秋闱放榜那日，焕京的长街被喧闹声淹没。红墙之上，烫金榜单墨迹未干，“许望筠”三字赫然列于探花之位，虽未摘得状元桂冠，却也是难得的荣光。

消息传回沈府时，许砚樵正在庭院里练剑，回风剑的招式已练得愈发娴熟，剑穗扫过青石，带起细碎的风声。管家赵擎快步跑来，脸上满是喜色：“筠哥儿！中了！中了！您中了探花郎！”

许砚樵收剑回鞘，动作利落干脆，剑穗扫过青石的轻响，他神色依旧淡然，不见半分雀跃，只对着满脸喜色的赵擎淡淡颔首：“知道了。”

科举于他，从来不是光耀门楣的捷径，他早就没有门楣了，从许家被绑在刑柱上被活活烧死的那一刻起，做官不过是他乱世中谋一份立足根基的跳板。

指尖无意识摩挲着剑柄上的旧纹，许砚樵自己也说不清那份漠然的由来，或许是十年苦读早已磨平了年少轻狂，或许是探花的荣光，在家族血海深仇面前，终究轻如鸿毛。心底那股沉郁的执念从未消散，反倒因踏入仕途的第一步，愈发清晰。

沈青山闻讯赶来时，步履虽急却依旧沉稳。红色官袍衬得他面容愈发清俊，衣料上未散的朝露与鬓角悄然冒出的几丝白发，泄露了连日的操劳。

他望着许砚樵，眼底是毫不掩饰的欣慰，那笑意漫到眉梢，语气却渐渐沉了下来：“筠儿，探花已是殊誉，足以让你站稳脚跟。但你要记着，仕途从无易路，远比你想象中难走。”

上前半步，沈青山目光灼灼地看着许砚樵，语气里满是不容置疑的坚定：“往后在朝堂立足，有我在，定护你周全，绝不会让你受半分委屈。”

话锋一转，他眉头微蹙，添了几分凝重，“可你自己也务必小心谨慎——官场不比民间，没有那么多是非分明，人心叵测，步步皆是暗礁。一句错话、一个疏忽，都可能招来杀身之祸，万不可掉以轻心。”

“我晓得。”许砚樵微微颔首，目光掠过沈青山眼底的青黑，那是连日未歇的疲惫，被万千事务缠身，也终究不是铁打的身子。他收敛起心底的沉凝，语气平淡地补了一句，“青山君近日似是格外劳碌，这些日子都在忙些什么？”

沈青山闻言，脸上的郑重淡了几分，抬手揉了揉发胀的眉心，语气里满是难以言说的无奈：“皇上近来性情愈发暴虐无常，喜怒全然无度。朝堂上下人心惶惶，桩桩件件皆需谨慎周旋，半点不敢有差池。”

他顿了顿，目光望向皇宫的方向，眼底闪过一丝复杂的情绪，有隐忍，有疲惫，还有几分不易察觉的忌惮，“皇上时而沉湎缠丝露不问政事，时而又无端暴怒滥杀无辜，这些都得我亲自周旋善后。这朝政之事，若我不多费心把持着，怕是早已乱成一团了。”

“缠丝露？皇上还在用缠丝露吗？可……”许砚樵惊讶不已，可话还没说完就被沈青山打断了。

“你刚入仕途，这些腌臜事暂且不必多问，只需做好自己分内之事，护住自身即可。”

三日后，新晋进士入宫面圣。太和殿内，文武百官分列两侧，许砚樵身着崭新的青衫官服，随众臣躬身行礼，目光不自觉地望向龙椅之上。

那一眼，让他心头猛地一沉。萧岑岿斜倚在龙榻上，早已没了新帝登基时的威仪。他身形消瘦得脱了形，明黄的龙袍空荡荡地挂在身上，脸色苍白如纸，眼底布满血丝，眼神涣散无光，唯有偶尔闪过的疯狂，让人不寒而栗。缠丝露的药效在他身上留下了深深的烙印，昔日的沉稳帝王，如今更像个濒临崩溃的疯子。

“平……平身。”萧岑岿的声音嘶哑干涩，带着气若游丝的虚弱，说话时甚至微微喘息，仿佛连开口都耗尽了力气。

众臣起身，无人敢直视龙椅上的帝王。许砚樵站在新晋进士之列，能清晰地看到萧岑岿指尖的颤抖，以及他时不时抽搐的嘴角，那是长期沉溺缠丝露的后遗症。

“探花……许砚樵？”萧岑岿的目光突然扫过来，涣散的眼神里闪过一丝莫名的锐利，“抬起头来。” 许砚樵依言抬头，与帝王的视线相撞。那目光里没有赏识，只有一种病态的审视，让他浑身不适，下意识地握紧了袖中的手。

“朕……赏你户部主事一职。”萧岑岿的声音忽高忽低，带着几分颠三倒四，“新的户部尚书刚上任，你去辅佐他。”

“臣遵旨。”许砚樵躬身领命，心头却是一震，户部刚经历洗牌，李嵩被斩后，新尚书是沈青山举荐的亲信，萧岑岿此刻让他去户部，恐怕不是疯癫中的胡乱安排。

就在此时，站在前列的沈青山上前一步，躬身道：“皇上，户部之事臣已安排妥当，许公子初入仕途，恐难当此任，不如……”

“住口！”萧岑岿突然暴怒，猛地拍案而起，龙椅扶手被震得嗡嗡作响，脸色瞬间涨得通红，与方才的虚弱判若两人，“朕的话你也敢驳？！沈青山，你是不是觉得……觉得朕病糊涂了？”

