“免礼。”他喘了口气，目光落在陆锷锴身上，带着审视与疲惫，“你的赤狸不良镇压乱民，至今……杀了多少人了？”

“回陛下，七千三百二十六人。”陆锷锴毫不犹豫地回答，数字清晰准确，没有半分迟疑。他手下的狐狸军每斩一人都会记录在册，这份冰冷的数字，是焕京街头流淌的鲜血凝结而成。

老皇帝闻言，嘴角勾起一抹复杂的笑意，似满意又似悲凉：“七千……不少了。可这乱民，怎么就杀不完呢？”他抬手揉了揉眉心，指节泛着青白，“你说说，朕、朕的儿子萧岦安，他到底是大祯的救星……还是灾星？”

这个问题来得突然，陆锷锴沉默了片刻，才缓缓开口：“太子殿下治水患、护北境，于民有恩，于国有功，若能顺利继位，当是守成之君，称得一句救星。”他顿了顿，声音冷了几分，“可他太过妇人之仁，不识朝堂的阴诡，不懂帝王家的权衡，最终落得那般下场，于己是祸，于国……也断了一份安稳的可能。”

老皇帝静静听着，眼底情绪翻涌，却未置可否。他转头望向窗外的夜色，声音带着几分飘忽：“朕这辈子，做过不少狠事，可从未想过，有一天要对自己的百姓挥刀。”

老皇帝突然笑了起来，笑声里满是自嘲，“你说可笑不可笑？蝗虫过境，不过是放一把火，烧了整片田，烟熏火燎的，那些虫子自然就跑了。可这些造反的刁民，可比这蝗虫难杀多了？”

“蝗虫只为饱腹，百姓却为公道。”陆锷锴的声音陡然冷厉，赤狸面具下的眼神锐利如刀，“蝗灾肆虐，国库空虚，官府赈灾无度，百姓走投无路，再加上太子枉死的流言，才揭竿而起。他们要的不是谋反，是一口饭，是一句真相。”

老皇帝的脸色沉了下来，浑浊的眼睛里闪过一丝怒意，却又很快被疲惫取代。“可这天下的真相，从来就轮不到他们置喙，更容不得他们知晓。”他沉默片刻，

忽然话锋一转，浑浊的眼珠骤然收紧，死死锁住陆锷锴的双眼，那目光像淬了毒的钩子，要剖开他的心思：“你……就没想过，要去查查太子的真正死因？”

陆锷锴肩头猛地一颤，赤狸面具下的下颌线绷得笔直。他垂在身侧的手悄然握紧，指尖泛白，沉默了一瞬，才缓缓抬头，语气坚定得没有一丝犹豫：“臣没想过。”

老皇帝闻言，嘴角扯出一抹意味深长的笑，带着几分满意，又几分阴鸷：“很好！”话音刚落，他便捂着胸口剧烈咳嗽起来，咳得脊背都弓起，脸色愈发蜡黄，好半天才缓过气，喘着粗气道，“很好……陆锷锴，你可知道朕为何要让这些流言蜚语在焕京肆意蔓延，不惜把朕自己也搭进去，却始终不加制止？”

老皇帝又顿了顿，浑浊的眼神里闪过一丝复杂难辨的光：“太子为何而死，如何而死，朕心里一清二楚，可朕还是要这么做。”

“臣明白。”陆锷锴的声音透过面具传出，低沉得没有一丝波澜，却藏着几分不易察觉的冷意，“皇上赐臣先斩后奏的赤狸剑，是给了臣杀人的权柄，让臣戴上这赤狸面具，便是要臣扛下所有污名，权柄与骂名，本就是一体两面。”

老皇帝深吸一口气，胸口起伏着，像是耗尽了全身力气，声音陡然拔高，带着不容置喙的威严，却又因底气不足而微微发颤：“陆锷锴，太子的死因，你……不许查。”

一句“不许查”，像一道无形的枷锁，死死套在陆锷锴心头。他怎会不懂这三个字背后的深意？老皇帝的害怕早已深入骨髓，深入膏肓。面对他这样太年轻、太有能力、手握重兵的总督，老皇帝已经没有任何精巧的制衡之术可用，只能选择最笨拙也最狠辣的鱼死网破，不惜与他同担“杀太子”的罪名，也要把他彻底拉下水。

老皇帝心里比谁都清楚，陆锷锴若是有野心，恐怕会成为比王承光更瘆人的对手。可他早已油尽灯枯，这盘制衡的棋，他已经没有力气再下下去了。老皇帝看似靠着狐狸军大杀四方，震慑了乱民，实则早已走投无路。他对付陆锷锴，就和对付那些反民一样，连分辨忠奸的精力都没有，只做了最坏的打算——宁可错杀，绝不留活口。他就这样，用一场自污的流言，用一道“不许查”的圣旨，硬生生泯灭了一个年轻将领的未来，把他钉死在“弑主奸臣”的耻辱柱上。这是陆锷锴的命，是他身为手握重兵者的宿命，亦是大祯的命，是这个腐朽王朝在风雨飘摇中，注定走向沉沦的穷途末路。

曲锡怀回到安王府，素色衣袍上还沾着巷弄里的尘土与若有似无的血腥味。府内依旧静得压抑，白幡在晚风里轻轻晃动，连仆从走路都放轻了脚步，生怕惊扰了这份脆弱的肃穆。

路过西跨院时，他瞥见萧岑岿的书房还亮着烛火，窗纸上映出两道身影。这位大皇孙自父王母妃离世后，便整日埋首事务，硬生生扛下了安王府的重担，连片刻喘息都难得。

曲锡怀本想径直回房，却被屋内隐约传来的低语绊住了脚步。

他下意识地放缓脚步，贴在窗棂边静听。只听仆从的声音带着几分小心翼翼：“大殿下，这是您要的西南秘药，按您的吩咐，托人从边境加急运来的。”

