刀疤脸咬了咬牙，狠狠瞪了一眼窑角的李文书，又恶狠狠地看向源炳慎：“小子，你等着！要是敢骗我们，咱们没完！”

“滚吧你！”源炳慎嗤笑一声，抬脚踹了块小石子过去，正好落在刀疤脸脚边，“再不走，老子现在就抓你们去见摄政王！”

刀疤脸不敢再废话，带着瘦高个骂骂咧咧地转身就走，脚步飞快，生怕源炳慎真的追上来。两人走了没几步，还回头瞥了两眼，见源炳慎没动，才加快速度消失在破窑区的断壁残垣后。

直到两人的身影彻底看不见了，源炳慎才松了口气，抬手擦了擦额头的冷汗——刚才那番话，他也是赌了一把，幸好这俩打手没见过什么世面，被“摄政王”的名头唬住了。他转身走进窑里，看着还缩在角落发抖的李文书，笑道：“别怕，那俩孙子跑了。”

李文书却没应声，反而往窑壁深处又缩了缩，怀里的布包攥得更紧，指节泛白，连带着账册的纸页都发出轻微的褶皱声。他抬起头，脸色惨白如纸，眼底满是惊恐与警惕，像只被逼到绝路、连救命稻草都不敢碰的兔子。

“你…… 你真是摄政王的人？”李文书的声音抖得不成样子，牙齿打颤，“那、那我…… 我不能跟你走！”

源炳慎脸上的笑僵了僵：“你怕他？”

“跟你走和跟魏嵩的人走有什么区别！” 李文书猛地提高声音，又飞快地压低，像是怕被人听见，“魏老贼抓我，是为了抢账册，堵我的嘴，沈青山抓我，无非是想拿我当筹码，压制魏老贼，顺便吞了我手里的账册，日后再找个由头杀我灭口！你们这些大人物，谁会真的管我的死活？谁会真的在乎西南百姓的冤屈？”

他说着，眼泪就涌了上来，顺着布满灰尘的脸颊滑落，混着泥渍，狼狈又绝望：“我逃出来这些日子，前有沈青山在焕京布下的天罗地网，后有魏松老贼的追兵，每天东躲西藏，就是怕被两边的人找到。魏老贼是虎狼，沈青山是毒蛇，跟谁走都是死路一条！”

“那你为何还执意要来焕京？”

“就是因为、因为……”说到这里，李文书又哽咽又害怕，“我不信整个大祯真的没有一个人愿意救西南！只要有一个人，我也要拼一把！哪怕这个人现在尚未可知。”

源炳慎皱了皱眉，没想到这李文书倒是看得通透，却也因此钻进了死胡同。他收起痞气，往前凑了两步，声音放低，带着几分难得的郑重：“李文书，你别急着下结论。我确实借了沈府的名头唬走那些打手，但我不是沈青山的人。”

李文书立刻反驳，眼神里的警惕丝毫未减，“你说你是沈府庄田总领的义子，还拿了令牌，不是他的人是什么？”

“那都是编的瞎话，不那样说，你现在已经被魏老贼的人拖走了。”源炳慎说着，从怀里摸出一枚小巧的赤狐纹铜佩，铜佩只有拇指大小，正面刻着蜷缩的赤狐，背面是个“许”字，正是许砚樵特意交给他的信物，“你看看这个，认识吗？户部左侍郎许砚樵许大人就是你说的能救西南的那个人，他如今要我秘密来接你，就是为了避开摄政王的耳目，而且许大人与西南总督陆锷锴已经开始联手救西南，这枚赤狐铜佩就是信物。”

李文书眯眼打量，瞳孔微微一缩：“这是…… 赤狐佩？确实是督宪大人的标志……可、可这许大人真的愿意救西南？”

“自然。”源炳慎点头，“我是许大人专程派来的，跟沈青山可扯不上半点干系！”源炳慎语气斩钉截铁，指尖又敲了敲赤狐佩，“许大人早已知晓你在西南的遭遇——不愿帮魏老贼造假，险些丢了性命，才连夜逃来京城。他要你的账册，要你出庭作证，绝非为了拿你当筹码、压制谁，只为扳倒魏老贼、周金巽这两个蛀虫！把他们克扣的赈灾粮，实打实还给西南百姓，让那些快饿死的人，能吃上一口饱饭，好好活下去！”

