马车行至栖山小道时，天已黑透。李牧川打了个哈欠，目光落在身旁浅寐的叶惊秋和靠着他的阿絮身上，伸手替他们掖了掖滑落的狐裘。
段千传则借着豆大烛光漫不经心地翻看着膝上药箱，清点着需要补充的药材。
就在这时，马车突然剧烈摇晃起来，下一刻便只剩马嘶鸣一声，猛地停住。
“有埋伏。”李牧川熄灭了蜡烛，示意刚惊醒的二人不要出声，同时阿絮也伸手捂住了段千传的嘴。他们都明白此刻任何风吹草动都会是开战的信号。
“阿絮，把箭淬上火油，我们下车。”李牧川说。
几人依言，阿絮则借着掩护带着段千传悄声翻身上树，隐在阴影处，手紧握弓箭
“唰…”是刀剑缓缓出鞘的声音。李牧川平复着呼吸，将叶惊秋反手揽在身后。
叶惊秋眸光一沉，右手按上太平剑的剑柄。太平在他掌心微微震颤，剑鞘上的云纹泛起温润白光，却在下一刻光芒迅速黯淡下去。
“是人？”李牧川只是看了一眼太平的反应，便了然。
叶惊秋的指节发力，试图拔剑出鞘。太平竟又嗡动，剑身死死卡在鞘中，仿佛在无声抗议。
他叹了一声，反手从腰间抽出一柄三寸长的匕首。银亮的刀刃在空中划过一道寒光，比起太平的华贵，这柄小刀显得格外干脆利落。
“等我下令。”李牧川头也不抬地问，手中银枪却已调转方向，枪缨无风自动。
“好。”叶惊秋简短答道，匕首在指间翻转出一个漂亮的刀花，“这我用着不顺手，怕是要劳你多费心了。”
李牧川终于抬眸看他：“早就说过，师父这剑太过仁善。”
话音未落，林中箭矢已破空而来。
叶惊秋手腕轻旋，匕首精准地削断最先袭来的箭矢。几乎是同时，李牧川的长枪如银龙出海，枪尖划出一道凛冽的弧线，将后续数支箭尽数扫落。
“左三右五，惊秋，低头。”李牧川声音沉稳，银枪回旋，擦过叶惊秋头顶时带起一阵劲风。
叶惊秋矮身，匕首贴着地面横扫，削断了试图靠近马车的黑衣人的脚踝。他动作行云流水，每一次挥刀都恰到好处地填补了李牧川枪法的空隙。
“后撤。”李牧川的声音在耳畔响起，左手已揽住叶惊秋的肩头，将他向身后更为安全的区域一带。
几乎在被推开的瞬间，叶惊秋心领神会，低喝出声：“阿絮！”
无需多言，三支火箭霎时破空而来，钉在二人身侧的泥地上，焰光骤起，将逼近的刺客面目照得纤毫毕现。
光亮只持续了一瞬便迅速黯淡，强烈的明暗交替让追击者的视觉骤然失灵，动作不由得一滞。
叶惊秋等了两息，趁适应夜色之时，将全部注意力都集中在左侧林间的细微响动上——那里还藏着杀招。
他反握匕首，指尖在刀柄上轻轻叩击三下，这是他与李牧川之间约定的暗号。
暗号落下的刹那，李牧川枪势陡然一变，由疾刺转为横扫，逼开身前的敌人，为叶惊秋让出了半步空间。
林中深处，一声极轻微的机括响动传来。
“正西！”叶惊秋话音未落，人已如离弦之箭般掠出。匕首在黑暗中划出冷冽的弧度，精准地格开一枚射向李牧川肋下的袖箭。
与此同时，李牧川长枪震地，借力腾空，衣袂在夜风中猎猎作响，直向那藏于林中的刺客扑去。
“留活口！”叶惊秋的声音被夜风送向前方。
然而回应他的却是一声闷响与骨骼碎裂的轻咔。李牧川落地时长枪斜指，枪缨染血，一道黑影自树冠间重重跌落，随后再无生息。
