沈清辞换上“沈青”的行头，不过半盏茶的工夫，这是她在房中反复练习过无数次的结果。铜镜里映出的少年书生，眉眼间依稀有几分沈家大小姐的清丽轮廓，却被刻意描绘得英气了些，肤色用秘制药膏敷成浅麦色，下颌那颗小痣更是点睛之笔。青衣方巾，半旧书箱，俨然一个家道中落、却仍不失风骨的清寒士子。

她特意挑了这个时辰。午后，柳夫人多半在午憩，或与管事婆子核对账目。沈明远今日有约外出。府中仆役也到了轮换歇息的时候。她只需对守在自己院门口的翠珠说，要静心看会儿书，不许任何人打扰。翠珠向来忠心，从不多问。

出府却是个难题。沈府虽比不得真正的高门禁苑，门禁却也严谨。沈清辞略一思索，走到后院靠近厨房的一处僻静角落。这里墙边堆着些废弃的花盆和杂物，墙头不算太高。她这些日子勤练傩舞，身姿轻盈远超常人，助跑几步，足尖在墙壁借力一点，手已够到墙头，灵巧地翻了上去，再悄无声息地落在墙外一条狭窄的后巷里。

拍了拍衣上灰尘，她定了定神，融入街市的人流。

文渊阁附近确有几家书肆，她稍作打听，便找到了李茂才昨日提及的“墨香斋”。这是一家老店，门面不大，光线略暗，空气中弥漫着陈年纸张和墨锭混合的独特气味。书架林立，堆满了各式书籍，从经史子集到杂记话本，一应俱全。

沈清辞并未立刻进去，而是在对面的茶摊要了碗粗茶，选了张能看到书肆门口的桌子坐下。她压低方巾，假装翻阅着几页路上买的旧时文抄，眼角余光却时刻留意着“墨香斋”的动静。

约莫等了一炷香的功夫，那道穿着蓝色直裰的清瘦身影果然出现了。李茂才神色间带着一丝不易察觉的焦躁，脚步比寻常快了些，径直走进了书肆。

沈清辞放下几个铜板，起身，不紧不慢地跟了过去。

踏入书肆，那股陈墨旧纸的味道更浓了。掌柜是个戴着老花镜的干瘦老头，正埋头修补一本破旧的册子。李茂才已走到最里侧一排书架前，似乎在与什么人低声交谈。

沈清辞随手从门口架子上拿起一本地方志，假装翻阅，灵觉却悄然延伸过去。

与李茂才交谈的，并非掌柜，而是一个穿着褐色短打、看起来像是书肆伙计的年轻人，但气息沉稳，眼神锐利，不像寻常伙计。李茂才从袖中取出一个用布包着的小物件，递给那伙计，声音压得极低：“……上次的‘安神香’用完了，此番能否多换些？近日心绪愈发不宁，夜不能寐……”

那伙计接过布包，掂量了一下，又打量了李茂才几眼，才慢吞吞地从柜台底下摸出一个小纸包，递过去，同样低声道：“李公子，‘香’金贵，用量需自己把握。心不宁，怕是别处有了挂碍，光靠‘香’怕是不济事。”语气意味深长。

李茂才脸色白了白，接过纸包，匆匆揣入怀中，又低声问了几句什么。那伙计摇头，指了指门外方向，模糊说了句“想求更多门路，或可去‘镜花水月’处碰碰运气，那边……路子广。”说罢，便转身去整理书架，不再理会。

镜花水月？

沈清辞心中一动，这不是诗词中常有的意象吗？还是……特指某个地方？

李茂才显然听懂了，脸上神色变幻，有犹豫，有畏惧，也有一丝难以抑制的渴望。他踌躇片刻，终究没再追问，低着头，买了两本无关紧要的时文册子，匆匆付了书款，离开了书肆。

沈清辞放下手中的地方志，也跟了出去。只见李茂才并未直接回住处，而是拐进了另一条更僻静的巷子，七绕八绕，最终消失在一家不起眼的小客栈后门。

她没有再跟，李茂才身上那晦气和“安神香”的线索已经够清晰了。那墨香斋，恐怕不仅仅是个书肆，更是某种见不得光之物的交易点。而“镜花水月”……

她思索着，回到稍显热闹的街面，向一位摆摊卖文房四宝的老秀才打听：“老先生，请问这附近，可有什么雅致去处，名字里带‘镜花’或‘水月’的？”

