苏绣绕过街角积水洼时，林小染正好念到第七个想合作的人名。怀里那叠麻纸被抱得太紧，边角已经发皱。

“刘婶特意等在井边说的。”林小染压低声音，“行会明天要查所有用茜草染的铺子。”

巷口三个织妇正在收摊。最年长的那个抬头看见苏绣，急忙用围裙擦手，从竹篮底取出油纸包。腌菜的咸味混着织线染料的气息扑面而来。

“自家腌的芥菜。”织妇把油纸包塞过来，掌心老茧刮过苏绣指尖，“那些穿官服的到处说你用违禁染料...”

苏绣接过油纸包，重量比预想中沉。“哪个官服说的？”

“就今天查你摊的那个税吏。”织妇左右张望，脖颈绷出紧张的线条，“他下午在茶摊坐了半个时辰，和两个生面孔说话。”

苏绣将油纸包递给林小染，解下腰间水囊。清水滑过喉咙时，她注意到巷尾有个戴斗笠的男子正往这边张望。斗笠边缘破损处露出几缕棕发。

工坊木门吱呀一声关上。林小染立即搬来门栓，木料与石槽摩擦出短促的声响。苏绣已经站在织机前，手指抚过刚织完的半匹绢布。经纬线在暮色中泛着细密光泽。

“把今天所有问过防褪色技术的人名记在左边。”苏绣指向墙上的木牌，“想合作的记右边。”

织梭在她指间翻转，绢布上渐渐浮现出渐变靛蓝。林小染研墨记录，墨块与砚台摩擦出规律的沙沙声。

“总共二十三人问技术，七个想合作。”林小染蘸墨，“但刘婶说行会明天要查所有用茜草染的铺子。”

“茜草合规。”苏绣头也不抬，织梭穿过经线的节奏丝毫未乱，“他们不敢明着禁，就散播谣言。”

窗外忽然传来咳嗽声。林小染踮脚从窗缝望出去，脸色微变。“钱老板那个探子，在对面杂货铺假装买针线。”

苏绣抱起一匹刚染好的布走向后院。晾衣绳旁，邻巷老织妇正在收床单。棉布在晚风里轻轻晃动，扬起细微的绒毛。

“这颜色真鲜亮。”老织妇摸着苏绣怀里的布料感叹，指腹小心避开花纹处，“现在官定染料价钱翻倍，我们这些小户都快做不下去了。”

苏绣将布匹挂上竹竿。夕阳斜照，布料边缘显出细微的褪色痕迹，像水渍般淡淡晕开。

“您用过官定染料？”

老织妇从怀里摸出一卷发黄的布头。布料边缘已经起毛，颜色斑驳不均。“上月买的靛蓝，洗三次就成这样了。”

回到工坊，苏绣将布头摊在案上。林小染举灯靠近，油灯在布面投下跳动的光影。

“颜色褪得不均匀。”苏绣指尖划过布面，触感比正常布料粗糙，“像是掺了杂质。”

她取来《染经》翻到某页，纸页泛黄发脆。又抓了把灶膛里的灰烬，细碎颗粒从指缝漏下。

“试试这个。”苏绣将灰烬混入染料碗，用小刷蘸取，在布头褪色处轻轻涂抹。刷毛与布料摩擦出细碎声响。

林小染瞪大眼睛：“颜色稳住了！”

门外忽然响起急促敲门声。税吏带着两个衙役站在台阶上，官服袖口沾着深紫色污渍。那抹紫色在夕阳下泛着异常光泽，像是掺了金属粉末。

“苏绣，你今日在市场未缴管理费，现在要封铺查验。”

苏绣不动声色地扫过税吏袖口。“今日是技术演示，并非售卖。”她朝院内招手，林小染立即搬出那坛腌菜和记录册。

围观人群渐渐聚拢。卖腌菜的织妇挤到前面，围裙上还沾着菜渍：“官爷，我们都能作证！”

税吏伸手要抓记录册，指甲缝里嵌着同样的深紫色。苏绣突然抬手指向他袖口。

“这染料色泽特别，像是码头仓库那种海外私货。”

人群哗然。税吏猛地缩回手，两个衙役交换眼神。其中年轻的那个下意识摸了摸腰间佩刀。

“胡说什么！”

“上月海关查获的那批走私染料，”苏绣声音清晰，每个字都落在人群的寂静里，“就是这个颜色。”

税吏脸色发青，一把扯过两个衙役低声说了几句。三人匆匆离去时，税吏回头狠狠瞪了苏绣一眼。他官服下摆扫过门槛，带起一阵微风。

暮色渐深。工坊内，林小染正在加固门窗插销。木料与金属碰撞声在室内回响。

“今晚我守前半夜。”她将木棍放在门后，棍身有新旧不一的划痕。

苏绣揉着右手腕关节，在油灯下翻看《染经》。灯火在她脸上投下摇曳的阴影。桌上摊着那块从老织妇处得来的褪色布头，边缘卷曲。

“明天去码头。”苏绣吹灭油灯，灯芯升起一缕细烟，“看看那些官定染料到底从哪里来。”

月光从窗棂漏进来，照在她微微颤抖的右手上。她握紧拳头，骨节发出细微的脆响。目光穿过夜色望向河港方向，那里隐约传来货船卸货的闷响。

晨雾未散，苏绣已经检查完所有织机。手指抚过经线时，她刻意多用了几分力。林小染在灶台前熬粥，米香混着柴烟弥漫在室内。

“昨晚有三次脚步声在门外停留。”林小染盛粥递过来，碗沿冒着热气，“都是子时以后。”

苏绣左手端碗，右手始终藏在袖中。她走到水缸前，用木勺搅动浸泡的布匹。染液荡漾着深蓝色波纹，映出她紧蹙的眉头。

“颜色差不多了。”她朝林小染点头，“今天你留在工坊，如果有人问起，就说我去买纺锤。”

林小染抓起扫帚：“要带那本染经吗？”

苏绣从怀里取出抄录的几页纸。纸张边缘已经起毛，墨迹也有些晕开：“带这个就够了。”

她推开后门，巷子里静悄悄的。两个早起的织妇正在井边打水，木桶碰撞井壁发出回响。看见苏绣便停下动作。