“说的好晚。”李牧川收枪，语气沉静，“下一个。”
叶惊秋还欲开口，四周却再度响起窸窣声——更多的黑影，正从四面八方向马车围拢过来。
刀锋的冷光在夜色中连成一片，杀意比之前更浓。
“到底是谁要取我们性命…”李牧川长枪一横，将叶惊秋护在身后半步，“杀出去。”
眼看新一轮的围攻一触即发——
“哼。”
一声冷哼，并不响亮，却带着穿透力，传入在场每个人的耳中。
围攻的黑衣人动作齐齐一滞。
只见一道身影不知何时已悄然立于众人之间，女子云鬓微松，仅以一支不似寻常的木簪绾住，几缕青丝垂落颈侧。
“绍姨，你怎来了？”二人几乎是同时松了一口气。
绍云去甚至未看那些刺客，回头目光淡淡扫过略显狼狈的二人，语气平缓却带着责备：“栖山有什么响动能瞒得过我？这些不过是些藏头露尾的杂鱼，便将你们逼至如此境地？”
话音未落，离她最近的一名黑衣人似乎觉其破绽大开，眼中凶光一闪，挥刀便向她后颈劈去。
“自取其辱。”绍云去冷哼了声，向后撤步侧身躲开一刀，反手拔掉头上的发簪，趁那人还未反应之时插进他的手臂，“以气凝形，闻声认主…”
刺客吃痛，猛地向后跃开数步，眼中戾气暴涨。他嘶吼着，不顾一切地再次扑上，刀锋直劈而下。
“隐木扇，开。”
插在刺客手臂中的那支普通的发簪应声解体，于刹那间化作一柄色泽温润、似木非木的折扇。
扇面唰地展开，边缘流淌着一线不易察觉的寒芒。
那刺客前冲的势头戛然而止，他怔在原地，难以置信地低头，看着自己持刀的手臂齐肩而断，啪嗒一声掉落在地上。
下一刻，剧痛才如潮水般席卷而来，化作一声凄厉的哀嚎。
绍云去纤手轻抬，那柄折扇便自行合拢，化作一道流光，温顺地飘回她的掌心。
她看也未看那倒地哀嚎的刺客，仿佛只是拂去了一粒微尘。
“玩闹够了就把这聒噪的家伙带下去，仔细问问来历。”她脚步轻移，已自然地将两个晚辈护在身后，衣袖在夜风中微拂，面向周遭蠢蠢欲动的剩余黑影。
“剩下的，”她平淡开口，手中折扇轻轻扇着，“交给姨娘。”
叶惊秋与李牧川对视一眼，李牧川当即收枪，利落地将那断臂的刺客制住，随便团了一些秽物塞进了他咒骂的口中，拖向马车残骸后的阴影处。
叶惊秋则唤了阿絮，让他把吓傻了的段千传带下来，自己随手捡了一把刺客的刀，注视着绍云去那边的战局。
绍云去并未急于出手。她扫过合围上来的敌人，摇了摇头：“冥顽不灵。”
话音未落，她手中折扇轻描淡写地向前一展——没有凌厉的破空声，唯有一道柔和的青色光华如涟漪般荡漾开来。
光芒过处，冲在最前的数名刺客便被割了喉咙，倒地不起。
余下的刺客见状，骇然止步，眼中充满了惊疑与恐惧。这已非武学，近乎妖法。
“还想离开？”绍云去的声音依旧平和，却带着直透灵魂的威压。
李牧川将那名断臂的刺客甩在地上，借着阿絮递来的火把，清晰看到对方的脸因失血和剧痛而扭曲。
银枪的枪尖抵住对方完好的那只肩膀，李牧川愉悦笑道：“说，为何伏击我们？谁派你来的？”
那刺客咬紧牙关，冷汗涔涔而下，眼神凶狠，显然准备硬扛到底。
