许砚樵从山神庙回来，天刚蒙蒙亮，连府都没回，便径直往城南那间源炳慎常去的小酒馆赶。此时酒馆刚开门，伙计正在擦拭桌椅，源炳慎果然已坐在靠窗的角落，面前摆着一碗热乎的豆腐脑，斗笠斜搁在桌案上，正用筷子挑着咸菜，一副悠哉游哉的模样。

见许砚樵一身风尘、神色凝重地进来，源炳慎挑眉笑了，语气带着惯有的戏谑：“许大人这大清早的，顶着一身露水就来寻我，莫不是西南的事有眉目了？”

许砚樵拉过椅子坐下，四下扫了一眼，确认无外人，才压低声音：“源兄，此次前来，是有一件万分紧急的事相求。”

源炳慎舀了一勺豆腐脑，慢悠悠咽下：“哦？许大人向来万事不求人，竟会开口求我？说说看，什么事值得你这般急吼吼的。”

“我需要你帮我找一个人——西南流亡来京的小吏李文书。”许砚樵的声音带着几分急切，“他是魏嵩府里管账的，因不肯伪造领粮花名册，连夜逃来京城，藏在城郊破窑一带。”

源炳慎挑咸菜的手顿了顿，眼神里的戏谑淡了几分：“李文书？魏嵩的人怕是早就撒网在找他了，沈青山的眼线也没闲着，找这么个藏头露尾的人，可是件麻烦事。”

“我知道难。”许砚樵从怀中掏出一个沉甸甸的布包，放在桌案上，推到源炳慎面前。布包一搁，便发出沉闷的金属碰撞声，显然是足额的银子。“这里是五百两纹银，先给源兄做盘缠、打点人脉。若能平安找到李文书，护他周全，我再另付五百两，绝不食言。”

源炳慎低头瞥了眼布包，指尖在包上敲了敲，没去碰，反而看向许砚樵：“许大人倒是下血本。不过，你找这李文书做什么？莫非他手里有什么宝贝？”

“他是扳倒魏嵩、周金巽的关键人证。”许砚樵沉声道，“他亲眼目睹魏嵩伪造花名册，手里还藏着部分真实账册，有他出庭作证，再加上我手中的实证，才能让那两个贪官无从抵赖。”

他顿了顿，语气愈发郑重，“源兄，我知道你人脉广、路子野，焕京城的犄角旮旯没人比你熟。城郊破窑流民混杂，魏嵩的人随时可能找到他，晚一步，李文书可能就没了性命，西南百姓的冤屈，也少了最有力的一句证词。”

源炳慎看着他眼中的焦灼与坚定，沉默了片刻，忽然笑了，伸手将布包推了回去：“许大人，我帮你找可以，但这银子，我不能全收。”

许砚樵一愣：“源兄是嫌少？”

“非也。”源炳慎拿起斗笠，戴在头上，遮住半张脸，“我源炳慎虽爱财，但也分得清什么钱该赚，什么钱不该赚。西南百姓的事，我虽没你那般上心，但也见不得贪官污吏横行。”

他伸手从布包里拈出一小块银子，掂了掂，“这五十两，够我打点流民、探消息了。剩下的，你留着，日后说不定还有用在刀刃上的地方。”他站起身，拍了拍许砚樵的肩膀，语气恢复了几分痞气，却多了几分靠谱：“你放心，城郊破窑那片，我熟得很。三日之内，我必给你消息。不过，我有个条件——找到李文书后，你得听我的安排，何时带他出面，如何护他安全，都得我说了算，不许你私自行动，免得打草惊蛇。”

许砚樵心中一松，连忙颔首：“好！我都听源兄的！只要能找到李文书，护他周全，我什么都依你。”

“成。”源炳慎将那五十两银子揣进怀里，拿起斗笠扣好，“你且回去等消息，别到处乱跑，沈青山还盯着你呢。若有眉目，我会派人去你府中递个信。”

说罢，他转身就走，脚步轻快，身影很快消失在酒馆门口，只留下一股淡淡的草木气息。许砚樵看着桌上剩下的银子，又想起源炳慎刚才的话，心头涌上一股暖流，他原以为源炳慎只重利益，却没料到，在大是大非面前，竟如此通透仗义。他小心翼翼地将银子收好，眼神重新变得坚定，找到李文书，集齐人证物证，这场与贪腐的较量，他便又多了一分胜算。西南百姓的生路，又近了一步。

源炳慎躲在枯树后，指尖捏着半块没吃完的饼，眯眼打量那两个打手——左边的满脸横肉，耳后有道刀疤，攥刀的手青筋暴起，看着是领头的，右边的瘦高个，眼神贼溜溜的，一个劲地扫视四周，透着几分警惕。

两人穿着浆洗得发硬的短打，腰间的刀鞘磨得发亮，一看就是常年混江湖、下手狠辣的主儿。

老流民被刀疤脸踹得一个趔趄，差点摔倒，嘴里不停求饶，声音抖得像筛糠。源炳慎心里盘算：这俩货看着凶，实则是欺软怕硬的主儿，这魏嵩远在西南，在京里雇的打手，多半是些没见过大场面的地痞，只要拿捏住他们的软肋，就能唬住。

等打手骂骂咧咧地往破窑方向去，源炳慎没急着跟，先把斗笠往下压了压，遮住眉眼，又在地上抹了把泥，往脸颊和领口蹭了蹭，瞬间从“游手好闲的公子哥”变成了“混市井的糙汉”。

