“不、不疼了…”他喃喃道，看向段千传的眼神充满了震惊。

段千传又取出一个白瓷瓶，倒出两粒褐色药丸递给他：“温水送服，明日此时再服一次，便可根除。”

柱子接过药丸，紧紧攥在手心，再看向叶惊秋三人时，目光中的敌意已消散大半，取而代之的是一丝感激与动摇。

先前那中年汉子犹豫片刻，率先将锄头"哐当"一声搁在地上：“既然是小李将军的人…医术还如此高超...我们信。”

段千传见状，立即温声道：“村中若有伤病之人，在下略通医术，愿尽绵薄之力。”

话刚说完，方才挥拳的老者忽然剧烈咳嗽起来，嘴角渗出血丝。

段千传见状，也顾不得那老者险些伤了自己，毫不犹豫立即上前扶住他，二指搭上他的腕脉。

这一次没有人再阻拦。

趁着众人注意力都在段千传身上，江枕戈凑近叶惊秋：“你那个令牌...不是军中的制式。”

叶惊秋唇角微扬，指尖在袖中轻轻一捻。那枚被村民视若凭证的令牌，在他们视线死角悄然化作点点流光，消散无踪。

“幻物罢了。”他声音极轻，“你说牧川多次上书，我便明白，以他的性子，绝不可能对这般惨状坐视不理。”

他的视线缓缓掠过这片被朝廷几乎遗忘的土地，掠过每一张被贫困与苦难刻满沟壑的脸庞，心底骤然雪亮。

“这恨意…”叶惊秋的声音沉了下来，“正是滋养妖物最好的温床。”

他忽然明白了，为何凶兽会出现在这等穷乡僻壤，为何北疆会突然冒出来妖物。

这并非偶然，而是有人刻意利用了这份被朝廷长久忽视，被连年战火摧残后滋生出的绝望与愤怒，将这片苦难之地变成了孕育妖魔的绝佳巢穴。

一旁的段千传细细把过脉，指尖银光一闪。

不过片刻，老者剧烈的咳嗽便渐渐平息，喘息也变得平稳起来。他摸了摸自己的胸口，浑浊的眼中有了光亮。

段千传刚想唤下一位村民，叶惊秋的手却轻轻按在他肩上：“段先生，这些村民可有急症，是否可以缓一些时日？”

段千传虽不解，但还是依言扫了一圈：“并无，基本上都是些小病拖成的，不打紧。”

叶惊秋听完，上前一步，目光扫过面露期盼的村民，开口道：“若村中还有受病痛折磨之人，我们晚些在村外马车旁等候。”他迎向那些犹疑不定的目光，“我们会尽力救治，但有一个条件——”

他抬起手，指着村庄内：“一情报，换一命。我们需要知道，关于那头凶兽，你们所见到的，所听到的一切。”

这话说完，村民中立刻有人面露挣扎，有人低头沉思，先前那个被称作柱子的年轻人捏紧了手中的药丸，嘴唇动了动，似乎想说什么，却又被身旁长辈警告的眼神制止。

叶惊秋并不急于得到答案，只是淡淡道：“是选择带着秘密被病痛折磨至死，还是用真相换取一线生机，你们自行决断。”

说罢，他示意江枕戈与段千传收起行装，走向村外暂停的马车，将抉择的时间留给这些摇摆不定的村民们。

夜色渐沉，村庄已亮起几点微弱灯光，但仍笼罩在一片沉寂里。

江枕戈百无聊赖坐在马车顶上，两条长腿悬在空中一晃一晃，声音拖得老长：“去疴——我饿。”

在外摆弄药材的段千传头也不抬，从身旁摸出个油纸包抛了上去：“省着点吃。”

车帘微动，原本在车内闭目调息的叶惊秋闻言也走了出来，将水囊递给车顶的人：“给。”

江枕戈接过水囊，就着啃了两口干粮，嚼着嚼着忽然顿住——他探头往下看，只见段千传仍低着头在分拣药材，双手沾满了药粉。

“去疴，你还没吃吧。”江枕戈一个翻身便落在地上。

他举着剩下半块饼就凑到段千传嘴边：“没手拿？”

段千传正要开口推拒，江枕戈眼疾手快把饼往前一送，正好抵在他唇间。

段千传无奈，只得就着他的手咬了一小口，耳根微微泛了红。

“啧。”一旁的叶惊秋轻轻摇头，眼底却带着几分了然的笑意。

江枕戈理直气壮：“怎…怎么了？我这是体恤同门！”

叶惊秋立刻问道：“我不是同门？我还是大师兄呢。”

江枕戈理直气壮：“你？我可不想被牧川哥提枪捅个对穿。”

段千传被这番话呛得轻咳一声。

叶惊秋无奈，伸手指了指不远处的几位村民：“行了，都警醒些，今晚未必太平。”