李牧川见状，笑意更甚。他并非嗜杀之人，但他是万钧侯之子，也绝非心慈手软之辈。
他手腕微微用力，枪尖轻易地刺破皮肉，深入几分，精准地压在骨骼之上，带来钻心的疼痛。
“你可以选择做个硬汉，痛快死去。”李牧川的声音没有任何起伏，他将枪抽出，挑出刺客口中的束缚，“也可以说出答案，赌一个或许能活命的机会。选。”
剧烈的痛苦让刺客的身体颤抖起来，喉间溢出压抑的呻吟。死亡的恐惧和对痛苦的畏惧在眼中激烈交战。
他看向李牧川，后者的笑意不达眼底，这比任何威胁都更令人胆寒。
“我…我真的不知道！”刺客终于崩溃，声音因恐惧而尖利，“大侠饶命！饶了我吧！我…我就是会点拳脚，前几日有人找上门，给了笔银子，让我今日埋伏在此地，说…说只要事成就再付一倍…”
李牧川脸上那点虚假的笑意彻底收敛：“就这些？实话？”
“句句属实！若有半句虚言，天打雷劈！”刺客涕泪横流，拼命点头，企图抓住最后一根救命稻草。
“哦。”李牧川点了点头，语气平淡的陈述事实，“那你没有价值了。”
话音未落，银光一闪而逝。
枪尖精准而迅速地刺穿了刺客的咽喉，截断了他所有未出口的哀嚎与求饶。
那刺客瞪大了双眼，难以置信地看着李牧川，身体抽搐了两下，便彻底瘫软下去。
李牧川折起衣摆，慢条斯理地擦拭着枪尖，目光投向绍云去的方向，缓缓往那边走去：“看来这位朋友知道的有限。无妨，我去问问别人咯。”
“太可怕了…”段千传放下捂眼的手，“这两个人怎么一个比一个可怕…”
阿絮闻言，拉起段千传的袖子便跟着走去，还顺嘴教训道：“休得妄议主人和小阁主。”
李牧川行至绍云去面前，姿态恭敬：“绍姨，您这边可问出什么了？”
绍云去轻轻摇头：“皆不知情。”她的目光越过李牧川，看向走过来的叶惊秋。
叶惊秋也对着李牧川摇了一下头，他那边显然也一无所获，但脸上却不见丝毫意外或沮丧，仿佛这本就在意料之中。
他侧身一步，将后方的段千传让了出来，向绍云去介绍道：“对了。绍姨，这位是妖医段千传，我们在山下能脱困，多亏了段先生学识渊博。我想着，或许对颜光阁日后之事能有所助益，便邀他一同回来了。”
段千传连忙上前，有些拘谨地行礼：“在、在下段千传，见过绍——。”
“掌事。”绍云去的目光在段千传身上停留片刻，仿佛能洞察人心。
随即，她温和一笑，冲淡了方才的肃杀之气：“既是少主带来的人，我自然没有异议。颜光阁广纳贤才，段先生有此奇术，欢迎之至。”
她抬眼看了看天色：“此地不宜久留，我们抄近路，尽快回阁，枕戈已经等你们很久了。”
叶惊秋点了头：“阿絮，你去知会零叁队，把这里收拾干净。”
“是，主人。”阿絮吹响了鸟哨，远处立刻有了回应。
几人沿着隐秘的山径回到谷中的颜光阁，将段千传安顿好后，绍云去便说着好累，自去休息了。
叶惊秋与李牧川未做停留，径直往江枕戈常居的驻涧台行去。
驻涧台依水而建，夜风带着湿润的草木气息。他们推开那扇虚掩的木门，只见江枕戈已卸去甲胄，正凝神望着桌案。
案上，一只送信灵鸟歪着头，竟用一种清晰稚嫩的童声，反复吟唱着一首诡异的歌谣：
