大军日夜兼程，一路向北。京城的繁华与喧嚣迅速被抛在身后，取而代之的是愈发苍凉辽阔的景致。官道两旁，良田渐稀，黄土裸露，远处山峦的线条也变得硬朗锋利起来。风，不再是江南水榭旁的温柔和煦，而是带着砂砾的粗粝和刺骨的寒意，如同北境伸出的冰冷手掌，一下下拍打着车帘。

藏海蜷缩在马车角落里，身上裹着厚厚的裘毯，却依旧觉得寒气无孔不入地钻进来。他脸色苍白，连日颠簸让他胃口全无，甚至有些晕眩。这与他在河堤工地上经受的日晒雨淋不同，那是一种充满生机与希望的劳累，而此刻，只有被裹挟着奔向未知战场的茫然与窒息。

庄芦隐并未与他同行。作为主帅，他大部分时间都骑行在队伍最前方，或与将领们商议军情，身影挺拔如松，仿佛不知疲倦。只有偶尔在短暂扎营休整时，藏海才能透过晃动的车帘缝隙，看到那个被众星拱月般围在中间、散发着凛然威势的身影。

他们之间，仿佛隔着一道无形的、巨大的鸿沟。

这日傍晚，大军在一片背风的山谷扎营。炊烟袅袅升起，夹杂着马匹的腥膻和士兵们粗犷的谈笑声，给这荒凉之地带来一丝短暂的人间烟火气。

藏海刚被允许下车透气，活动一下僵硬的四肢，瞿蛟便如同鬼魅般出现在他身后。

“藏海公子，侯爷召见。”

藏海心中一紧，裹紧了裘毯，默默跟在他身后，走向山谷中央那顶最大、守卫也最森严的帅帐。

掀帘而入，一股混合着皮革、金属和淡淡墨香的气息扑面而来，比之外面，多了几分暖意，却也多了更重的压迫感。庄芦隐卸去了甲胄，只着一身玄色暗纹常服，正站在一张巨大的北境舆图前，凝神思索。跳跃的烛光映照着他棱角分明的侧脸，眉宇间带着挥之不去的肃杀之气。

听到脚步声，他并未回头，只是淡淡道：“过来。”

藏海依言走近，在离他几步远的地方停下。

庄芦隐这才转过身，目光落在他苍白得近乎透明的脸上，以及那即使在帐内也依旧紧裹着裘毯、微微发颤的单薄身躯上，眉头几不可查地蹙了一下。

“这点风寒就受不住了？”他的语气听不出是关切还是嘲讽。

藏海垂眸：“让侯爷见笑了。”

庄芦隐不再看他，手指点向舆图上一处标记着险峻山脉和蜿蜒河流的区域：“这里是鹰嘴涧，通往海东部主力盘踞之地的必经之路，地势险要，易守难攻。叛军在此处必有重兵布防。说说你的看法。”

他的语气平淡，仿佛只是在考校一个寻常的幕僚。

藏海怔住了。他没想到庄芦隐召他来，竟是真的一本正经地询问军务。他强迫自己将注意力集中到舆图上，那复杂的等高线、河流走向、山脉起伏，对他而言并不陌生，父亲留下的笔记中，不乏对此类地形的分析与描绘。

他仔细看着鹰嘴涧的地形，脑海中飞速运转。险要，易守难攻……但也意味着，若被围困，同样难以脱身。

“侯爷，”藏海深吸一口气，压下身体的不适，努力让声音保持平稳，“此处地势确如侯爷所言，强攻恐损失惨重。但观其水道，似乎……并非只有一条主路可通？”

他的手指，小心翼翼地指向舆图上一条极其细微的、几乎被忽略的支流虚线：“若此支流在春夏丰水期尚能行小舟，或可派遣一支精锐，沿此水路悄然而上，绕至敌后，纵火焚其粮草，或制造混乱，届时正面大军再行强攻，或可收奇效。”