瓦坎达，地下研究中枢，响指后第八周。
空气里弥漫着能量线圈过载的焦糊味、全息投影高频运转的嗡鸣，以及一种压抑的、蓄势待发的寂静。数个屏幕环绕着中央实验区，上面滚动着令人眼花缭乱的公式、多维能量图谱、以及从大白传回的那些关于矿坑和暗红守卫的模糊影像与数据。
托尼·斯塔克双眼布满血丝，手指在全息键盘上快得只剩残影，纳米战甲的部分组件悬浮在他手臂周围，协助进行着超负荷计算。“频率匹配完成87%……空间曲率畸变模型吻合……布鲁斯！看这个能量衰减谱线，它不是自然扩散，是编码衰减！像是一种……定位信标或者稳定锚的冗余释放！”
布鲁斯·班纳紧盯着另一块屏幕上复杂的量子态概率云图，脸色苍白但眼神锐利。“不止是信标，托尼。看看大白记录下的环境参数变化梯度，尤其是那些重金属粒子分布和背景辐射的微妙涨落……它们围绕着矿坑那个‘源头’，形成了一个非自然的场。这个场在……中和或者转化某种东西。我对比了山达尔星陷落前最后传回的碎片数据里，关于力量宝石能量溢出的部分特征……有相似性，但更……‘粗糙’，‘原始’。”
“‘原始’？”刚刚走进来的史蒂夫·罗杰斯捕捉到这个词，他身后跟着娜塔莎和刚刚从外部侦察归来的罗德。
“就像……力量宝石是精加工过的终极武器，而矿坑里的东西，是还没提纯的矿脉本身，或者至少是某种……泄露出来的‘原料’。”布鲁斯试图用比喻解释，手指划过空气，调出对比图表，“无限宝石是宇宙规则的具象化，高度有序。而这个‘源头’的能量特征，显示出的是一种……未驯服的、基础性的‘现实扭曲力’或者‘空间基质’。那些机器人守卫，可能不是在守护一个‘门’，而是在看守一处……‘泄漏点’，防止它污染或……吸引什么。”
娜塔莎眼神一凝：“吸引？像蜂蜜吸引蜜蜂？”
“或者是血腥味吸引鲨鱼。”托尼接口，表情严峻，“如果这处‘泄漏’的能量特征，与无限宝石同源但更原始、更不稳定……它可能会像黑暗中的灯塔，吸引其他……对这类能量敏感的存在。或者，它本身就在缓慢地改变周围现实，就像辐射泄漏。”
史蒂夫走到主屏幕前，看着那不断闪烁的、代表矿坑深处震颤的波形：“所以，这不仅仅是地球的后遗症。这可能是一个……正在恶化的宇宙伤口。灭霸的响指造成的破坏，比我们想象的更深层。”
“而且，大白遇到的那些守卫，”罗德指着被定格放大、仍然显得模糊的暗红机器人影像，“它们的攻击模式和能量特征，完全不在任何已知数据库里。不是齐塔瑞，不是黑暗精灵，不是任何我们打过交道的。它们的设计逻辑……纯粹为了‘清除’和‘守护’，没有多余功能。这很危险。”
“大白现状如何？”娜塔莎问。
“信号已恢复稳定，正按备用路线前往77号补给点。预计四天后到达。”托尼调出大白的移动轨迹，“他受损轻微，已自我修复。那只小狗没事。”他顿了顿，“更重要的是，他沿途持续监测的环境‘噪音’，与我们这里从全球零星报告中筛选出的其他几处‘异常扰动点’——西伯利亚冰原下的异常热源、太平洋海沟的规律性低频声波、撒哈拉深处短暂的空间折射畸变——正在进行交叉分析。初步结果显示，这些点与矿坑的‘震颤’可能存在谐波共振。”
“一个网络？”史蒂夫立刻意识到这意味着什么。
“可能是一个更大的……结构或系统的节点。”布鲁斯点头，“就像伤口周围的炎症点。矿坑可能是目前最活跃、最‘表面化’的一个。”
会议室陷入短暂沉默。信息量巨大，且每一条都指向更糟糕的可能性。
“我们该怎么办？”罗德打破沉默，“组织突击队，去矿坑看看？”
“太冒险。”史蒂夫摇头，“根据大白的数据，那些守卫不好对付，而且我们对深处的情况一无所知。贸然行动可能触发不可控的后果，或者暴露我们自己。”
“我们需要更多信息。”娜塔莎说，“关于那些守卫的弱点，关于‘源头’的确切性质。也许……可以从其他‘节点’入手，找相对薄弱、可能没有重兵把守的点进行侦察。”
“同意。”托尼转身，调出全球地图，几个光点闪烁，“我们需要分配人手，同时推进。布鲁斯和我会继续在这里进行理论破解，尝试建立‘源头’的能量模型，并寻找可能的干扰或屏蔽方法。我们需要一个人去接应大白，获取第一手更详细的资料，并评估他发现的补给点是否安全，能否作为前进基地。”
“我去。”史蒂夫毫不犹豫。
“我和罗德一组，”娜塔莎说，“我们可以去调查西伯利亚那个热源点。利用史塔克工业以前在那里的废弃设施做掩护。”
“那太平洋海沟和撒哈拉呢？”罗德问。
“太平洋那个交给惊队，”托尼说，“我已经尝试联系她了，她回复说正在处理仙女座星系的麻烦，但会尽快抽身查看。撒哈拉……”他看向史蒂夫。
“旺达和皮特罗最近在非洲活动，试图寻找幸存的神秘侧人士。”史蒂夫调出一份简报，“可以请他们顺路侦察，但必须极度谨慎。我会联系他们。”
行动计划迅速成形，代号“创面探查”。目标：在引发全面冲突或不可逆变化前，查明这些“宇宙伤口”的真相。
三天后，北美中部，77号补给点——一座废弃的州级应急物资储备仓库附近。
大白(●—●)的货车缓缓驶入仓库外围的警戒区。这里相对隐蔽，有完好的围墙和部分尚能运作的自动感应设备（被托尼远程修复并加密）。小回响的腿伤已接近痊愈，可以短暂脱掉支撑夹板小跑几步，此刻正兴奋地在车厢里转来转去。
大白一边进行标准的外部环境扫描和安全检查，一边准备与瓦坎达建立更稳定的数据链接，上传过去几天的详细日志和沿途持续监测的环境数据。按照计划，他将在这里休整一天，补充消耗殆尽的医疗物资（仓库里应该还有存货），然后等待可能的接应或下一步指令。