江宁府的接风宴，设在了江南总督府邸那座闻名遐迩的“枕水阁”中。阁楼半悬于秦淮河支流之上，四面轩窗洞开，垂着轻薄的鲛绡纱，河上画舫灯火、丝竹管弦之声隐约可闻，与阁内的觥筹交错交织成一派极致的繁华与奢靡。

萧执端坐主位，玄衣墨冠，神色淡漠，与周遭刻意营造的暄软氛围格格不入。他并未多言，只偶尔举杯示意，但那无形的威压却让这场本该轻松愉快的宴会，始终笼罩在一层难以驱散的凝重之下。

沈惊弦的位置被安排在萧执右下首，不算最靠前，却因他特殊的身份和那张过分引人注目的面容，成为了全场目光隐晦交汇的焦点。他身着参议官服，青色的袍子衬得他肤色愈发冷白，眉宇间一片沉静，既不刻意迎合，也不显局促，只偶尔抬眼，目光清淡地扫过席间众人，将那些或谄媚、或好奇、或嫉恨、或探究的眼神尽收眼底。

江南总督魏延年是个面容富态、眼神精明的中年官员，他满脸堆笑，亲自为萧执布菜斟酒，言辞恳切地汇报着江宁乃至整个江南在漕运新政下的“积极转变”与“实际困难”，话语圆滑，滴水不漏。

酒过三巡，气氛稍显活络。席间便有善于钻营的官员或士绅，试图将话题引向沈惊弦。

“早就听闻沈参议不仅才华出众，更得王爷信重，今日一见，果然名不虚传，风姿卓绝啊！”一位胖硕的盐商举起酒杯，满脸谄笑。

沈惊弦执杯微微示意，并未饮用，只淡淡道：“李员外过誉，惊弦愧不敢当，唯尽心为王爷办事而已。”

他语气疏离，将那试探轻轻挡回。

又有人借着酒意，似是玩笑般问道：“沈参议初来江南，可还习惯这江南水乡的柔风细雨？比起北地的金戈铁马，别有一番风味吧？”

沈惊弦抬眼，看向那问话的官员，唇角微弯，露出一抹极淡的、却令人心折的笑意：“天下风光，各有千秋。北地壮阔，令人胸襟开阔；江南毓秀，亦能陶冶性情。关键在于赏景之人心中是否有沟壑，眼中是否能容物。王爷奉旨巡抚江南，意在沟通南北，普惠民生，惊弦随行，亦深感责任重大，岂敢沉溺于风光之辨？”

他一番话，既抬高了萧执南巡的格局，又表明了自己的立场与态度，不卑不亢，滴水不漏。

那官员面色微僵，讪讪地笑了笑，不敢再多言。

萧执坐于上首，看似并未关注这边的对话，但端着酒杯的指尖，几不可查地摩挲了一下杯壁。

宴会继续进行，丝竹曼妙，舞姿翩跹。然而，在这片歌舞升平之下，暗流始终涌动。

席间，沈惊弦注意到，位于宾客中游、一位看似并不起眼的青衫文士，自始至终都很少言语，只偶尔与身旁一位武将低声交谈几句。那文士袍服的袖口，似乎用同色丝线绣着几丛若隐若现的青竹！而与他交谈的那名武将，虽未着甲胄，但坐姿笔挺，虎口带茧，正是影七提到的“行伍气息”！

沈惊弦心头一凛，面上却不动声色，只暗暗记下了那两人的相貌与座位。

就在宴会接近尾声，众人或多或少带了酒意，警惕性稍减之时，异变突生！

一名捧着酒壶上前为萧执添酒的侍女，脚下不知被何物绊了一下，惊呼一声，整个人带着那沉重的银质酒壶，直直朝着萧执的方向摔去！酒壶脱手，里面猩红的酒液泼洒而出！

事出突然，距离又近，周围侍卫反应再快，也已不及！

电光火石之间，坐于萧执侧后方的沈惊弦，几乎是本能地猛地起身，一个错步便挡在了萧执身前！

“哗啦——！”

冰凉的酒液尽数泼洒在沈惊弦青色的官袍后背之上，瞬间浸透，染开一大片深色的污渍。那沉重的银壶也“哐当”一声砸落在地，发出刺耳的声响。

整个枕水阁瞬间死寂！所有歌舞乐声戛然而止！

那侍女吓得面无人色，瘫软在地，浑身抖如筛糠。

萧执在沈惊弦挡过来的瞬间，身体几不可查地绷紧了一瞬，随即恢复如常。他甚至未曾回头看那侍女一眼，目光直接落在挡在他身前的、那个略显单薄却挺得笔直的背影上。

青色官袍被酒液浸湿，紧紧贴在背上，勾勒出清晰而优美的肩胛线条。沈惊弦微微蹙着眉，似乎被那突如其来的冰凉和撞击弄得有些不适，但他依旧维持着护卫的姿态，没有移动分毫。

“拖下去。”萧执的声音冰冷，不带丝毫情绪，是对那名侍女的下场宣判。

立刻有侍卫上前，将那已然吓傻的侍女无声地拖走。