手指的方向，白天那个被称作柱子的年轻人正举着火把向三人赶来，他身后还跟着位扶着老妇人的少女。

“二位大人，还有这位先生...”柱子压低声音，脸上满是挣扎，“我们、我们想活命。”

老妇咳嗽着，少女急忙为她拍背，抬起泪眼朦胧的脸：“我奶奶病了很久了…求求你们…”

叶惊秋摆好了架子，冷着脸问道：“我要的情报呢？”

柱子咬了咬牙，终于开口：“那凶兽…是三个月前出现的。”

他紧张地回头看了看村子的方向：“我们也就见过几次。村长不让大家说出去，说要是传出去，连朝廷那点微薄的赈济都会没了…”

少女怯生生地补充：“我半夜起来给奶奶煎药时，看见过那凶兽身边跟着个人影，穿着很贵的料子，不像我们村里人。”

又一阵咳嗽声传来，这次是从不远处的草垛后。

一个佝偻的老头拄着拐杖走出来，脸上满是羞愧：“白天对不住…老朽也是迫不得已。那凶兽旁的人上月出去过一次，这几日才回...看上去像负了伤，一瘸一拐的。”

江枕戈挑眉：“看来想活命的人，比我们想象的多。”

叶惊秋问道："可知那人姓甚名谁，现居何处？"

少女犹豫片刻，小声道：“之前采药路过树林深处，那里常有可嘶吼声…我在泥地里见过脚印，很新，估计就在那里。”

叶惊秋听完村民叙述，当机立断，对江枕戈道：“你留下，护好段先生。”

江枕戈拍了拍腰间的横刀：“放心。”

段千传正为老妇施针，闻言只嘱咐：“万事小心。”

叶惊秋不再多言，身形一展便没入一旁山林。

月华倾泻，树林深处弥漫着一股若有若无的腥气。他引出一丝灵力，循着气息追踪，一寸一寸向前寻去。

忽然前方树影一动，一道披着暗色斗篷的身影疾掠而过，衣袂翻飞间，隐约可见其下华贵的料子。

“站住！”叶惊秋苦厄已然出鞘，剑锋划出一道寒芒，直刺对方后心。

那人的身法诡辩，如鬼魅般融入树影中，又借助粗壮的树干变向，试图甩开追踪。

可叶惊秋早已用灵力锁定对方，脚下步法迅疾而轻盈，踏叶无声，如一阵风般紧追不舍。

“嗤！”

数枚淬毒的镖从那人袖中射出，角度刁钻试图封住叶惊秋前冲的路径。

叶惊秋手腕翻转，长剑挽花，将暗镖尽数绞碎，脚步却丝毫未停。

他瞅准对方一次新力未生的间隙，剑尖寒芒暴涨，剑气直冲那人背后要穴。

那人不得不回防。回身的瞬间，手中不知何时多了一对漆黑的短刺，紧紧架于身前。

“锵——！”

金属交击声炸响，两人身形一触即分，各自落地，脚下皆犁出深痕。

“颜光阁的走狗，鼻子倒是灵得很。”那人声音沙哑，带着毫不掩饰的恶意。

叶惊秋不答，剑势再起。

他深知这人手段阴毒，绝不能给他喘息之机。剑光凝聚为一点，直取咽喉要穴，逼其硬撼。

那人以短刺迎战，招式狠辣刁钻，专取膝弯，腕关节等脆弱之处。

二人身影交错间，林间树木倒是遭了殃，或被剑气拦腰斩断，或被短刺戳成千疮百孔。

转眼数十回合过去，叶惊秋虽略占上风，但那人凭借诡异身法和层出不穷的阴损手段，竟也勉强支撑下来。

久战不下时，叶惊秋左手悄然掐诀。就在那人侧身避过剑锋的刹那，一道灵气所化的无形绳索骤然缠上其脚踝。

虽只阻滞一瞬，叶惊秋却已掠至其侧。那人反应极快，短刺如毒蛇出洞，直取叶惊秋左肩。

谁知叶惊秋身形飘忽，长剑顺势回旋，剑脊携千钧重量，精准拍在那人持刺的手腕上。

“呃！”那人闷哼一声，短刺险些脱手。

叶惊秋趁势强攻，兵刃交击，火花四溅。那人被震得连退数步，头上的兜帽滑落，露出一张叶惊秋无比熟悉的脸——正是失踪多年的江岐。

他看着叶惊秋，眼中闪过一丝诧异，随即化为冰冷的嘲讽：“颜光阁的剑招，还是这般令人讨厌。”

叶惊秋剑尖微抬，直指江岐：“果然是你。利用村民怨气滋养凶兽，意欲何为？”

江岐低笑，袖中悄然滑落一枚符箓：“自然是做…该做之事。”

村落一角，临时支起的小药炉正咕嘟咕嘟地冒着热气。

段千传小心将煎好的药汁滤出，头也不抬地推了推几乎要黏在他身边的江枕戈：“做你的事去。守在这里做什么？我还能被这些村民吃了不成？”