“河神笑，娃儿到。娘亲瘦，娃儿俏。娘亲睡长觉，娃儿哈哈笑……”
那天真又阴森的调子，在寂静的室内格格不入地回荡着。
江枕戈随着脚步声抬头，眼底的凝重在见到来人的瞬间化为了明亮的惊喜：“秋哥，牧川哥！”
叶惊秋走到他身侧，没有说话，只是极为自然地伸出手，带着兄长特有的温和，轻轻揉了揉他的发顶。
江枕戈立刻像只被顺了毛的大型犬，开心地眯起眼，身子不自觉地晃了晃，发出一声满足的轻哼：“嘿嘿…”
李牧川的视线则钉在灵鸟身上：“师父送来的？”
江枕戈点头：“是师父的鸟。它没寻到你们，正巧我回来，便落在我这儿了。”他话锋一顿，目光在叶惊秋和李牧川脸上认真扫过，“我在外面……很想你们。”
李牧川眉梢一挑，抬手不轻不重地捶了一下江枕戈的肩头：“哟，我们江郎将这是转了性子了？从前可是锯嘴葫芦，打死说不出这等话。”
叶惊秋眼底也掠过一丝极淡的笑意，他伸出手指，那灵鸟乖巧地跳上他指尖，旋即振翅落在他肩头，安静下来。
他顺势拍了拍江枕戈的另一边肩膀：“既然回来了，今晚就不必再想这些。你车马劳顿，眼下最要紧的是好好睡一觉，一切等明日午时老地方再说。”
江枕戈被李牧川打趣得耳根微热，有些窘迫地摸了摸鼻子，低声道：“知道了。”
李牧川也敛了玩笑神色，道：“行了，听你秋哥的，赶紧歇着。我们也回了——”他目光扫过叶惊秋肩头的灵鸟，“这鸟我们带回去琢磨，你暂且放宽心。”
二人不再多留，转身离去，身影融入颜光阁静谧的夜色中。江枕戈望着他们消失的方向，肩头仿佛还残留着两人方才触碰的温度与力度，那首童谣所带来的无形寒意被这短暂却真切的暖意驱散了大半。
他长长吁出一口胸中的浊气，一直紧绷的神经终于松弛下来，感到了归家后真正的安宁。
第二日午时，颜光阁洗尘亭。
日头正好，透过竹叶缝隙在石桌上洒下斑驳光点。绍云去到时，就见这样一幅惨不忍睹的景象——
叶惊秋侧脸枕着手臂，整个人软绵绵地瘫在石桌上，眼皮耷拉着，含糊不清地咕哝：“…好困。”
一旁的李牧川更是毫无形象，仰面瘫在椅子里，一条长腿随意伸着，闻言懒洋洋地附和：“…是啊，好困。”
唯有刚从战场归来的江枕戈还勉强维持着坐姿，背脊挺得笔直，俨然是刻进骨子里的将军风范——
如果忽略他那正一点一点，如同小鸡啄米般的脑袋，以及那句带着浓浓睡意的真心话：“真的…好困…”
绍云去脚步一顿，精心描画的柳眉当即就竖了起来。她走到亭中，伸出一根手指，带着恨铁不成钢的力道，挨个戳了过去。
“你！”指尖点上叶惊秋的额头，“颜光阁少主，平日里人模人样！”
接着转向李牧川的脑门：“你！万钧侯长子，多少人敬你怕你！”
最后毫不客气地戳向江枕戈的眉心，“还有你！军中小将，威严何在！”
她收回手，叉在腰间，看着眼前这被戳了脑袋还东倒西歪、睡意朦胧的三人组，气得发笑：“你们三个真是…散开去个个都算一方豪杰，凑在一起就成了三摊扶不上墙的烂泥！”
绍云去声音不大：“再不精神点，我可要请你们去刑堂领罚了哦。”
话音未落，方才还东倒西歪的三人瞬间坐得端端正正，速度快得几乎带出残影。