他故意把脚步声踩得重重的，手里的饼嚼得咔嚓响，慢悠悠地晃到老流民身边，把剩下的饼递过去：“老丈，别吓着，那俩孙子是找李文书？”

老流民接过饼，咽了口唾沫，飞快地瞥了眼打手远去的方向，压低声音：“是哩！那李文书躲在东边塌砖窑里，白天不敢露头，就昨晚跟我要了碗稀粥。你可别声张，那俩人心狠，抓到人怕是要往死里打！”

源炳慎点点头，没再多问，转身往塌砖窑走。

离窑口还有丈许远，就听见刀疤脸的呵斥声撞在窑壁上，嗡嗡作响：“姓李的！赶紧滚出来！老子知道你在里头！把账册交出来，还能给你个痛快，不然扒了你的皮！”

瘦高个跟着起哄，手里的刀鞘往窑壁上“哐哐”砸：“再不出来，老子放火烧窑！让你尸骨无存！”

源炳慎脚步一顿，绕到窑后，透过墙缝往里瞧——李文书缩在窑角，怀里紧紧抱着个布包，脸色惨白，浑身发抖，却死死咬着牙不吭声。

刀疤脸已经逼近到三步开外，手里的刀拔了一半，寒光刺眼。

“慢着！”源炳慎突然大喝一声，抬脚踹在一块松动的土坯上，土坯“哗啦”一声塌了，正好挡在刀疤脸和李文书之间。他慢悠悠地从窑后绕出来，双手插在腰间，歪着头打量两人，语气带着几分痞气的嚣张：“我说二位，在这儿大呼小叫的，扰了老子的清静，不太地道吧？”

刀疤脸回头，见他穿着普通，满身尘土，不像是什么大人物，顿时火了：“你他妈是谁？哪儿冒出来的野种！少管闲事，不然连你一起砍了！”

“砍我？”源炳慎嗤笑一声，往前凑了两步，故意露出腰间别着的银锭——那是从许砚樵给的银子里掰下来的一大块，足有五两重，在阳光下闪着光，“你知道这窑是谁的地盘吗？敢在老子的地界上动刀，怕是活腻歪了？”

瘦高个眯着眼打量他，眼神里满是狐疑：“你他娘的吹什么牛？这破窑能是你的地盘？”

“不信？”源炳慎抬手拍了拍窑壁，指节叩得“咚咚” 响，“这一片破窑区，连带北边的百亩荒田，都是摄政王府上的庄产！我义父沈忠，是摄政王跟前管京郊庄田的总领，说白了，这地界上的一草一木，都归他老人家说了算！”他故意把 “摄政王”几个字咬得重重的，眼角余光瞥见刀疤脸的脸色微微一变 —— 沈青山是摄政王，这俩打手不可能不知道，而“京郊庄田总领”听着就是能管事的实权角色，由不得他们不忌惮。

“我跟着义父打理这一片三年了，这儿的流民哪个不认得我炳爷？”

源炳慎又添了句，语气愈发嚣张，“你们在这儿动刀放火，惊了义父的庄户，或是烧了沈府的地界，回头我义父禀明摄政王，你们俩有十个脑袋也不够砍的！”

刀疤脸攥刀的手松了松，却还是硬着头皮：“少他妈扯摄政王！我们是西南布政使魏嵩大人派来的，找姓李的要账册，跟你没关系！识相的赶紧滚！”

“魏大人？”源炳慎像是听到了什么笑话，哈哈大笑起来，笑得刀疤脸和瘦高个面面相觑，“魏嵩魏大人？他没跟你们说，这姓李的，还有他手里的账册，摄政王早就惦记上了？”

他往前一步，逼近刀疤脸，声音压得极低，却带着十足的威慑力：“实话告诉你，我是摄政王亲派来提人的。魏大人那边，早就打过招呼了，让我先把人带回府问话，账册也得交给摄政王过目。你们倒好，跑来这儿瞎咋呼，是想抢摄政王的东西？”

瘦高个脸色发白，拉了拉刀疤脸的袖子，低声道：“哥，别跟他硬刚，万一真是摄政王的人，咱们担待不起……”

刀疤脸眉头紧锁，显然也犯了怵，但还是不甘心：“你说你是摄政王派来的，有凭证吗？空口无凭，谁信你？” 源炳慎早有准备，慢悠悠地从怀里摸出一张皱巴巴的纸条——那是他昨晚在酒馆随手写的，上面用墨汁画了个模糊的“沈”字印记，边缘故意揉得乱七八糟，看着像是机密文书。

他把纸条往刀疤脸面前一递，又飞快地收了回来，呵斥道：“这是摄政王府里的腰牌拓印，机密物件，能给你细看？你要是不信，现在就跟我去摄政王府里对质，看看是你魏大人的面子大，还是摄政王的规矩大！”

刀疤脸的脸一阵红一阵白，手里的刀彻底垂了下来。他心里盘算着：魏嵩虽然是西南布政使，但终究是靠沈青山撑腰，要是真得罪了沈青山的人，魏大人也不会护着他们这两个小喽啰。

万一这小子真是摄政王派来的，他们不仅抓不到李文书，自己的小命都可能不保。

源炳慎看穿了他的心思，又添了一把火：“我劝你们赶紧走，别在这儿耽误事。要是让摄政王知道你们拦他的人，回头扒了你们的皮，扔去喂狗，魏大人都救不了你们！”

瘦高个吓得一哆嗦，连忙拉着刀疤脸往后退：“哥，走！咱们别惹麻烦！”