永安二十六年春，会试将近。谢淮安与林泽宇、李秀才等十位经世社出身的举人，结伴从京城出发，前往应天府参加会试。同行的还有王景明等几位世家子弟举人，一行十五人，骑着马，带着仆从，沿着京杭大运河一路南下。

此时的大运河，经过半年多的清淤与改革，河道畅通，漕船往来不绝，岸边的农户们忙着春耕，一片生机勃勃的景象。谢淮安看着这一切，心中甚是欣慰——漕运改革初见成效，百姓的生活也逐渐好转，这正是他所期盼的。

行至第三日，众人在运河边的一处驿站休息。刚坐下没多久，就看到一位身着旧官袍、面容憔悴的中年男子，独自坐在角落饮酒，眉宇间满是郁结。男子身旁只有一个老仆相伴，行囊简单，看起来颇为落魄。

谢淮安觉得此人气质不凡，不似寻常百姓，便走上前拱手行礼：“晚辈谢淮安，见过先生。看先生气度，想必是为官之人，不知为何在此独自饮酒？”

中年男子抬头打量着谢淮安，眼中闪过一丝惊讶，随即苦笑道：“没想到老夫被贬至此，还能被人认出为官之身。老夫张启，原是吏部郎中，因反对新党变法，被诬陷贪墨，贬为庶民，如今正要回江南故里。”

“新党变法？”谢淮安心中一动，“先生所说的新党，是指以丞相李斯为首的变法派？”

张启点了点头：“正是。李丞相主张‘重法轻德’，推行一系列严苛的变法措施，增加赋税，加强中央集权，打压旧党官员。老夫认为变法过于激进，会加重百姓负担，便上书反对，结果被李丞相借机诬陷，丢了官职。”

他叹了口气，又道：“如今朝堂之上，新旧党争愈演愈烈。新党势力庞大，多为寒门出身的官员，主张变法革新；旧党则以世家官员为主，主张守旧□□。两派互相倾轧，政令不通，百姓苦不堪言。”

谢淮安心中一沉——他没想到朝堂上的斗争如此激烈。李斯是近年来崛起的新贵，凭借变法得到皇帝的信任，权势滔天，与当年的柳成不相上下。而祖父谢渊身为礼部尚书，属于旧党阵营，必然会受到新党的打压。

“先生，新党的变法，具体有哪些措施？”李秀才上前问道，他对时政向来关心。

“新党主张‘重农抑商’，加重商人赋税；推行‘保甲法’，加强对百姓的控制；还主张‘军功授爵’，鼓励军队扩张。”张启喝了一口酒，“这些措施看似能加强国力，实则加重了百姓负担，商人纷纷破产，农户流离失所，边境也因扩张而冲突不断。”

谢淮安皱紧眉头：“如此一来，百姓的生活岂不是又要陷入困境？”

“正是。”张启苦笑道，“老夫在吏部时，收到不少地方官员的奏折，说新党的变法已经引起了百姓的不满，多地出现了流民闹事的情况。可李丞相却隐瞒不报，还在继续推行变法。”

众人沉默不语——他们没想到，刚刚扳倒柳成一党，朝堂上又出现了新的危机。新党的变法，若真如张启所说，将会给百姓带来巨大的灾难，他们一直追求的“经世济民”理想，也将面临更大的挑战。

“先生放心，”谢淮安坚定地说，“晚辈此次前往应天府参加会试，若能考中进士，进入朝堂，定会尽己所能，阻止变法的激进措施，为百姓谋福祉。”

张启看着谢淮安坚定的眼神，眼中闪过一丝希冀：“谢小公子年纪虽小，却有如此抱负，实属难得。老夫相信，只要有你们这些心怀天下的年轻人进入朝堂，大靖朝的未来，定会大有希望。”

当日午后，众人与张启告别，继续南下。张启的一番话，让众人意识到，他们即将面对的，不仅是会试的竞争，还有朝堂上复杂的党争。他们的科举路，注定不会平坦。

行至第五日，众人来到一处名为“野狼谷”的峡谷。峡谷两侧山高林密，道路狭窄，是出了名的险地。仆从们纷纷握紧了腰间的武器，警惕地观察着四周。

突然，一声呼哨响起，从峡谷两侧的山林里冲出二十多个手持刀枪的水匪，拦住了众人的去路。水匪们个个面目狰狞，凶神恶煞，为首的是一个满脸横肉的大汉，手持一把鬼头刀，大喝一声：“此山是我开，此树是我栽，要想从此过，留下买路财！”

林泽宇吓得脸色发白，下意识地躲到谢淮安身后。王景明等世家子弟也有些慌乱，他们虽然习武，但从未真正面对过如此凶悍的水匪。

谢淮安却异常冷静，他示意众人不要慌张，走上前对为首的水匪道：“我们是前往应天府参加会试的举人，身上并无多少财物，还望好汉行个方便，放我们过去。”

“举人？”为首的水匪冷笑一声，“举人又如何？在这野狼谷，老子说了算！识相的，就把身上的钱财、马匹都交出来，否则，别怪老子刀下无情！”

谢淮安知道，与水匪硬拼，他们讨不到好——水匪人多势众，且熟悉地形。他必须想办法智取。