江砚白垂下眼帘，掩去眸中一闪而过的了然，声音依旧恭敬：“回陛下，臣出身寒微，早年父母双亡，族中亦无长辈操持，且一心向学，不敢分心，故未曾定亲。”

“哦？”皇帝挑眉，似乎对这个答案并不意外，“既无婚约，那便更好。你如今是朝廷四品大员，深得朕心，这婚事，朕少不得要为你多思量几分。”

他顿了顿，目光落在江砚白沉静的脸上，带着几分审视与试探：“端敏那丫头，前几日在朕面前，可是没少夸你。说她去年上元节微服出宫，遇险时得你出手相助，一直感念于心。这丫头性子是娇纵了些，但心地纯善，模样才情也是拔尖的……”

御书房内静得落针可闻，只有冰鉴融化的水滴声，嗒，嗒，敲在人心上。

江砚白能感觉到皇帝那看似随和，实则不容置疑的目光。他沉默了片刻，并非犹豫，而是在斟酌措辞。随即，他撩起官袍下摆，再次端正地跪了下去，声音清晰而坚定：

“陛下厚爱，公主青睐，臣感激不尽，铭感五内。然，臣出身草芥，蒙陛下不弃，委以重任，已是惶恐。公主金枝玉叶，臣不敢高攀，亦不敢有半分亵渎之心。且如今朝局初定，百废待兴，臣唯愿竭尽驽钝，为陛下分忧，为社稷效力，实无暇分心家室之念。恳请陛下体谅。”

他叩首下去，额角触碰到微凉的金砖地面，姿态谦卑，话语却带着一种不容转圜的决绝。

承熙帝盯着他伏低的背影，半晌没有言语。

空气中弥漫着一种无形的压力。皇帝的眼神几度变幻，有审视，有考量，也有一丝不易察觉的欣赏。

他确实存了试探之心，若江砚白顺势应下，他或许会满意于他的“识时务”，但也难免会看轻几分。

如今这般直白拒绝，虽有些拂逆圣意，却恰恰印证了此子心性坚定，非攀附权贵之辈，与他平日里冷硬刚直、一心为公的形象倒是吻合。

“暂无家室之念？”皇帝重复了一遍这句话，语气听不出喜怒，“朕听闻，你与方家那小子，方嘉钰，走得颇近？在潼川时，亦是同生共死，感情甚笃。”

江砚白心头一凛，知道皇帝耳目灵通，他与方嘉钰之事，恐怕早已落在某些人眼里。

他维持着叩首的姿势，声音沉稳不变：“方探花赤子之心，忠勇可嘉，在潼川时多次助臣良多，臣与他，确有同袍之谊。且方老大人曾对臣多有提点，臣感念于心，与方家走动，亦是常情。”

他将两人的关系定义在“同袍之谊”和“感念提点”上，避重就轻，却又合情合理。

承熙帝眯了眯眼，没有立刻戳破。

但他并未点明。方家是勋贵，但并无实权，方嘉钰本人更是个不着调的纨绔性子，与江砚白交往，总比让他投入某个权臣派系要好掌控得多。

至于两个男子之间那些说不清道不明的情愫……在帝王心术里，有时反而能成为牵制的筹码。

“起来吧。”良久，皇帝才缓缓开口，语气听不出情绪，“朕不过是随口一提，既然你暂无此意，朕也不做强人所难之事。好好当你的差，莫要让朕失望。”

“臣，谢陛下体恤！定当鞠躬尽瘁，死而后已！”江砚白再次叩首，这才依言起身，后背的官袍已被冷汗微微浸湿。

他知道，这一关，暂时是过去了。皇帝没有强行指婚，但那份猜疑与审视，恐怕不会轻易消失。

“去吧，都察院积压的卷宗不少，够你忙的了。”皇帝挥了挥手，重新拿起了朱笔，仿佛刚才那场关乎终身大事的谈话从未发生。

“微臣告退。”江砚白躬身，一步步退出了御书房。

直到走出宫门，被外面灼热的阳光一照，他才松了口气，指尖在袖中微微蜷紧。抬头望向方府的方向，目光深沉而复杂。