周澹然头也未抬，只是淡淡地“嗯”了一声，仿佛来的不过是一件寻常器物。

秦彬默默地走到御案旁的紫檀小几前。那方端溪老坑砚台、那块松烟墨锭、那只定窑水盂，依旧静静地摆放在那里，如同昨日。

他挽起袖口，露出比昨日更加苍白瘦削、还带着冻疮痕迹的手腕，开始注水研墨。

然而，今日的动作，远比昨日艰难。高烧让他的手臂酸软无力，控制不住地微微颤抖。

每一次研磨，都像是在对抗着千钧重担。额上的冷汗不断渗出，顺着鬓角滑落，滴在砚台边缘，很快□□燥的空气蒸发。

他必须用尽全身的力气，才能保持动作的平稳和匀速，避免墨汁起沫或浓淡不均。

周澹然似乎并未留意到他的异常，依旧专注于手中的奏折。

朱笔落下，发出轻微的沙沙声。殿内静得可怕，只有彼此的呼吸声、研墨声和批阅声交织。

时间一点点流逝。秦彬只觉得眼前的景物开始旋转，御案上跳跃的烛光变得模糊不清。周澹然那玄色常服上的团龙纹，仿佛活了过来，在他眼前张牙舞爪。

他咬紧牙关，强迫自己集中精神，但意识却像断了线的风筝，难以掌控。

就在这时，周澹然批阅完一份奏折，随手将其扔到一旁，恰好碰到了御案边缘的一摞空白宣纸。最上面的几张纸滑落下来，散落在秦彬脚边。

若是平日，秦彬会立刻停下研磨，躬身将纸张拾起，整理好放回原处。

但此刻，他正全神贯注地与自身的眩晕和无力抗争，反应慢了半拍。就在他迟疑的那一瞬间，周澹然的目光扫了过来。

那目光冰冷，带着一丝不悦。

秦彬心中一凛，连忙放下墨锭，想要弯腰去捡。

然而，他高估了自己身体的平衡能力。弯腰的动作使得本就眩晕的脑袋一阵天旋地转，他脚下踉跄，为了稳住身体，手下意识地往旁边一撑，恰好按在了刚刚磨好、尚未使用的砚台边缘！

“哐当”一声脆响！

砚台虽未翻倒，但沉重的紫檀砚身被他一按，猛地移位，里面浓黑的墨汁剧烈晃动，溅出了不少，泼洒在光洁的紫檀木小几上，甚至有几滴墨点，飞溅到了不远处御案上那明黄色的奏折绫面上！

刹那间，整个暖阁的空气仿佛凝固了。

李德全倒吸一口凉气，脸色煞白。

周澹然批阅奏折的动作骤然停顿。他缓缓地、极其缓慢地抬起头，目光先落在那一滩污浊的墨迹上，然后，如同冰封的利刃，一寸寸地移向罪魁祸首——秦彬。

秦彬僵立在原地，脸色比刚才更加苍白，毫无血色。

他看着小几上和御案上那刺眼的墨点，大脑一片空白。他知道，自己犯下了一个不可饶恕的错误。在御前失仪已是重罪，更何况是污损奏折？！

周澹然没有说话，只是静静地看着他。那眼神里没有立刻爆发的怒火，反而是一种极致的冰冷和失望，这种沉默的威压，比疾风骤雨般的斥责更令人恐惧。

他轻轻放下了手中的朱笔，笔尖那一点鲜红，在明黄绫面和漆黑墨点的映衬下，显得格外触目惊心。

完了。秦彬闭上眼睛，等待着雷霆之怒的降临。他甚至能想象到接下来会发生什么——拖出去，重责，或许直接投入诏狱，了结这残生。

然而，预想中的呵斥和惩罚并未立刻到来。周澹然只是盯着他，看了很久很久。

久到秦彬几乎能听到自己心脏在胸腔里疯狂跳动的声音，久到那冰冷的视线几乎要将他冻结成冰。

终于，周澹然开口了，声音平静得没有一丝波澜，却带着一种山雨欲来的压抑：

“看来，掖庭的苦，诏狱的刑，还是没能让你学会……什么是规矩。”

