叶惊秋步履匆匆踏入颜光阁，还未至逢春台，便听得旁边一阵孩童清脆的笑语声。

他往旁边看去，古梨树下，江枕戈与段千传正席地而坐。

段千传手中捏着个草编的蚱蜢，逗得他膝头一个粉雕玉琢的女娃娃咯咯直笑。

江枕戈则更为笨拙些，试图将另一个举高，那孩子却扭着身子，咿咿呀呀地要去抓他散落下来的发丝。

“我们日理万机的少阁主回来了？”江枕戈抬眼瞧见他，眉眼一弯，“近来阁中太平，倒让我们清闲得很。”

他低头用指尖轻轻点了点怀中女孩的鼻尖，声音放得愈发柔和：“你看杏儿，多可爱。”

叶惊秋看着眼前这幕温馨得近乎不真实的画面，想起穹景王的阴谋以及那纸催命的军令，心口像是被什么东西重重压着。

他牵动唇角，勉强扯出一个极淡的笑，算是回应。

段千传接过那扭成麻花的孩子，小心抱稳。他往后看去，发现叶惊秋身后无人，便问道：“少主，怎么就你一个？李小阁主呢，他没同你一道回来？”

叶惊秋张了张嘴，那个熟悉的名字在舌尖滚了滚，最终只化作一声艰涩的：“他...”

后面的话语，尽数哽在了喉间。

古梨树下，叶惊秋已将这几日的遭遇简明道出。

江枕戈眉头紧锁，指节无意识敲着膝头：“若真如此，确实棘手。但陛下既未明发诏令，颜光阁若贸然派遣弟子前往北疆，便是逾矩。要不，我悄悄去？”

叶惊秋摇了摇头：“皇城这边需要留人，我已让阿絮伪装成士兵混了进去。若有事，他会传信。而且我怀疑...陛下也已染上那药。我已拜托父亲，将段先生配的解药寻个合适的时机带入宫中。”

他的声音愈发的低，到最后甚至快听不真切：“顺便…向陛下求证牧川出征一事。”

他说这些话时，始终低着头，手指无意识地碾着飘落的梨花瓣。

“我知此时最该做的是去查穹景王和江歧。”他终于抬起头，眼底是难以掩饰的忧色，“可我的心总是静不下来。我真的很担心他。”

段千传闻言，伸手拍了拍叶惊秋的肩：“担心才是常理。你若此刻还能心如止水，我才要怀疑李小阁主是不是所托非人。”

叶惊秋仿佛找到了宣泄口一般，心里的话倒豆子一样蹦出：“自师父失踪，我接掌颜光阁以来，是不是做得不够好？”

他喉结轻轻滚动：“此番更是冒进，明知天师府蹊跷，却仍踏了进去…若非如此，牧川或许不必被迫走上这条路。”

“少主下月才行加冠礼吧？”段千传忙打断他的自责，将杏儿轻放在他怀里，“在我眼里，还算是个孩子，何必逼自己这么紧？”

杏儿咿咿呀呀抬手，将草蚂蚱往叶惊秋脸上怼去。叶惊秋将她的手握住，调整了姿势，让她坐着安稳一些：“段先生，我知道你在安慰我。”

他低眸看着杏儿：“我会做得更好，也必须做得更好。若我能再强一些，若我能…”

他没能说下去。

日光透过枝叶的缝隙，在他的眼睫上投下细碎的影子。

江枕戈伸手，在他眼前挥了挥：“牧川哥选择出征，是为查清妖物源头，更是为护住你能放手施为。你若在此刻自疑，才是辜负他。”他说完，伸手拍了段千传，低声催促，“说点什么。”

段千传立刻接话：“少主可以自责，但自责之后，该想的是如何破局。”

“你说得对。”叶惊秋眸中迷雾渐散，他起身，唤来路过的弟子，让弟子将两个孩子送到绍云去住处。

随后伸手将江枕戈拉起：“枕戈，在查江歧之前，我必须先问你——这几年来，你可曾收到过他的只字片语？”