江枕戈抱着刀，依旧杵在原地，目光警惕扫过周围那些在黑暗中若隐若现，依旧带着审视与不安的村民。

他撇了撇嘴：“我的该做之事，就是确保某个心慈手软的医者，不会被背后捅刀子。”他刻意压低了声音，“别忘了他们白天那眼神，恨不能喝你的血。秋哥不在，我得看好你。”

段千传将温热的药碗递给旁边等待的柱子，无奈叹了口气：“你若实在闲得发慌，不如去帮我把那边晾晒的药材收起来，夜里露水重。”

待柱子端着药离开，段千传忽然想起什么，对江枕戈问：“枕戈，你兄长…当年在颜光阁那场大战中，究竟发生了什么？”

江枕戈短促吸了口气，药炉里的火光明明灭灭，看不真切他此刻的表情。

"那场大战…"他声音干涩，"江歧当时负责镇守东侧阵眼，但战况最激烈时，他却突然消失了。"他攥紧刀鞘，“秋哥得知消息，带着伤赶去支援，以至于…”

后面的话他没有说，段千传也没有问。

“等江歧回来时，浑身是血，说是遭遇伏击苦战才脱身。可后来清点时，在那苦战的位置…只找到七具颜光阁弟子的尸体，都是被利刃从背后贯穿。”

段千传煎药的手顿了顿。

“师父当时什么都没说。”江枕戈扯出个苦涩的笑，“但从此，驻涧台便归我管辖，江歧再也未接触过事务。三天后，他离开了颜光阁，再也没回来。”

药炉突然“噗”地一声，那是滚烫的药汁溅在火堆里。

段千传静静摇曳的火光，轻声道：“所以那些弟子…”

“我不知道。”江枕戈别开脸，“我宁愿相信他是受九攸影响，心智失常才…”

正当两人沉默间，山林深处突然传来一声闷响，似是什么东西重重砸落地面，紧接着一股若有若无的阴邪气息如涟漪般荡开。

“不好！”江枕戈猛地站直身体，“是秋哥那边！”

先前还在周围徘徊的村民们早已惊恐地躲回屋内，段千传从药箱暗格中取出一枚丹药，又将几根银针扣在指间，紧随着江枕戈冲进林中。

二人在夜色中疾驰，江枕戈突然道：“若真是江歧…”

“我明白。”段千传的声音在风中依然平稳，“先找到少主，若是江歧所伤，那你只能…”

后面的话没有说完，但江枕戈知道那未尽之意——若江歧当真要对叶惊秋不利，那今日便是兄弟彻底反目之时。

江枕戈与段千传循着打斗痕迹与血腥气，终于在林间空地边缘看到了触目惊心的一幕。

叶惊秋以剑撑地，单膝跪在地上，左肩一道深可见骨的伤口正汩汩流出乌黑的血。

他脸色惨白如纸，唇边血迹斑斑，却仍强撑着要站起来。

“秋哥！”江枕戈一个箭步冲上前扶住他。

“跟我走…”叶惊秋一把抓住江枕戈的手臂，“江岐和九攸往北去了…必须追上…”

乌血从他嘴角溢出：“早一刻解决…牧川和皇城…就少一分危险…”

段千传查看完伤势，脸色骤变，立即出手按住叶惊秋未受伤的右肩：“不可妄动！伤口淬了妖毒，已随气血运行，再强行运功会毒入心脉！”

江枕戈闻言低头细看，这才发现叶惊秋肩头乌黑的伤口周围，细密的青黑色的纹路正沿着血脉缓缓蔓延：“秋哥，你现在这样追上去也是送死！”

叶惊秋有些涣散的目光死死盯着北方，染血的手指几乎掐进江枕戈臂膀：“北疆…牧川他…”

段千传连忙往叶惊秋嘴中塞了丹药，还未来得及运功化开药力，一只传信灵鸟便疾掠而至，羽翼带起的风中裹挟着阿絮前所未有的惊慌声音：“北疆急报，李小阁主失去联络…”

“咳——！”

叶惊秋觉得心脉逆行，灵气在体内不受控制，猛地喷出一口血，刚咽下的丹药混着血沫溅在衣襟上。

他手中的苦厄发出凄厉长鸣，剑身震颤着，仿佛也感受到了这剜心之痛。

“牧川…”

他哑声念着这个名字，竟用剑撑着地面摇摇晃晃站起来。被血浸透的衣衫在夜风中猎猎作响，每一步都在泥地上留下深红的脚印。

“秋哥！”“少主不可！”

江枕戈伸手欲扶，段千传银针已出。可叶惊秋就像听不见般，固执朝着北方迈步。

第三步踏出时，他终是强弩之末，苦厄脱手坠地，整个人如断翅的鹤般向前栽去。

月光照在他仍望向北方的眼眸上，那里面映着的，是百里之外的风雪，和再难到达的回应。