老秀才抬了抬眼皮：“镜花？水月？公子是说‘镜花楼’吧？喏，往东市去，临着金水河，最气派的那座朱漆楼便是了。那可是京城顶级的消遣地界，等闲人可进不去。”他摇摇头，继续低头摆弄他的砚台。

镜花楼！

沈清辞心头一震。谢无咎昏迷前警告的“镜花楼”，竟然是从这样一个阴暗书肆的伙计口中，以一种近乎黑话的方式，传递给了身染晦气的李茂才！这镜花楼，究竟是个什么地方？为何会与这种诡异交易扯上关系？

她必须去看看。

然而，镜花楼那种地方，绝非“沈青”这样一个清寒书生能轻易踏入，更别提探查。她需要更多的准备，也需要一个更合适的时机——夜晚，或许能掩盖更多。

她迅速回到沈府后巷，再次翻墙而入，悄无声息地回到自己房中。翠珠还在外间老老实实地守着，并未察觉。

换回女装，沈清辞开始为夜探做准备。她需要一套更不起眼、便于行动的夜行衣，需要一些防身和应付突发状况的小物件，更需要一个万无一失的、能让她深夜外出的借口。

她想到了柳夫人。近来柳夫人对她管束虽严，但也乐见她与顾晚晴等贵女交好，若是以“与顾小姐相约夜间赏灯”为由，或许能争取到一晚外出的机会。至于回府，她自有办法。

时间在紧张的筹备中流逝。晚膳时，沈清辞状似无意地提起，顾晚晴白日遣人送了口信，约她明晚去府上赏新得的几盏琉璃宫灯，可能会晚归些。柳夫人果然未疑有他，只叮嘱早些回来。

是夜，亥时初。

沈清辞再次化身“沈青”，从老地方翻墙而出。这次她换了一身更利落的深灰色布衣，外面罩着件不起眼的青布直裰，将必要物品贴身藏好。她刻意绕了些路，确认无人跟踪，才朝着东市镜花楼的方向潜行而去。

镜花楼，并非沈清辞想象中的烟花柳巷模样。它位于京城东市最繁华的地段，却独占一片清雅之地，临水而建，是一座三层高的朱漆木楼，飞檐斗拱，玲珑精致，檐下悬挂着无数琉璃风灯，此刻华灯初上，将整座楼映照得流光溢彩，恍若水上仙宫。楼前并无寻常青楼的喧闹揽客，只有衣着体面、训练有素的仆役安静引客，出入者皆是非富即贵，或锦衣华服，或高冠博带，气度非凡。

还未靠近，沈清辞便感觉到此地的不同。空气中弥漫着上等香料与酒肴的味道，丝竹管弦之声悠扬悦耳，确实是顶级销金窟的气象。但在她悄然运转的灵觉感知中，这繁华表象之下，还潜藏着一股极其隐晦、却又庞大驳杂的“气”场。

这气场并非江南邪祟那种污秽阴邪，也非护国寺那种清净信仰，而是一种……混杂了强烈欲望、权势野心、金钱气息、乃至一丝丝扭曲艺术追求的、如同漩涡般的复杂能量场。它并不直接伤人，却仿佛能无形中放大踏入者的某些情绪与渴望，令人沉迷其中，难以自拔。

这果然不是寻常之地。

沈清辞深吸一口气，将“沈青”的书生气质再稳固几分，夹杂在几位结伴而来的文士模样的人身后，向镜花楼走去。

门口仆役目光锐利，扫过她一身半旧青衫和略显稚嫩的面容，虽未阻拦，眼中却掠过一丝不易察觉的审视。沈清辞坦然递上一小锭银子，低声道：“听闻楼中清音妙绝，特来见识。”