江枕戈思考了一瞬：“五年四个月零七天…没有。”

这个精确到天的回答，让叶惊秋一时不知该不该问下去。

多年前颜光阁那场大战过后没多久，江歧便失去了行踪。

外界都传言他是与萧离理念不合，负气离去。可唯有最亲近的人才知晓，以江歧的性子，纵使远走天涯，也断不会与血脉至亲彻底断绝音讯。

从最初的追查，到一次次希望落空，再到如今看似平静地接受现实——江枕戈走过的这条路，远比外人看到的要艰难得多。

叶惊秋未再多言，只默然转身回了逢春台。

他换下带着风尘的衣袍，目光掠过书案上堆积的卷宗信笺，随手翻检了几页。

账目清点、各地消息呈报…并无急需处理的要务。

可越是这般一切如常，那股盘踞在心尖的焦灼便越是汹涌，几乎要挣破了他的理智。

他搁下文书，认命般叹了口气，转身朝那属于李牧川的裁霄楼走去。

“少主。”守楼的弟子见他过来，立刻行礼。

“不必跟着。”叶惊秋摆了摆手，“我…随便转转。”

他熟练找到李牧川居住的屋子，兵器架上几杆长枪铮亮，桌案上舆图还摊开着，卷轴凌乱堆在案下，甚至有几个滚到了屋子中央。

叶惊秋一路走，一路捡，脚步不自觉停在矮榻旁。

榻上整整齐齐地叠放着一件外袍，领口绣着暗银的云纹，是李牧川平日惯穿的制式。

那叠放的细致程度与屋内其他处的凌乱形成了鲜明对比，像是临行前想要带上，却粗心遗忘了。

叶惊秋的指尖触上微凉的衣料，忍不住将其拿起，熟悉的气息瞬间将他包裹。

他低下头，将整张脸深深埋进那件外袍里，脊背微微颤抖着。

衣料阻隔了光线，也仿佛暂时隔绝了外间的一切纷扰。所有的一切在这一刻崩塌，只余下无处安放的思念哽在喉间，几乎要将他焚烧殆尽。

裁霄楼的弟子抱着一摞新到的案卷推门而入时，叶惊秋已神色如常地坐在了李牧川平日处理事务的案前，那件外袍被妥帖地折好，置于一旁。

“少主…您怎…啊，这些是近日各地呈报的卷宗。”弟子并未多问，只是将文书轻轻放在案头。

“放着吧，近日裁霄楼的事务，先由我代为处理。”叶惊秋的看了眼那摞卷宗，“可有什么需要特别留意的？”

弟子想了想，回道：“回少主，裁霄楼接报的多是各地与妖邪的小规模冲突，通常当地便能处置妥当，按例归档即可。只是…”

他略一迟疑，从卷宗底部抽出一份：“这一份有些不同。来自桓北的急报，有数名百姓信誓旦旦地说，在村中见到了形似古籍中记载的凶兽。”

叶惊秋接过，指尖在“桓北”二字上停留。那里距离李牧川所在的北疆大营，不过百里。

他展开案卷，目光落在附着的简陋图画上——那凶兽的形态，虽笔触粗糙，但那独特的角与长尾，与九攸有七八分分相似。

他往下看去，那图画旁还用简笔勾勒着一个蜷缩的幼兽。

“这是？”叶惊秋指着那幼兽问道。

弟子忙解释：“据那几个村民说，这是他们深夜偶然瞥见，那凶兽跟在一个人身边时的模样。但…妖物若要刻意隐去身形，凡人也轻易看不见。因此目击者寥寥，所言也难以取信…”

几年前被重伤的九攸…妖气殆尽…幼兽…

叶惊秋眉心一跳，天师那嘶哑的声音回响在耳边：“那人怀中…揣着一只幼兽…”

“传我令，转告江小阁主，就说我要去趟桓北，让他继续代行少阁主职责。”他合上案卷，起身便走，“另外，备马。”

