他竟真的说了那些话。

此刻回想起来，脊背不禁渗出一层冷汗。

是连日的高烧烧坏了神智？还是那份漏洞百出的奏折，触及了他心底某种根深蒂固的、属于“秦彬”而非“罪奴”的东西？

抑或是，周澹然那双仿佛能洞穿人心的眼睛，带着冰冷的审视和嘲弄，激起了他一丝微弱的、不甘被彻底碾碎的反抗？

无论原因如何，这都是一步险棋，近乎自取灭亡。帝王心，海底针。

周澹然或许一时觉得新奇，但下一刻，就可能因为他的“僭越”而施以更残酷的惩罚。

那碗参汤之后的骤然斥责和罚跪，便是最直接的警告——恩威莫测，生死皆在对方一念之间。

他扶着冰凉的井沿，深深吸了一口气，凛冽的空气呛得他肺叶生疼。

活下去，才有希望。

这个信念支撑着他度过无数个绝望的日夜。

而昨日之事，像在无边黑暗中偶然瞥见的一丝极微弱的萤火，虽然转瞬即逝，虽然可能引火烧身，却也在他死寂的心湖里，投下了一颗小小的石子，漾开了难以言说的涟漪。

“吱呀”一声，院门被推开，李德全尖细的嗓音划破了清晨的寂静：“秦彬！磨蹭什么？还不快滚去养心殿当值！真当自己是主子了，要人三催四请？”

秦彬立刻垂首，掩去所有情绪，低声道：“是，奴才这就去。”

他跟在李德全身后，踩着尚未清扫的积雪，深一脚浅一脚地走向那座象征着帝国最高权力的殿宇。

每一步，膝盖都传来钻心的痛。李德全边走边阴阳怪气地训话：“昨儿个陛下开恩，没要了你的小命，你可得识相点！”

“在养心殿当差，眼睛放亮些，手脚麻利些，不该看的别看，不该听的别听，不该说的……哼，把嘴给我闭紧了！若是再敢有半分逾越，杂家第一个扒了你的皮！”

秦彬只是沉默地听着，仿佛一具没有灵魂的躯壳。

唯有在踏入养心殿那高大门槛的瞬间，他的指尖几不可察地蜷缩了一下。

殿内温暖如春，与外面的冰天雪地判若两个世界。

熟悉的龙涎香气扑面而来。今日当值的太监宫女们见到他，目光都有些异样。

那是一种混合着好奇、忌惮、以及淡淡疏离的复杂眼神。显然，昨日他“应对奏对”之事，已在这消息灵通的深宫里悄然传开。

他被指派去擦拭殿内博古架上的器物。

这些都是价值连城的珍玩，玉器温润，瓷器晶莹，青铜厚重。他小心翼翼地拿起一件，用柔软的细布轻轻擦拭，动作专注而轻柔，仿佛对待易碎的梦境。

周澹然下朝归来时，已近午时。他换上了一件明黄色的常服，更衬得面如冠玉，眉目清冽。

他径直走向龙案，开始批阅新的奏章。整个过程，未曾向秦彬所在的方向瞥过一眼，仿佛他根本不存在。

殿内静悄悄的，只有翻动纸页的沙沙声，和朱笔落下的细微声响。

秦彬屏息凝神，尽力降低自己的存在感。

然而，他能感觉到，一道无形的、压迫感极强的目光，时而会若有若无地扫过他所在的角落，如同无形的蛛丝，缠绕在他身上，令他肌肤紧绷。

午膳时分，周澹然并未传膳，只命人送了一盏参茶。

他端起茶盏，轻轻拨弄着盏盖，目光似乎落在窗外纷飞的雪花上，忽然淡淡开口，像是自言自语，又像是在询问身旁侍立的大太监：“昨日江南那份奏折，都察院那边，有回音了么？”

大太监躬身回道：“回陛下，八百里加急昨夜送出，想来最快明日方能有所回应。”