紧接着是萧岑岿低沉的回应：“放在桌上吧，今日的剂量不够，明日再去备一份，务必隐秘些。”

“是。”仆从应了声，轻手轻脚地退了出来。曲锡怀连忙侧身躲进廊柱后，看着仆从捧着一个小巧的白玉瓶离开。西南秘药？他心里嘀咕了一句。只当是萧岑岿连日操劳，精神不济，用这偏方补身子，毕竟乱世之中，各类奇药传闻不少。

但此刻他满心都是萧岑煦，想着那摔碎的糖画，想着少年郁郁寡欢的模样，便没再多想，转身朝着自己的房间走去。推开门时，萧岑煦正坐在桌前，手里捏着半张皱巴巴的画纸，上面是没画完的并蒂莲，墨痕都已干透。昏黄的烛火映在他脸上，勾勒出精致得近乎妖异的轮廓，长长的睫毛垂着，遮住了眼底的情绪，只露出苍白的小脸和微微抿紧的唇，不愧是大祯倾国倾城的貌，曲锡怀心里暗自感叹。

“锡怀？”听到动静，萧岑煦猛地抬头，眼里瞬间亮起一丝光，随即又黯淡下去，带着几分委屈，“你终于回来了，我等了你好久。”

“我回来晚了。”曲锡怀在他身边坐下，声音放得极柔，从兜里掏出碎成几片的糖画，递到他面前，“本想给你买个新鲜的糖画，路上不小心摔碎了。”

萧岑煦摇摇头，伸手接过碎片，指尖轻轻摩挲着，小声说：“没关系，我知道你心里有我就好。”他顿了顿，抬头望着曲锡怀，眼底泛起水光，“外面是不是还很乱？我听下人说，狐狸军还在街头四处杀人，好多人都不敢出门。”

“嗯，不过已经平静些了。”曲锡怀抬手，轻轻拭去他眼角的湿痕，“别怕，有我在。”

“可我还是怕。”萧岑煦往他身边挪了挪，脑袋轻轻靠在他的胳膊上，声音带着刚压下去的哭腔，“父王和母妃不在了，哥哥每天都好忙，忙到深夜都不休息，我怕他也会倒下。我还怕……怕你也会像上次一样，突然就不见了。” 他攥着曲锡怀的衣袖，指尖微微颤抖：“锡怀，你下次不要出去了好不好？外面这么危险我担心你……就算要出去，你也带着我的令牌出去，他们知道你是我的人就不敢动你，你也一定要告诉我，让我知道你去了哪里，什么时候回来。”

“我答应你。”曲锡怀心头一紧，连忙握紧他的手，声音坚定，“我以后不管去哪，都一定告诉你，我会一直陪着你。”

“真的吗？”萧岑煦抬起头，眼睛红红的，像只受惊的小鹿，话说到一半，他哽咽着说不下去，眼泪顺着脸颊滚落。

曲锡怀看着他眼底的恐惧与无助，脑海里突然响起陆锷锴白天说过的话，而眼前的萧岑煦，像一把钥匙，打开了他心里的某扇门。他想起戍沙堡的洪水，想起太子妃的离世，想起今日街头妇人与孩子的绝望，想起陆锷锴面具下冷厉的眼神，更想起此刻身边少年脆弱的模样。他一直以为，守护就是寸步不离，就是挡在萧岑煦身前替他遮风挡雨。可如今才明白，在这乱世之中，没有权力，没有力量，所谓的守护不过是自欺欺人。他能救得了一次巷弄里的妇孺，却护不住萧岑煦一世平安，他能陪着萧岑煦熬过眼下的悲痛，却挡不住朝堂的明枪暗箭、乱世的风刀霜剑。

“锡怀？你怎么了？”见他沉默不语，眼神变得有些陌生，萧岑煦轻轻拉了拉他的衣袖，小声问道。

曲锡怀回过神，看着他担忧的脸庞，眼底渐渐变得坚定。他抬手，轻轻抚摸着萧岑煦的头发，声音比刚才更沉了几分：“煦儿，你放心，我会护着你。不仅现在，以后也会。”

“可是……我不要你护着我。”萧岑煦低下头，声音带着一丝失落，“我护着你就好了，我们不要再分开了。”

曲锡怀深吸一口气，语重心长地说道，“煦儿，我会去争。”曲锡怀握紧拳头，语气里带着不容置疑的决心，“我会去争权，争能护着你的力量。不再只是躲在王府里，做一个只能在你身边挡几刀的侍卫。”

萧岑煦愣住了，抬头望着他，眼睛里满是疑惑：“锡怀，你想干什么？”

曲锡怀没有直接回答，只是看着他的眼睛，一字一句地说：“不管我怎么做，我都会让你好好的。这乱世再险，我也会为你撑起一片安稳的天地。”

烛火摇曳，映得曲锡怀眼底闪过一丝决绝。陆锷锴说得没错，仁慈换不来安稳，情义护不住性命。一些从未有过的念头在他脑海里悄然萌芽，曲锡怀这混乱的大祯，找到一条能让自己变强的路。他不知道这条路有多难，也不知道会付出什么代价，但只要能护得萧岑煦周全，能让他不再受苦，能让他脸上重现往日的笑颜，他便无所畏惧。

窗外的风更紧了，吹动着白幡，发出低低的呜咽。曲锡怀轻轻将萧岑煦揽进怀里，感受着少年温热的体温，心里的念头愈发清晰，如种子破土，在乱世的土壤里，扎下了深根。而他不知道今夜在西跨院书房里的那瓶西南秘药，今后会掀起怎样的波澜。

南蝗之乱的火焰，终究烧到了焕京的心脏。