管家悄步而出，低眉顺眼，声音带着谨慎：“陆将军久等，老爷刚起，请您随我来。”

沈赏客颔首，随他踏入，门在身后合拢，隔绝了外界所有的窥探与喧嚣。

苏府庭院深深，回廊曲折，假山玲珑，池水清浅，一草一木皆透百年世家的沉静底蕴。

管家引她穿过一道月洞门，眼前豁然开朗，一处更幽静的院落呈现眼前。

院中一株老杏树虬枝盘曲，拔地而起，枝干遒劲如铁。

此时春尽夏初，繁花早落尽，唯余满树翠叶，在日光下泛着油润光泽。浓密叶间，几颗青杏怯生生探出头来。

沈赏客的脚步，在踏入此院的一刹，几不可察地一顿。

她的目光如被无形之线牵引，牢牢锁在那棵老杏树上。

刹那间，时光倒流。

她眼前不再是肃穆庭院，而是边城苏府那个同样植着杏树的小院。

阳光透过花枝洒下斑驳光影，母亲一袭素裙，正踮脚去够枝头熟透的金杏。

她回头，笑容温婉如春日暖阳，声音清晰穿透生死之隔：“赏客，快来！尝尝，今年的杏子甜得很。”

那声呼唤裹着杏子的清甜香气，猝不及防撞入心口。

沈赏客猛地闭眼，长睫在眼下投下浅淡阴影，将所有翻涌而上的酸楚与尖锐思念狠狠压回心底。

再睁眼时，眸中已是一片沉静寒潭，波澜不惊。

她不动声色地移开视线，随管家继续前行，仿佛方才刹那的恍惚从未发生。

书房门轻启，淡淡墨香与陈旧书卷气息扑面而来。

刑部尚书苏衍端坐于紫檀木书案后，一身常服，面容沉肃，他手持书卷，却在沈赏客踏入瞬间，缓缓抬眼。

目光沉甸甸的，带着审视与探究，更有一丝难言的复杂，在她脸上停留得久了一些，仿佛要确认深藏其下的那个倔强少女的轮廓。

他的声音低沉平稳，听不出病态：“陆将军久等，请坐。”

沈赏客依礼拱手，神色如常，语气是恰到好处的关切：“苏大人客气。听闻大人身体不适，可好些了？”

苏衍放下书卷，淡笑一笑，笑容里带着官场惯有的疏离与一丝不易察觉的疲惫：“有劳将军挂心，年纪大了，偶感风寒，无碍。”

他示意管家上茶，热气氤氲的龙井置于二人面前，茶香清雅，在静默书房中弥漫。

唯闻窗外偶尔鸟鸣，衬得室内气氛愈发滞重，谁也未先去碰那杯茶。

半晌，苏衍终是打破沉默，他端起茶盏，轻撇浮沫，目光却透过氤氲热气落在沈赏客脸上：“将军今日过府，想必不只为探病？可有要事？”

“前些日子，本将救下几人，来自盛产珍珠的沼县。

公主为寻珍珠献寿，已枉死十数人。明日，苦主便将敲响登闻鼓。”沈赏客开门见山。

苏衍接到拜帖时便猜到她的来意。意料之中，她不是为认亲，但这缘由，却着实出乎意料。

二人详细商议了明日如何行事，唯有让案子落入刑部，才能真正还苦主公道。

计议既定，沈赏客起身告辞：“不便久扰，告辞。”

苏衍并未挽留，只沉声道：“将军慢走。”

就在沈赏客转身、即将踏出门槛的那一刹，苏衍低声开口：

“院中那棵杏树，杏子，快熟了。”

沈赏客的脚步在门槛处极轻微地一顿，她没有回头，只用极低的声音，恍若自语般回应：

“是啊。可惜故人，已不在了。”

声线平静，却如石投深潭，在苏衍心中激起无尽涟漪与哀戚。

“吱呀——”书房门被轻轻带上，内外相隔。

苏衍依旧坐于案后，久久未动。

许久，他才缓缓起身，步履沉重地走至窗前，推开了雕花木窗。

午后阳光带着暖意洒入，照亮窗棂微尘，他的目光越过庭院，落在那株枝繁叶茂的老杏树上。

青翠叶片在风中轻曳，沙沙作响，如时光低语。

恍惚间，那摇曳绿叶中，似又见小妹身影，一身鹅黄春衫，立于开满粉白花朵的杏树下，踮脚折下一枝艳极的杏花，回头冲他笑，明媚灿烂如春日最暖的阳光。

“当初父亲战死，母亲病故，我被夺爵，二弟遭害，表妹殉情，苏家家破人亡。”

“我只道小妹远离京城，至少能安稳一生，可是，可是……”苏衍语至哽咽，再难继续。

这时，苏衍夫人秦若芷从内室里走了出来，双目红肿，早已泣不成声。

风过庭院，树叶沙沙作响，如逝者无声的叹息。