沈青山脸色一白，连忙躬身：“臣不敢。”

“不敢？”萧岑岿冷笑，眼神里满是疯狂的猜忌，“朕看你敢得很！粮仓被烧，你查不出真凶，朝政混乱，朕留着你何用？”话音未落，他突然指向殿外：“来人！取鞭子来！朕要亲自教训这个目无君上的东西！”

众臣见状，顿时大惊失色，一个个脸色煞白，“噗通”“噗通”相继跪倒在地，金砖地面被砸得咚咚作响。

“皇上息怒！”兵部尚书左岩第一个开口，声音带着抑制不住的颤抖，“沈阁老辅佐皇上稳定朝局，粮仓失火后更是殚精竭虑筹措粮草，于国于君皆是有功之臣，万万不可如此责罚啊！”

旁边的礼部尚书庞息勋也连忙附和，额头抵着地面：“皇上三思！若沈阁老有个三长两短，朝堂恐生大乱，还请皇上念在江山社稷的份上，饶过沈阁老这一次！”

薛秉昂站在人群中，脸色复杂，终究还是躬身跪地：“皇上，沈阁老确是国之栋梁。此刻鞭责重臣，于朝堂威严、于民心稳定皆无益处，还请皇上收回成命！”

殿内此起彼伏的求情声交织在一起，满是惶恐与恳切。有年老的御史颤巍巍地叩首：“皇上！沈阁老忠心耿耿，十年如一日为大祯操劳，就算有失，也该徐徐处置，怎可当众施以鞭刑？传出去，恐寒了百官之心啊！”

许砚樵也跟着跪倒在地，心脏像是被一只无形的手攥紧，突突狂跳。他垂着头，视线却忍不住瞟向沈青山，看着那红色官袍被皮鞭抽得裂开，鲜血瞬间渗出来，心头一阵抽紧。

他从未见过萧岑岿如此疯癫，昔日虽听闻帝王沉溺缠丝露性情大变，却未想过会这般不分青红皂白，在大殿之上对肱骨之臣痛下狠手。更让他心绪难平的是，被责罚的是沈青山。那个十年如一日护着他、教他读书识字、为他遮风挡雨的人，那个权倾朝野却对他始终温柔的人，此刻正当着满朝文武的面，被鞭子一下下抽打在背上。

萧岑岿此刻已然失去理智，怒吼道：“谁敢求情？一并论处！” 侍卫不敢违抗，很快取来一根浸过油的皮鞭，递到萧岑岿手中。帝王握着鞭子，踉跄着走到沈青山面前，眼神疯狂，嘴角勾起一抹扭曲的笑：“沈青山，你不是能耐吗？今日朕就让你看看，谁才是大祯的天子！”

“啪！”皮鞭带着凌厉的风声落下，狠狠抽在沈青山的背上。红色官袍瞬间裂开一道口子，鲜血渗了出来，染红了衣料。

沈青山闷哼一声，身形晃了晃，却依旧挺直脊背，未曾弯腰求饶：“臣……罪该万死。”

“罪该万死？”萧岑岿像是被刺激到了，扬起鞭子又是一下，“啪！”第二鞭、第三鞭……皮鞭抽打皮肉的声响在太和殿内回荡，刺耳又惊心。沈青山的后背很快血肉模糊，汗水混着血水顺着脊背滑落，滴在金砖上，晕开一朵朵暗红的花。他紧咬着牙关，额头青筋暴起，却始终未曾哼一声，更没有半句辩解。目光扫过跪地的众臣，最后落在许砚樵身上，眼底没有痛苦，只有一丝深沉的隐忍，仿佛在示意他莫要轻举妄动。

许砚樵跪在人群中，手心全是冷汗。他看着沈青山被鞭子抽得摇摇欲坠，看着萧岑岿疯癫的模样，看着百官敢怒不敢言的恐惧，只觉得一股寒意从心底升起。这太和殿，早已不是君臣议事的朝堂，而是疯子的屠宰场，是权力倾轧的修罗场。

“够了！皇上！”新户部尚书终于忍不住上前一步，跪地哀求，“沈阁老身负重伤，若再打下去，恐危及性命，还请皇上开恩！” 萧岑岿挥鞭的动作顿了顿，气喘吁吁地看着沈青山，眼神里的疯狂渐渐褪去，取而代之的是深深的疲惫。

他踉跄着后退两步，手中的鞭子“哐当”一声掉在地上，喃喃道：“滚……都给朕滚……” 说完，他便瘫倒在龙椅上，双目紧闭，气息奄奄，仿佛刚才那阵暴怒耗尽了他所有的力气。

众臣如蒙大赦，纷纷起身，却无人敢先离开。沈青山缓缓直起身，后背的伤痛让他脸色惨白，却依旧强撑着躬身道：“臣……告退。”

他转身离去，每一步都走得极为艰难，背影在空旷的太和殿内显得格外孤寂。许砚樵望着他的背影，又看了看龙椅上昏沉的帝王，心头五味杂陈。

是夜，养心殿内烛火摇曳，却照不进半分暖意，只映得满地狼藉，明黄的龙袍被揉得皱巴巴丢在一旁，零嘴碎屑撒了满地，萧岑岿蜷缩在金砖地面上，像个无理取闹的孩童，正满地打滚哭闹。

“要缠丝露！朕要缠丝露！”他头发散乱，满脸鼻涕眼泪，嘴角挂着晶莹的涎水，一边哭一边用头撞着地面，“不给朕缠丝露，朕就撞死在这里！你、你、还有你们，都得陪葬！”