叶惊秋收拾好行囊，先去寻了绍云去说明原委，又安抚了扯着他衣袖不肯松手的瑾棉，待一切安排妥当，这才转身朝栖山楼方向走去。

耳边似乎还回响着绍云去方才那句轻叹：“很累吧？我困守这栖山，倒是苦了你们这些孩子在外奔波了”，他不由抽了抽鼻尖，拖着疲惫不堪的身子，一刻不敢耽误地赶往马厩。

方绕过回廊，却见两道熟悉的身影早已候在马车旁。

“就知道你会偷跑。”江枕戈抱着胳膊靠在车辕上，“虽然不知具体为何，但就冲你方才那副魂不守舍的样子——”

他故意拖长了语调：“就算没有要紧的事物，你怕是也要找个借口往北疆跑，去找牧川哥吧？”

段千传正仔细地系紧缰绳，闻声回头：“马车和干粮都备好了。”

叶惊秋看着早已准备妥当的二人，摇了摇头，从旁另牵来了一匹马："此行凶险，我已决定自己去。"

“不行。”江枕戈当即否决，快步上前夺过他手中案卷。目光扫过几行，眉头便紧紧拧在一起，“这怕就是九攸。你自己去，如何应付得来？”他将案卷递给段千传，“多一人便多一分把握。”

段千传接过，细看了几眼，神色凝重：“我亦同去。若遇伤亡，我在旁方能及时救治。”

叶惊秋叹了气：“枕戈...并不是不愿让你同去，若遇江歧，你当如何？”

江枕戈别开脸，垂在身侧的手却悄然攥紧：“母亲去世他未归，父亲下葬他也不曾露面。这样的人早不是江家人了。”

段千传从行囊中掏出一枚安神丸递到他面前。

“正因如此，你更不该去。”叶惊秋声音放缓，“血亲当前，总会迟疑。”

马儿似乎感受到了此时的氛围，不安地踏着蹄子。江枕戈伸手抚过马颈，待它平静下来，才转向叶惊秋：

“秋哥，我如今…只剩颜光阁了。”他言辞恳切，“这里就是我的家。我不能再看着家人独自赴险…若是让你一个人去，我和段去疴，成什么人了？”

段千传也温声道：“我们同去，彼此有个照应。”

叶惊秋凝视着二人，似是在权衡利弊。良久，他终是松开了紧握的缰绳。

“好。”他率先掀开车帘，“那便同行。”

马车驶出栖山，将重重楼阁抛在身后。车厢里，江枕戈忽然低笑：“说起来，这还是我们三个头回一起出远门。”

段千传正在整理药箱，抬头看了眼叶惊秋紧绷的脸，轻轻将银针包推到他手边：“少主若是心神不宁，不妨试试——”

“好长的针...拿远一些。”叶惊秋往旁躲去。

马车在颠簸一日，越往北行，景致越发荒凉。

待抵达卷宗上记载的村落时，即便已有心理准备，三人仍被眼前的贫瘠震得心头一沉。

村落蜷缩在灰蒙蒙的天幕下，屋舍低矮破败，墙皮大块剥落，露出内里枯黄的土坯。

土地是贫瘠的沙黄色，稀稀拉拉地长着些蔫黄的作物，在料峭的春寒里无精打采耷拉着。

因靠近北疆战场，空气中似乎总弥漫着一丝若有若无的血腥气息，连吹过的风都带着刺骨的冷意。

听到声音，几个面黄肌瘦的村民从残破的屋舍中探出头，眼神先是茫然，随即迅速汇聚到村口。

他们裹着打满补丁的薄袄，用麻木而审视的目光盯着这三个不速之客。

“这地方…”江枕戈跃下马车，眉头紧锁，“之前看过一点关于此地的军报，当时牧川哥便说此地土地贫瘠，气候严寒，作物难以生长，又时受战火波及，能熬下来已是不易，屡次上书恳请朝廷派人改善民生。看来这么多年...并无人在意他们的死活。”

段千传背起药箱，看着那些村民带着菜色的面容，面露不忍：“我先去瞧瞧可有需要诊治的。”