亭中的困倦之气一扫而空，取而代之的是属于颜光阁核心子弟该有的清明。
“啊…咳。”叶惊秋率先开口，条理清晰：“绍姨，上次行动，疑点最终指向孟家。我们查到，孟家与六年前消失的九攸关联极深。”
他一口气说完，似乎怕慢一些便会睡过去：“而如今，九攸恐已再度出世。师父失踪前最后的踪迹，也曾出现在孟家和九攸势力范围内，具体的事情待叶…我姐好一些，我亲自去问她。”
他顿了顿，带上一丝不易察觉的懊悔：“至于幕后主使……是我失误。当时只顾营救阿姐，未能及时深究。待我们再次找到孟跃时，他已神智尽失，彻底疯了。”
李牧川紧接：“正是。我们此行遭遇的伏击，手法刁钻阴毒，与以往截然不同。结合孟家暗地里一直在经营所谓‘长生不老’的秘药，并且专供朝中某些官员…”
他目光转向江枕戈：“枕戈，有多少人知道你此番归来？”
江枕戈摇头：“我听闻师父失踪太过心切，独自回来的。大军应该还要两三日。”
“那你的身份相对不易引人注目，查这条线，你最为合适。”叶惊秋了然，当即布了任务：“相关细节与我的推测，都已写在卷宗里，就放在我书房案上，你稍后可自行取阅。”
“是，我明白了。”江枕戈应下。
“等等。”李牧川想起了什么，插话道，“还有一事。拜神仪式开启庙门时狂风乍起，我瞥见那两名随从的袍袖下摆被卷起。他们露出的左腿，皆是木质义肢。”
他略作停顿，让这个线索沉淀下去，才继续道：“我朝立国之初，前朝宫人多被断一腿，驱赶至边境自生自灭…我怀疑，这些人的来历，或许与此有关。你此番探查，务必留意这条线索，千万小心。”
江枕戈毫不犹豫地应下：“放心，交给我。”
绍云去见各项安排已基本布置停当，这才转向叶惊秋：“阁主传来的讯息，可否容我一观？”
叶惊秋依言取出那只传信灵鸟。随着他指尖轻触，童谣便在亭内悠悠回荡起来。
绍云去听完，眉头紧锁，沉吟片刻后决断道：“这童谣暗藏玄机，更关乎阁主下落，不容有失。牧川，此事由你亲自去查，务必谨慎，任何细微之处都不可放过。”
她随即看向江枕戈：“枕戈那边虽是暗访，但牵扯朝中官员与那秘药，其中风险不言而喻。让阿絮随你同去，彼此也好有个照应。”
“绍姨。”叶惊秋却微微摇头，提出了不同的看法，“阿絮武功虽高，但不善医毒之道。孟家既涉足长生秘药，恐非武力能全然应对。比起阿絮，让段千传随枕戈同去更为稳妥。”
“段千传？”江枕戈带着几分好奇，“是新来的那位朋友吗？”
叶惊秋颔首：“嗯，医术奇诡，心思也细，正合用。”
江枕戈点了点头，自然问道：“那秋哥，你负责哪条线？”
不等叶惊秋回答，李牧川已伸手将他揽了过来，语气理所当然：“这还用问？惊秋当然是跟我一道。”
他话音刚落，亭子顶上一阵微响，一道黑影悄无声息地垂落——阿絮如同倒挂的蝙蝠，因在颜光阁太过轻松，发都不想挽，墨色的长发垂直落下。
他一双眼睛正好与亭中几人对上，语气里带着一丝不易察觉的委屈：“主人，那我呢？”
叶惊秋连眼皮都没抬，只大手一挥，语气里带着难得的、近乎纵容的爽快：“你？休沐。零叁队所有人，全部休沐！”