周澹然“嗯”了一声，不再言语。他呷了一口参茶，视线依旧望着窗外，半晌，又道：“今日倒比昨日更冷了些。吩咐下去，各宫用炭要足，莫要冻着了人。”

这话说得寻常，似是体恤宫人。但秦彬擦拭着一尊翡翠貔貅的手，却微微一顿。

他低着头，眼角的余光能看到周澹然侧脸的轮廓，以及那握着茶盏、骨节分明的手指。

帝王的心思，如同这窗外的雪，看似纯净，实则冰冷难测。

他为何突然提起天气？是真的关心宫人，还是……另有所指？

就在这时，周澹然忽然转过头，目光准确地捕捉到了秦彬那一瞬间的停顿。他的嘴角似乎向上弯了一下，极快，快得让人以为是错觉。

“秦彬。”他唤道，声音不高，却清晰地传遍了寂静的大殿。

秦彬心中一凛，立刻放下手中的物件，快步走到御案前，跪伏在地：“奴才在。”

周澹然并未让他起身，只是用手指轻轻点着龙案上另一份摊开的奏折，语气平淡无波：“这份，是关于漕运新渠规划的。你瞧瞧，可有什么‘高见’？”

殿内空气瞬间凝固。侍立的大太监猛地抬了一下眼皮，又迅速垂下，脸上血色褪尽。

所有当值的宫人连呼吸都屏住了。

秦彬伏在地上的手指，深深抠进了金砖的缝隙里。冰冷的触感从指尖蔓延到全身。

来了。帝王的试探，如同猫捉老鼠，不会因为一时兴起而停止，只会变本加厉。

这一次，是更直接的抛饵，也是更危险的陷阱。

他该如何应对？

那份关于漕运新渠的奏折，静静地躺在光可鉴人的龙案上，纸张微黄，墨迹清晰，像一块烧红的烙铁，烫得秦彬几乎无法呼吸。

周澹然的声音还在殿中回荡，平淡，却带着不容置疑的威压，每一个字都像冰锥，砸在秦彬的心上。“你瞧瞧，可有什么‘高见’？”——这话里的嘲弄与试探，几乎不加掩饰。

跪在冰冷的地面上，秦彬能感觉到四面八方投射来的目光，惊惧、好奇、幸灾乐祸……

如同无数细针，扎在他的背上。他额角渗出细密的冷汗，顺着苍白的脸颊滑落，滴落在身前的金砖上，留下一个深色的圆点，瞬间又被地龙的热气蒸干。

不能看。看了，便是坐实了“僭越”。昨日之事尚可辩解为情急之下的应对，今日若再敢对军国大事置喙，便是自寻死路。

周澹然可以一时兴起容忍一只蝼蚁的挣扎，但绝不会允许这蝼蚁试图爬上他的桌案。

然而，若直接拒绝……驳了帝王的面子，下场只会更惨。

时间仿佛凝固了。殿内静得能听到蜡烛芯燃烧时轻微的噼啪声。

秦彬的喉咙干得发紧，他艰难地吞咽了一下，伏地的姿态卑微到尘埃里，声音带着恰到好处的颤抖和惶恐：“陛下……奴才……奴才卑贱之躯，目不识丁，岂敢……岂敢窥视天家奏章？万死……不敢……”

他刻意加重了“目不识丁”和“万死不敢”，将姿态放到最低。

这是最稳妥，也是最无奈的应对。

赌的，是周澹然那点捉摸不定的心思，是否还想继续这场猫鼠游戏。

周澹然没有说话。他只是用那双深邃如寒潭的眸子，静静地注视着伏在地上的身影。

目光如同实质，缓慢地掠过秦彬瘦削的肩背，紧绷的脊线，最终落在他因为用力而泛白的指节上。

殿内的空气仿佛变成了粘稠的胶质，每一息都变得漫长而艰难。

侍立的大太监连额上的汗都不敢擦。

良久，就在秦彬几乎以为下一刻就会迎来雷霆之怒时，周澹然忽然轻笑了一声。那笑声很轻，带着一种说不清道不明的意味，像是失望，又像是……果然如此。