叶惊秋默许，继而环视一圈这片被苦难浸透的土地，那份关于凶兽的案卷在此刻显得愈发沉重而诡异。

如此的绝境，那凶兽若真的是久攸，背后操作之人若真是江岐，那他们所图为何？

叶惊秋甫一进村，便敏锐察觉到那些浑浊目光中深藏的并非好奇，而是戒备与恨意。

当段千传背着药箱，试图靠近一个蜷缩在墙根的老者时，那老人竟像看到妖魔一般猛地朝段千传挥拳。他眼睛里迸射出怨毒的光，从牙缝里挤出嘶哑的低吼：“朝廷的走狗…滚开！”

“去疴！”江枕戈反应极快，身形一闪，刀柄已精准格挡在老者挥来的拳头前。

几乎同时，一道无形的屏障在段千传身前浮现，叶惊秋指尖微动，悄然化解了老者后续的攻势。

江枕戈急声问道：“有没有事？”

段千传惊魂未定后退一步，摇了摇头。余光却瞥到一旁的几个青壮年默默攥紧了手中的锄头、木棍，无声地围拢过来，形成一道充满敌意的人墙。

他下意识伸手拽了拽江枕戈的衣袖，往他身边靠近了半步。江枕戈立刻察觉，另一只手已按上刀柄。

“别动。”叶惊秋的声音传来，同时一个眼神止住了江枕戈的动作。

他上前半步，不着痕迹将二人护在身后，顺手安抚了一下腰间的苦厄，平静扫过围拢的村民：“我们此行只为查明凶兽一事，与朝廷无关。”

为首的中年汉子啐了一口：“官话说得真漂亮！”

叶惊秋眉头微蹙，忽然从怀中取出一枚令牌。

“李牧川，李小将军。”他将令牌示于众人，“诸位可曾听闻？”

人群中响起细微的骚动。几个老人交头接耳，看向他们的眼神少了几分敌意，却添了几分审视。

“李小将军…真的是李小将军的人？”那中年汉子紧紧盯着令牌，声音带着颤抖，“去年冬天，要不是李小将军派人偷偷送来那几车粮食，我们村早就饿死大半了！”

他这话一出，人群中顿时响起一片压抑的啜泣声。

一个老妇人拄着拐杖上前几步，双眼紧紧盯着叶惊秋：“李小将军…他、他可安好？”

叶惊秋收起令牌，伸手扶稳老妇：“小将军此刻正在北疆保家卫国，特遣我等前来查明妖兽作乱一事，以免后方生变，扰他心神。”

这番话说得合情合理，人群中紧绷的气氛终于略有缓和。

虽然敌意未消，但至少不再剑拔弩张。

叶惊秋对段千传点了下头，段千传立刻心领神会。

他未再试图靠近那充满敌意的老者，而是将药箱轻轻放在地上打开，露出里面整齐排列的银针与各色瓷瓶。

他目光温和地扫过围拢的村民，最后落在一个躲在人后、面色青灰的年轻人身上。

那年轻人捂着腹部，额角沁着细密的冷汗，身形微微佝偻，显然是忍受着不小的痛楚。

“那位小兄弟。”段千传声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“你腹中绞痛，是否已持续三日？夜间尤甚，伴有恶心，却吐不出什么东西。”

那年轻人抬头，眼中闪过一丝惊疑。他这怪病村里无人能解，这外乡人竟一眼看穿。

旁边一人立刻拉住他：“柱子，别信这些官狗！”

名叫柱子的年轻人却犹豫了，剧烈的疼痛让他咬了咬牙。他挣脱那人的手，踉跄着走上前来：“你…你真能治？”

江枕戈看着柱子的动作，警惕挡在了段千传面前。段千传却不着痕迹地轻触江枕戈手背：”莫要担心...有你在他们伤不了我。“

言毕，段千传示意柱子坐下，指尖已捻起数枚银针：“且让我一试。”

在村民的注视下，银针精准刺入穴位。不过片刻，柱子紧皱的眉头便舒展开来，不敢置信地摸了摸自己的肚子。