秋去冬来天气一日冷过一日，朔风刮在脸上，带着干冷的疼。江影的身体对这严寒反应得尤为明显。旧年贫苦亏空了底子，后来那非人的劳作又留下了暗伤，尤其是三年前那个夜晚，阿禾推开她时，她重重撞在石头上留下的腰背旧伤，在湿冷的冬日里总是隐隐作痛，像是有根无形的锥子藏在骨头缝里。
有时清晨起来，她会觉得关节僵硬，动作比平日迟缓些。馒头粗心，只当是天冷人都懒怠。但偶尔来蹭饭的几人却有所察觉——她的脸色似乎比平时更苍白几分，添炭盆时，她会不自觉地靠近火源多烤一会儿。
“小影儿，可是着了风寒？”月绯某次忍不住问。
“无妨，天冷罢了。”江影总是轻飘飘一句带过，转身便去温酒或是收拾灶台，将那点不适掩饰得天衣无缝。她习惯了忍耐，这点痛楚比起过往，实在算不得什么。
自那日月绯在江影的点拨下，毅然选择出面作证，陈夫人一案的僵局果然被打破。府衙重新介入，族中支持大房的力量也借此机会发力，竟查出二房觊觎家产已久，不仅散布流言，更趁乱将陈夫人软禁在偏院，企图坐实其“不孝”与“不贞”的罪名，好彻底扳倒大房一脉。
最终，经过仵作重新验看与多方查证，陈老夫人被判定为久病体虚，意外跌倒后引发急症去世，与陈夫人行为无关。而陈夫人为救治失语幼子，恳请月绯相助之事，也找到了当日引路、奉茶的下人作证，虽仍有“牝鸡司晨”、“不守妇道”的非议，但许多人念及她一片爱子之心，加之对二房卑劣手段的不齿，风向渐渐转变。
结案那日，一位衣着体面的嬷嬷来到酒馆，指名要买一壶“琼苏”，付钱时低声道：“我家夫人多谢姑娘那日…点醒月绯公子。”嬷嬷离去时，江影正站在店门口，看见不远处停着一顶素青软轿，轿帘微掀，露出一张苍白却难掩清秀的妇人侧脸，她怀中抱着一个裹得严实的孩子，正远远地朝酒馆这边望来。目光对上的一瞬，那妇人微微颔首，随即轿帘落下，悄然离去。
此时一结月绯心头的阴霾一扫而空，虽不至于再登陈府之门，但压在心中的巨石已然搬开，整个人又恢复了往日的神采飞扬，来蹭饭时话更多了，笑声也愈发爽朗。
腊月一到，年味便浓了起来。街头巷尾挂起了灯笼，置办年货的人流明显增多。而对面的【倾君阁】，也迎来了一年中最繁忙、最热闹的时节。丝竹管乐之声往往要闹到后半夜才歇，门前车马更是终日不绝。
这日傍晚，月绯一阵风似的卷进酒馆，塞给江影一张描金绘彩、熏着淡淡冷香的请柬。
“小影儿，腊月二十，我们阁里选本年度的‘魁首’，可是顶顶热闹的大事！京里有头有脸的人物都会来捧场，你来瞧瞧热闹，也给我们撑撑场面！”他桃花眼弯起，带着几分得意与期待，“给你留了个雅静的好位置，绝不会吵着你。”
江影捏着那张触手生温、制作精良的请柬，有些怔忡。倾君阁内的繁华喧嚣，与她这小院的清冷仿佛是兩個世界。她下意识想拒绝，她怕应付不来那般场合。
一旁的慕倬云正慢条斯理地喝着汤，闻言抬眼，目光掠过她带着迟疑的脸，淡淡开口：“阁里新来了一个南边的厨子，点心做得极精巧，甜而不腻，你或许会喜欢。”
钱老三也憨憨笑道：“是啊江老板，一年就这一次，可热闹了！看看也不亏！”
江影看着手中华丽的请柬，又瞥见院中那棵在寒风中摇曳的桃树枯枝。
她沉默片刻，在月绯期待的目光中，终是将请柬轻轻放在了柜台一角，没有说去，也没有说不去。
但了解她性子的人都知道，这已是她最大的让步和考量。
华灯初上，【倾君阁】已是人声鼎沸。江影最终还是来了。她换了一身半新的藕荷色交领袄裙，依旧是简单的发髻，混在那些绫罗绸缎、珠光宝气的客人中，显得格格不入。她从侧门被引进去，一路垂着眼，仍是被眼前豁然铺开的极致繁华所震撼。
雕梁画栋间悬着无数琉璃灯盏，照得殿内亮如白昼，暖香氤氲，熏人欲醉。穿着轻薄艳丽纱衣的公子们穿梭其间，言笑晏晏，眼波流转间俱是风情。空气中弥漫着酒香、果香和各种名贵香料混合的奢靡气息。
月绯早早等在门口，亲自引她上了二楼，安置在一处用精致屏风隔出的雅座。这里位置极好，正对楼下巨大的莲花状舞台，台下熙攘人群、台上风光皆可一览无余，又能隔绝大部分直接的视线，保留了一份清静。
“你且安心坐着，尝尝点心，看看热闹。”月绯今日打扮得格外隆重，墨发金冠，绯衣绣金，比平日更添几分艳色，他匆匆交代一句，便忙去了。
江影依言坐下，目光投向楼下。一位位参选者依次登台，当真是环肥燕瘦，各具风流。有的眉目如画，清冷如雪山之莲；有的杏眼桃腮，未语先笑，甜得腻人；有的气质高华，宛如世家公子误入风尘；更有异域风情者，深目高鼻，脚踝系着金铃，舞动间铃声清脆，勾魂摄魄。他们的美貌超乎江影的想象，那是一种被精心养护、极致雕琢后绽放出的光华，与她所熟悉的、带着生活磨砺痕迹的容颜截然不同。
表演更是精彩纷呈。月绯抱着一架古朴瑶琴登场，指尖流淌出的不再是平日调笑的靡靡之音，而是时而激昂如金戈铁马，时而婉转如幽涧流泉的磅礴乐章，令人刮目相看。而雪涧，则是一曲剑舞。他依旧一身白衣，手持一柄软剑，身姿翩若惊鸿，婉若游龙，剑光闪烁间，带着凛然的杀气与极致的美感，与他平日冰冷的模样完美契合，引得台下喝彩声不断。
楼内气氛越来越热烈，叫好声、竞价声、嬉笑声汇成一片喧嚣的海洋。江影看着台下那些一掷千金的豪客，看着他们为博佳人一笑而疯狂打赏，金银仿佛只是数字。
尤其是当雪涧表演时，一位坐在二楼、不知姓名的富商，竟连续抛出巨额赏钱，硬生生将原本呼声最高的月绯压下，将雪涧推上了魁首之位。