周澹然那句话，如同三九天的冰凌，悬在秦彬的头顶，随时可能坠落，将他刺穿。

暖阁内的空气凝滞如胶，李德全和侍立的宫女太监们连大气都不敢喘，恨不得将自己缩成墙角的一道影子。

秦彬垂首跪倒在地，额头触着冰冷的地砖，等待着最终的判决。

高烧带来的眩晕和身体的剧痛，在此刻都被巨大的恐惧和后继无力的绝望所覆盖。他甚至能感觉到周澹然那冰冷的目光，正落在自己微微颤抖的脊背上。

然而，预料中的雷霆之怒并未降临。周澹然沉默了片刻，竟重新拿起了那支朱笔，目光从秦彬身上移开，落回了御案。

他仿佛对那几滴溅落在奏折绫面上的墨点视而不见，也仿佛忘记了刚才那个小小的意外，开始继续批阅下一份奏折。

这种反常的平静，比直接的惩罚更让人心惊肉跳。

秦彬伏在地上，不敢起身，也不敢有任何动作，只能维持着跪伏的姿势，如同被钉在了原地。

地砖的寒意透过单薄的衣物，丝丝缕缕地侵入身体，与内里的高热交织，滋味难以言喻。

更漏滴答，时间在死寂中缓慢流逝。周澹然批阅奏折的速度似乎比平时更快了些，朱笔划过纸面的沙沙声，在寂静的殿内显得格外清晰。他批完一份，便随手放到一旁，又拿起下一份。

忽然，他拿起一份看起来颇为厚重的奏折，快速浏览了几行，眉头渐渐锁紧。

那奏折的封皮是特殊的蓝色，表示是来自地方关于灾异或紧急事务的汇报。周澹然越看，脸色越是阴沉，最终，他猛地将那份奏折重重地拍在御案上，发出“啪”的一声脆响，吓得殿内众人皆是一颤。

“废物！一群废物！”周澹然的声音带着压抑不住的怒火，他很少在臣下面前如此失态，显然是奏折中的内容触及了他的逆鳞。

“黄河凌汛，堤坝溃决，淹了三县！灾民流离失所，等待赈济！看看这河南布政使司报上来的赈灾章程！调拨粮草数额不清，药材分配逻辑混乱，连灾民安置点的设置都漏洞百出！他们是想让那些灾民冻死、饿死、还是病死？！”

他胸口微微起伏，显然气得不轻。目光扫过殿内噤若寒蝉的众人，最后，竟鬼使神差般地，落在了依旧跪伏在地的秦彬身上。

那份被拍在案上的奏折，恰好摊开在关于物资调配的那一页。

墨迹未干，字迹有些潦草，显然地方官员也是仓促上报。

周澹然盯着秦彬低垂的后脑勺，眼神变幻不定。他想起之前陆承恩调查报告中提及，秦彬年少时便显露出惊人的算术和统筹才能，曾协助其父秦岳处理过部分军需调度文书，条理清晰，效率极高。

一个近乎荒谬，却又带着某种试探意味的念头，在他心中升起。

他并未让秦彬起身，而是用冰冷的声音，带着十足的嘲弄和迁怒，开口道：“秦彬，你抬起头来。”

秦彬依言，艰难地抬起头，因长时间跪伏和高烧，眼前一阵发黑，几乎看不清御案后的皇帝。

周澹然将那份摊开的奏折，往秦彬的方向又推了推，几乎要滑落案几。

他的声音带着一种刻意的不屑和挑衅：“你也来看看！看看我大周朝的封疆大吏们，是如何办事的！看看这些蠢材，是如何将朕的百姓，往死路上推的！”

“你们秦家通敌卖国，祸乱的是边境；他们这般无能，祸害的却是朕的腹心之地！你说，你们谁更该死？嗯？”

这话语恶毒至极，将天灾人祸的责任，与秦家的叛国罪强行类比，既是羞辱，又是逼迫。，

李德全在一旁听得心惊胆战，暗自疑惑陛下今日为何一再与一个罪奴过不去。

秦彬被迫看向那份奏折。视线模糊，他只能勉强辨认出上面的字迹。

然而，或许是那份对民生疾苦本能的关切，或许是多年浸淫文书养成的敏锐，又或许只是绝境中抓住的一根稻草，他竟真的强迫自己集中精神，快速浏览起奏折中关于物资调配的部分。

高烧让他的思维比平时迟钝，但底层的逻辑分析能力尚未完全丧失。

他看到了几个明显的数字矛盾：申请调拨的粮食总数，与下设各州县分配数额之和不符；药材清单中，治疗风寒的药材比例过高，而预防疫病和处理外伤的药材严重不足；安置点的设置过于集中，忽略了被洪水隔断的偏远村落……

这些错误，对于一个经验丰富的官员来说，本不该犯。

要么是极度仓促疏忽，要么……就是有意为之，想从中渔利？

他的指尖无意识地蜷缩了一下。这些发现，如同黑暗中闪过的一点火星。