他摊开手掌，掌心躺着半截断裂的马鞭柄，鞭柄上雕刻的狼头图腾，正是额尔敦从不离身的标志。

“北边雪坡的雪窝子里，埋着一只刚死的羊羔。”铁木尔的声音比夜色还要沉。

“它的嘴里，塞满了你的草药包。”

用一个人的东西塞进死去的牲畜嘴里，再用积雪掩埋，这是草原上最恶毒的诅咒仪式。

夏栀礼看着那半截鞭柄，脸上却浮起一丝冰冷的讥诮：“他不敢动我，就只能拿这些无辜的牲畜泄愤了。”

夏栀礼从铁木尔手中接过那个被诅咒的草药包，走到水盆边，仔仔细细地将上面的血污和涎水洗净，摊开在火边晾干。

第二天一早，她当着所有人的面，将烘干的草药重新装进一个干净的皮囊里，又用炭条在皮囊上，一笔一划刻下了清晰的蒙文标签：“消炎止痛，每日两次。”

做完这一切，夏栀礼径直走到一位正抱着自家小牛满脸愁容的老妇人面前，将药囊递了过去。

“阿妈，你家小牛不吃奶，不是被什么邪祟附了体，是它喉咙里化脓了，疼得咽不下去。”夏栀礼的声音清亮而坚定，传遍了周围每一个竖起耳朵的牧民。

“你不信我的话没关系。这包药你拿去，每天两次，用温水化开给它灌下去。三天，就三天，它要是还没好，我当着所有人的面，把这包药连着皮囊一起吃下去！”

全场一片哗然。

三日后，当那头小牛活蹦乱跳地追着母牛吃奶时，那位老妇人捧着已经空了的药囊，重重地跪在了夏栀礼的面前，一边磕头，一边语无伦次地念着“神女”、“长生天保佑”。

围观的人群彻底骚动起来，窃窃的议论声此起彼伏：“难道……难道那些念了几辈子的咒语，真的还不如几片叶子管用？”

哈斯趁着这个时机，大步上前，当众向夏栀礼请教如何正确地修剪马蹄以防止蹄叶炎。

夏栀礼没有丝毫藏私，当场找来一匹马，一边示范修蹄的角度与深度，一边讲解如何用草木灰和油脂做防腐处理。

几个年轻的驯马手再也按捺不住，纷纷围了上来，问东问西。

远远的山坡上，额尔敦将这一切尽收眼底。

他那张苍老的脸扭曲得如同风干的橘皮，目睹着自己昔日的徒弟、部落的未来，都围在了那个汉人女子身边，一股无法遏制的怒火与屈辱直冲头顶。

他猛地从腰间抽出那把锋利的马刀，狂吼一声，狠狠劈向身旁一棵枯死的沙棘树！

“咔嚓！”

枯树应声而断，纷飞的木屑，如同他崩塌的权威，飘散在风中。

他没有再发出一句声音，但从那天起，部落里再有新生的小马驹，他都没有再出现，主持那本该由他来完成的命名仪式。

就在所有人都以为这场新旧之争将以这种无声的方式落幕时，一场更大的风暴，已在酝酿。

那达慕大会前三日，外地商人腾格尔满头大汗地再次找到了夏栀礼。

这一次，他牵来的是另一匹从外地引进的顶级种马——乌骓。

那马通体乌黑，油光水滑，神骏非凡，光看品相便知价值连城。

但此刻，这匹宝马却是一副濒死之相。

“夏大夫，救命啊！”腾格尔几乎是哭着喊出来的。

“这马是出了名的‘烈性子’，连哈斯都不敢近身。运来的路上受了惊，已经七天水米不进，今天早上就倒地不起了……这症状，和当初的赤焰，一模一样！”

话音刚落，营地里所有人的目光，都“唰”地一下，齐齐投向了夏栀礼。

她还没来得及开口，一个苍老而阴冷的声音，如同一块巨石，猛地砸进凝固的空气里。

是额尔敦。

他不知何时出现在人群后，手中握着那柄只剩下半截的马鞭，双眼如鹰隼般死死盯着夏栀礼：“侥幸救活了一匹，就真当自己是马神了？这匹乌骓的价钱，顶得上十户人家的全部家当！这一次，它要是死了，你担不担得起这笔债？”

空气仿佛在瞬间被抽干，所有人都屏住了呼吸。

夏栀礼却迎着他怨毒的目光，缓缓地，一字一句地说道：“我再说一次，我不是在赌命，我是在救命。现在，选择权在你，也在腾格尔大哥手里。你们要么，让我试；要么，现在就把它宰了祭天——但别怪我没提醒你们，如果它死了，那是被你们放弃杀死的，不是被病杀死的。”

一番话掷地有声，全场死一般的寂静。

腾格尔看着倒在地上粗重喘息的乌骓，又看看夏栀礼那双不含一丝杂质、只有纯粹坚定的眼睛，他猛地一咬牙，狠狠一拍自己的大腿：“我信她！再信她一次！”

夏栀礼不再看任何人，转身走向那匹被临时安置在加固围栏里的乌骓，背影在众人复杂的注视下，挺直如一杆刺破苍穹的标枪。

人群的阴影里，铁木尔悄然握紧了背上的弓弦，眼神冰冷地扫过额尔敦和他身后几个蠢蠢欲动的心腹，身形不动，却已如一张拉满的弓。

月光凄冷地洒落，照亮了围栏中的景象。

那匹名为乌骓的宝马，正痛苦地在地上刨着蹄子，四蹄抽搐不止，一双本该灵动的眼睛里，此刻布满了蛛网般的血丝，鼻孔剧烈张合，仿佛每一次呼吸都带着火星——一场比赤焰那夜更加凶险的生死博弈，即将再次点燃这片草原的夜。