平凉府的秋意，比京城来得更凛冽些。院落里那几株梧桐，叶子已黄了大半，风一过，便簌簌落下几片，在地上铺了薄薄一层。

方嘉钰的脚伤已好了七八，能自如地在院中散步了。

他依旧每日花大量时间研读那些关于陇西漕运、吏治的书籍舆图，虽进展缓慢，但那些原本陌生的地名、官职、利益脉络，渐渐在他脑中有了模糊的轮廓。

他开始明白，江砚白面对的，是怎样一张盘根错节、牵一发而动全身的大网。

这日午后，他正对着一幅陇西河道图蹙眉思索，院外传来一阵熟悉的马蹄声，并非寻常仆役，而是带着一种训练有素的利落。他心中一动，放下书卷，快步走到院门处。

来人是沈玠留下的一名锦衣卫校尉，风尘仆仆，见到方嘉钰，利落地行了个礼，从怀中取出一封火漆封口的信，恭敬递上：“方公子，江大人给您的信。”

信！

方嘉钰的心脏猛地一跳，几乎是抢一般将信接过。那

信封是普通的官府用笺，并无特殊标记，但握在手中，却仿佛有千钧之重。他强压着立刻拆开的冲动，对那校尉道了声谢，便转身快步回了房间，紧紧关上了门。

背靠着门板，他深吸了好几口气，才颤抖着手，小心翼翼地拆开火漆。

信纸展开，是江砚白那熟悉而清峻的字迹。没有抬头，没有落款，只有简短的几行字：

“安抵潼川，诸事冗杂，勿念。脚伤可愈？平凉秋深，早晚添衣。阅书甚好，然不必过于劳神，保重自身为要。前路虽艰，此心甚定。盼安。”

字迹沉稳，力透纸背，语气也一如既往的平淡克制。可方嘉钰却反复看了无数遍，仿佛能从这寥寥数语中，读出那人未曾言明的疲惫、压力，以及深藏的关切与思念。

“勿念”？他怎么可能勿念！

“诸事冗杂”？定是遇到了棘手的麻烦！

“脚伤可愈”？他自己身处险境，却还惦记着他的这点小伤！

“盼安”……这两个字，更是让他鼻尖发酸。

他捧着信纸，贴在胸口，仿佛这样就能离那人近一些。这封简短的书信，像是一道暖流，注入他这些日子以来焦灼等待的心田，带来了片刻的慰藉与巨大的力量。

他小心翼翼地将信纸按原折痕折好，寻了一个精致的檀木小匣，将其与那枚“嘉钰藏璧”的印章一同珍藏起来。

然后，他坐到书案前，铺开信纸，研墨提笔。他有千言万语想说，想问潼川究竟如何，想告诉他自己在平凉很好，脚伤已无碍，想诉说自己读那些枯燥书籍的进展，更想告诉他，他有多么想他……

可笔尖悬在纸上，良久，他却只落下了一句：

“信已收到，一切安好，勿忧。潜心向学，盼君早归。”

他不敢写太多，怕信件被人截获，给他带来麻烦；也不敢流露太多情绪，怕扰乱他的心绪。

最终，他只在这干巴巴的话语末尾，用那枚私印，端端正正地盖下了一个小小的、朱红的“嘉钰藏璧”。

这方印迹，便是他所有未尽之言的寄托。

他将回信交给那名等候的锦衣卫校尉，目送他再次快马离去，心中那份空落，似乎被这小小的书信往来填满了一些。至少，他们之间，还有这一线相连。

……

而此刻的潼川府，气氛却远比江砚白信中描述的更为凝重。

那份以“协查河道”为名请求工部支援的奏疏发出后，如同石沉大海，杳无音讯。反倒是潼川知府的态度，发生了一些微妙的变化。他依旧恭敬，言语间却多了几分不易察觉的试探与……隐隐的得意。

江砚白心知，这是对方背后的势力开始发力了。工部的拖延，本身就是一个明确的信号。

他并不意外，也并未坐以待毙。明面上的调查暂时陷入僵局，他便将重心转向了暗处。

通过沈玠留下的渠道和这些日子暗中梳理出的线索，他锁定了几个关键人物——一个是常年负责那段废弃古河道“巡查”的底层河泊所小吏，姓王，嗜赌；另一个，则是洛氏在潼川府的一名外院管事，常出入烟花之地，与那王姓小吏有过数次不明不白的接触。

这日深夜，潼川城西一处偏僻的赌坊后巷。

那名王姓小吏刚输光了身上最后一个铜板，骂骂咧咧地走出来，便被两个黑影悄无声息地堵在了巷口。