午后阳光斜穿过城南市场的布幡间隙，在青石板上投下斑驳光影。苏绣蹲下身整理最后几块样品布料，指尖抚过靛蓝布面的纹理。林小染提起木桶倾倒浑水，水花溅湿了展台边缘。

刷子滚到脚边，苏绣伸手捡起。指节因连日调色略显浮肿，她展开一块绢布迎光细看，经纬间浮动着极淡金辉。这是昨夜用《染经》古法处理的样品，染料渗入纤维的深度恰到好处。

林小染扯紧布袋系带，声音压得极低：“东面那两个戴斗笠的，从清晨站到现在没挪过地方。”

苏绣指腹擦过绢布边缘，忽然停住动作。她抽出一块素白绢布对着日影微调角度，布面泛起难以察觉的色差。这是今早用新配方处理的试样，本该留作后手。

“苏姑娘！”粗布衣衫的中年织工挤开人群，额角汗珠滚到下颌，“昨日见您演示防褪技法，我家那批被行会判定次品的绸缎有救了！不知能否......”

林小染突然拽住苏绣袖口。市场入口处传来牛皮靴踏地的闷响，三名税吏穿过货摊间隙疾步而来。为首那人腰间铁牌晃动，正是昨日在演示现场刁难未成的税吏头目。

苏绣将绢布塞进前襟，系带在颈后打了个死结。布料贴着皮肤的凉意让她清醒几分。林小染挪步挡在剩余布料堆前，五指扣住展台边缘，指节因用力微微发白。

税吏在五步外站定，铁牌撞得叮当乱响。“苏绣！你屡次违制织造，现罚铜钱五十文，所有布料充公！”他扬起手中告示，纸角在风里哗啦作响，墨迹未干的“违制”二字格外刺眼。

苏绣向前迈出半步，布鞋踩进方才泼洒的水洼。“《织造规例》第三条写明，官印标准花纹遇水显形，不在违制之列。”

税吏嗤笑出声，朝身后摆手。两名随从撸起袖管，手臂上暴起青筋。他们伸手抓向展台布料时，苏绣横臂拦住去路，腕骨撞在木架上发出闷响。“大人若不信，可当场再验。”

人群里钻出个半大少年，攥着褪色衣角喊：“苏姐姐的布泡水也不掉色！行会卖的才洗三次就花了！”

税吏扭头瞪眼，唾沫星子喷出老远：“小崽子滚开！”随从推搡围观者，粗布衣衫摩擦出沙沙声响。人群反而聚得更密，窃窃议论声像潮水漫过沙地。

苏绣抬高声量，字字清晰：“诸位乡邻作证，清水验布，真假立判。”

税吏腮帮肌肉抽搐，踢翻脚边空木桶。桶身滚出几步远，清水从桶沿泼溅出来，打湿了苏绣的布鞋。她感觉到脚趾传来的凉意，却站得更稳。

“验！看你还能耍什么花样！”税吏吼声震得附近货摊的陶碗微微颤动。

苏绣探手入怀取出绢布。指尖触到布料时，她注意到税吏随从悄悄往后挪了半步。布料浸入水桶时带起细碎涟漪，隐在经纬间的缠枝莲纹渐渐浮现，茜红色从水底漫上来，比朝霞初现时更鲜艳。

“神了！”人群爆出惊叹。几个织工挤到最前排，伸长脖子紧盯水桶。有人忍不住伸手想触碰浮动的花纹。

税吏弯腰凑近，指甲抠刮花纹边缘。“这颜色......”他喉结滚动，“定是用了禁料！”

苏绣指尖点向莲花瓣尖：“官印斜角压纹，深浅有度。行会出货的花纹遇水便晕，大人可要取来比对？”

税吏脸色由青转红，突然暴喝：“巧言令色！全部没收！”他揪住随从衣领往前推，布料撕裂声刺耳响起。

“不行！”“苏姑娘冤枉！”数十道嗓音汇成声浪。卖杂货的老妪举起秤杆，染坊学徒攥紧拳头。昨日那个夸赞苏绣的织工挤出人堆，挡在税吏面前：“大人，行会垄断染坊三年，咱们小户早该有条活路！”

苏绣目光扫过税吏腰间铁牌：“今日之事，究竟是按律执法，还是受人所托？”

税吏张着嘴僵在原地。随从缩回伸向布料的手，指尖沾到的染料在阳光下泛着异样光泽。远处墙角阴影里，抱着胳膊的张远微微颔首，转身没入巷口时衣角掠过墙头青苔。

“走！”税吏踹翻水桶，绢布漂在泥水里。三人拨开人群离去时，铁牌缠住了货摊布幡，扯断的线头在空中飘荡。

苏绣吐出口浊气，朝四方拱手：“多谢各位仗义执言。防褪色技法愿与诚心求艺者共研，只求不辱织染本心。”

林小染从袖中取出炭笔小册，飞快记录着围拢过来的人群话语。卖丝线的大婶塞来一包饴糖，布庄伙计递上名帖。苏绣将浸湿的绢布拧干，叠好收进布袋时，发现边缘染上了一抹暗红——是昨日调试配方时割伤的手指又渗血了。

展台很快清空。林小染背起工具袋，苏绣拎着剩余布料。两人穿过市场后门时，夕阳正照在税吏遗落的告示上。纸角墨迹被水渍晕开，模糊了“违制”二字。

拐进小巷深处，苏绣按住怀中布料。经纬间残留的染料气息钻进鼻腔，带着树皮汁液的清苦。林小染忽然停步，侧耳倾听巷口动静。