“苏姑娘今日不出摊？”
“买些工具。”苏绣系紧头巾，快步穿过巷道。布鞋踩过青石板，发出轻微的啪嗒声。
在拐向码头的岔路口，她突然蹲下假装系鞋带。眼角余光里，那个戴斗笠的男人停在杂货铺前，正假装挑选陶碗。他拿起一个粗陶碗对着光看，手腕动作过于刻意。
码头喧嚣声扑面而来。苦力们扛着货包在跳板上来回穿梭，号子声此起彼伏。监工挥舞账本大声呼喝，纸页在风中哗啦作响。苏绣沿着仓库区慢慢行走，目光扫过堆放在露天的货箱。木箱上的水渍显示这些货物在露天存放已久。
“新到的南洋染料！”有个商贩在吆喝，嗓音因过度用力而沙哑，“官定品质！”
苏绣走近货摊，手指轻轻拂过样品布料。那商贩立即凑过来，带起一阵汗味：“姑娘要多少？现在订货下午就能送。”
“颜色不错。”苏绣捻着布料边缘，触感比正常丝绸粗糙，“比官定的鲜艳。”
商贩得意地压低声音：“实话告诉您，这就是官定供货，从三号仓库直接分装的。”
苏绣抬头望向商贩指的方向。三号仓库门口站着两个佩刀守卫，刀鞘上的铜钉在晨光中发亮。几个账房模样的人正在查验货单，算盘珠碰撞声隐约可闻。她注意到有辆马车正从仓库侧门驶出，车辙印很深，拉车的马匹喘着粗气。
“要是量大可以便宜。”商贩还在推销，手指无意识地搓着衣角，“很多绣庄都来这儿进货。”
苏绣忽然瞥见马车帘子掀起一角，露出税吏那张熟悉的脸。他正和车里什么人说话，袖口那抹紫色在晨光中格外刺眼。帘子落下前，她看见车内人戴着玉扳指的手。
她转身离开货摊，在码头入口买了包纺锤。戴斗笠的男人出现在对面鱼摊前，假装问价。他挑拣鱼的动作过于缓慢，鱼贩已经露出不耐烦的神色。
回到工坊已是正午。林小染急忙开门，手里还拿着半块馍，馍上留着牙印。
“有三拨人来打听过你。”她塞给苏绣一张字条，纸张粗糙，“这是他们留的话。”
苏绣展开字条，上面画着简单的染缸图案。她走到水缸前，将字条浸入水中，纸张渐渐湿润，浮现出几个小字：“小心赵”。
林小染倒吸一口气，馍屑从嘴角掉下：“赵世荣？”
苏绣搅动缸中布匹，左手明显比右手用力。染液荡漾着深蓝色波纹，映出她紧蹙的眉头。右手在袖中微微发抖。
“今晚我去拜访卖腌菜的织妇。”苏绣甩干手上的水珠，水渍在石板地上迅速变深，“你留在工坊，把后窗用木板钉死。”
林小染抓起锤子：“现在就去锯木板。”锯木声很快在后院响起，夹杂着木屑落地的细碎声响。
黄昏时分，苏绣拎着那坛腌菜的空罐子走出工坊。陶罐边缘还沾着些许盐渍。她在巷口买了包桂花糖，油纸包散发出甜香。又绕到布庄扯了半尺红头绳，店员剪布时剪刀发出清脆的咔嚓声。
卖腌菜的织妇家住在城南旧街。苏绣敲门时，屋里传来织机停摆的声音，梭子落地的声响清晰可闻。
“苏姑娘？”织妇开门时满脸惊讶，手上还沾着茜草汁，指缝间都是红色。
屋里点着劣质油灯，灯烟把墙壁熏得发黑。两个小女孩正在地上分拣纱线，手指飞快地将不同颜色的纱线归类。织妇不好意思地用围裙擦手，布料摩擦出沙沙声：“晚上赶点活计。”
苏绣放下礼物，目光落在织机旁那堆染料上。染料装在破旧的木盒里，颜色暗沉。
“官定染料？”
织妇苦笑，眼角皱纹更深：“价钱贵，还不敢不用。”
苏绣捻起少许染料在鼻尖轻嗅。粉尘刺激得她想打喷嚏。
“掺了石灰。”她肯定地说，指尖搓揉着染料颗粒，“所以容易褪色。”
织妇瞪大眼睛，手中的纱线掉在地上：“那些天杀的...”
门外忽然传来狗吠。苏绣吹熄油灯，灯芯升起一缕青烟。从门缝望出去。几个黑影正在巷口移动，其中一人提着灯笼，光影在土墙上摇晃。
“从后门走。”织妇拉起苏绣，手心都是汗，“穿过菜园就是河道。”
苏绣却走到织机前，抓起一把染料塞进袖袋。颗粒透过布料硌着手臂。
“明天来工坊，我教你用灶灰固色。”
她推开后门时，听见前门被敲得震天响。税吏的吼声隔着土墙传来：“开门！查私盐！”敲门声重得像要砸碎门板。
月光下，苏绣踩着菜畦快步疾行。泥土沾湿了布鞋。河水腥气扑面而来，她蹲在芦苇丛中，看见税吏带着人冲进织妇家。灯笼的光在屋内晃动，传来家具被推倒的声响。
回到工坊时已是深夜。林小染急忙卸下门栓，脸色发白：“下午来了两拨官差，说要查防火。”她指了指新钉的后窗木板，钉帽还闪着金属光泽。
苏绣脱下外衣，袖袋里的染料撒在桌上。她点亮油灯，仔细观察那些暗红色粉末。在灯光下，染料中夹杂着闪亮的杂质。
“明天开始，”她突然说，“我们用传统法子配染料。”
林小染愣住，手中的抹布掉在地上：“不用你的特殊天赋了？”
苏绣揉了揉右手腕，关节发出轻微的咯吱声：“老祖宗的法子更稳妥。”
她在工作台前摊开《染经》，左手执笔抄录配方。毛笔在纸上移动的沙沙声持续了很久。灯火摇曳，映出她专注的侧脸。窗外传来更夫敲梆子的声音，已是三更天。
“睡吧。”苏绣吹灭油灯，灯油的气味在空气中弥漫，“明天要去买些皂荚和明矾。”
黑暗中，她轻轻按摩着颤抖的右手手指。河港方向隐约传来货船汽笛声，悠长而遥远，像是从另一个世界传来。