乾隆十八年四月，弘历再次举行秀女大选。由于皇贵妃刚出月，慧贵妃也感染时气身体不适，今年的选秀由舒妃和嘉妃主办。此次选秀除充实后宫外，也是替阿哥们遴选福晋、侧福晋、侍妾等，开枝散叶。皇贵妃如懿所生的四阿哥永珹今年十六，愉妃所出的五阿哥永琪也十五了，两位阿哥最得帝心，十几年来一直倍受瞩目。此次为皇子选妃，轰动京城，五品以上在旗官员家的女儿都在选秀之列。

经历礼部和内务府的层层选拔，八十八位秀女进入到了殿选环节，分满蒙汉军旗的次序在临敬殿依次接受皇帝检阅。太后和皇帝、皇贵妃、舒妃、嘉妃坐在大殿内，看着一排一排娇花软玉般的女孩儿们走过眼前，太监尖利的嗓音通报着秀女们的出身年龄。

其实在正式殿选前，这八十八位秀女的资料就已经抄送到了几位主子们的手中，对最关键的几个位置大体上都已经心中有数，殿选不过是作最后的定夺。

最炙手可热的秀女有四位，第一位是户部尚书阿里衮的长女钮祜禄氏，也是嘉妃的嫡亲堂妹，今年十六岁，生得秀色夺人，不在嘉妃之下。在满洲世家中，钮祜禄氏也是权臣众多，其权势可与富察氏颉颃。

第二位是鄂尔泰第三子四川总督鄂弼之女西林觉罗氏，已经十八岁了，鄂尔泰家的子孙容貌都不出众，这位西林觉罗氏也不过端庄稳重而已。但鄂尔泰家枝繁叶茂，朝中勋贵一半都是他家的姻亲，可谓树大根深，尽管鄂尔泰已经逝去，大族的底蕴仍然不容小觑，他的几个儿子都在地方任要职大员。

第三位是军机大臣来保的长孙女喜塔腊氏，年方十五，眉目如画，秀逸柔嘉。她的家世虽比不上钮祜禄氏和西林觉罗氏，但也算贵重了。来保是两朝老臣，处事圆融，从政勤勉，很得弘历赏识，如今署理吏部，兼武英殿大学士，可谓位极人臣。

第四位是直隶总督那苏图之女戴佳氏，才十四岁，天真慧黠，容貌精致。她家根基尚浅，只出了那苏图这么一位能臣，随着她阿玛的病逝，家中后继无人，风光不比从前。

弘历与如懿、海兰商量，想将钮祜禄氏指婚永珹，西林觉罗氏指婚永琪。海兰一贯柔顺，说都由皇上做主，如懿却说钮祜禄氏出身太高贵，怕永珹风头过盛，反而不好。