望海县衙后宅那棵老桂花树，今年似是铆足了劲儿，花开得密密匝匝，碎金铺了满枝，香气浓得化不开，几乎有些霸道，将小院牢牢裹在一团暖融融的甜雾里。

方嘉钰躺在廊下的竹摇椅上，身上搭着一条薄薄的墨绿色绒毯，睡着了。

午后的阳光穿过桂树的枝叶，在他身上投下斑驳晃动的光影。

他的头发有些花白了，用一根简单的玉簪松松挽着，几缕银丝散落在额前。

面容清癯了些，年轻时那秾丽逼人的艳色被岁月洗练成一种更为沉静的雍容，只是那眉宇间，依稀还残留着几分旧日的骄矜轮廓。

此刻他闭着眼，呼吸轻浅，长睫在眼睑下投下淡淡的青影，睡得正沉。一只手从毯子下滑了出来，搭在椅边，指节依然修长，却布满了岁月细密的纹路。

江砚白从书房里踱出来，手中拿着一卷书，脚步放得极轻。

他亦是满头霜雪，身形却依旧挺拔如竹，只背脊微微有些佝偻，是长年伏案留下的痕迹。青衫换成了更为柔软的深灰色棉袍，洗得有些发白，却依旧整洁挺括。

他走到摇椅边，停下脚步，静静地看了片刻。目光掠过方嘉钰睡梦中无意识微蹙的眉头，落在那只搭在外面的、微凉的手上。他俯身，极其小心地将那只手轻轻托起，欲要放回毯子下。

动作间，方嘉钰含糊地咕哝了一声，像是被惊扰了，眉头蹙得更紧了些，头往旁边歪了歪，却没有醒。

江砚白动作一顿，维持着俯身的姿势，不敢再动。直到那细微的鼾声重新变得均匀，他才缓缓地、小心翼翼地将那只手塞回温暖的绒毯下，又仔细地将毯子边缘掖了掖，确保不透进一丝凉风。

做完这一切，他并未立刻离开，而是就势在摇椅旁的矮凳上坐了下来，将书卷放在膝头，却没有翻开。他就这样坐着，侧着头，目光落在方嘉钰沉睡的脸上，仿佛怎么看也看不够。

廊下寂静，只闻风吹叶响，和着方嘉钰均匀的呼吸声。金色的桂花偶尔簌簌落下，一两瓣调皮地沾在他的银发上、肩头。

江砚白伸出手，指尖在空中停顿了一下，终是极轻极轻地，拂去了他发间那点金黄。动作温柔得，如同触碰一个易碎的梦。

「方嘉钰跪在冰凉的金砖地上，觉得这辈子都没这么憋屈过。」

是谁在说话？

方嘉钰迷迷糊糊地想。

眼前不是熟悉的、飘着桂花香的小院，而是……而是高大肃穆的殿宇，冰凉坚硬的触感从膝盖传来。身上穿着的是那身崭新得刺眼的绯色罗袍，金线暗纹在日光下流转着华彩，却像针一样扎着他。

「“一甲第一名，江砚白------”」

那个名字如同闷雷，滚过宣政殿高大的穹顶，也滚过他的心口。

他几乎是下意识地，用眼角余光狠狠剜向身侧。

那人穿着一袭明显浆洗过多次、甚至有些发白的青衫，在一众锦袍的新科进士中，寒酸得刺眼。

可偏偏，腰背挺得极直，像一株风雨中摧折不了的青竹。从方嘉钰的角度，只能看见对方清瘦的侧脸轮廓，和低垂着的、显得过分浓长的睫毛。

「“一甲第三名，方嘉钰------”」

来了。

他深吸一口气，依礼叩首谢恩，动作流畅优雅，无可挑剔。然而起身时，下颌却几不可察地扬起一个细微的弧度，那是他方小公子十六年来浸入骨子里的骄傲。

可这份骄傲，在目光触及前方那青衫背影的瞬间，裂开了一道缝。

凭什么？

就凭那篇被诸位阁老赞为“格局宏大，心系黎庶”的策论？他方嘉钰的文章，难道就输在了“花团锦簇，才气过于外露”？简直是笑话！

他心里翻江倒海，面上却依旧是那副明艳张扬的模样，只是盯着江砚白背影的眼神，像是要在上面烧出两个洞来。

繁琐的礼仪终于结束。