“我…… 我怎么知道你说的是真的？” 李文书的声音依旧带着颤抖，“万一你是拿了许大人的信物，实则还是替沈青山办事呢？”

源炳慎叹了口气，从怀里掏出许砚樵写的一张字条——上面只有八个字：“护李文书，只为苍生”，字迹遒劲，正是许砚樵的亲笔。“信与不信，终究由你自己拿主意。” 他把字条递过去，“我给你透个底，许大人手里已经有了魏老贼私囤粮仓的地图、漕工的供词，就差你这个关键人证和手里的账册，就能在朝堂上把那两个贪官钉死。你要是信不过我，我现在就带你去见许大人，当面问清楚。”

李文书接过字条，指尖抚过上面的字迹，眼泪又一次涌了上来，这次却是激动与释然。他攥着字条，哽咽道：“我信！我跟你走！只要能扳倒魏老贼和周金巽这两个蛀虫，让百姓有饭吃，我这条命，就算豁出去也值！”

源炳慎松了口气，拍了拍他的肩膀：“这才对。赶紧收拾一下，咱们得趁天黑前转移，魏老贼的人说不定还会回来，沈青山的眼线也没闲着，此地不宜久留。”

李文书把账册贴身藏好，跟着源炳慎走出塌砖窑，沿着破窑区的断壁残垣往城郊废弃磨坊走。刚穿过一片齐腰深的荒草地，就听见不远处传来整齐的脚步声，伴随着盔甲碰撞的脆响，是京营的巡逻兵，足有五人，个个身着玄铁甲胄，手持长枪，枪尖泛着冷光，正沿着小路严密巡查。

“糟了，是沈青山的巡逻兵！” 李文书吓得浑身一僵，就要往草丛里躲。

“别躲！” 源炳慎一把拉住他，压低声音，“荒草地无遮无挡，一躲反而显眼，跟着我，别说话！”

他迅速把李文书往身后一护，自己则挺胸抬头，故意摆出庄田管事的派头，迎着巡逻兵走了过去。可没走两步，领头的巡逻兵队长就眯起了眼，抬手拦住他们：“站住！看着面生得很，干什么的？”

“回长官，”源炳慎微微躬身，语气恭敬却不卑微，同时亮出那枚黄铜令牌，“小人是沈府京郊庄田的管事。这位是在庄田附近偷粮食的流民，我正要把他带回庄院审问。”

队长接过令牌，反复摩挲着上面的 “庄” 字，眼神里的狐疑越来越重：“沈府庄田的管事？我上个月才跟巡查过北边庄田，怎么从没见过你？”

源炳慎心里咯噔一下，没想到这队长竟认识沈忠！他强装镇定，笑道：“长官贵人多忘事，小人是最近才接手这边的巡查，难怪长官没印象。前几日庄上丢了不少冬粮，总领还特意吩咐我盯紧流民，这不正好抓到一个形迹可疑的。”

“哦？”队长冷笑一声，目光扫过李文书苍白的脸和紧绷的身形，“流民偷粮，怎么看都像是被你胁迫的？而且你这管事，腰间没挂总领府的腰牌，倒别着块银锭，看着不像管事，倒像个市井无赖！”

话音刚落，一名巡逻兵突然喊道：“队长，他腰间的剑鞘是木头的！总领府管事哪会用木剑鞘？肯定是假的！”

源炳慎心里暗叫不好，想再辩解，队长已猛地挥了挥手：“拿下！这两人形迹可疑，说不定是奸细！”

四名巡逻兵立刻围了上来，长枪直指两人。源炳慎不敢拔剑——一旦亮刃，就坐实了“奸细”的罪名，他只能反手抽出腰间的木剑鞘，攥在手里，沉声道：“长官误会了！没必要动武！”

“误会？” 队长冷哼，“是不是误会，带回去一审便知！上！”

一名巡逻兵挺□□来，枪尖直逼源炳慎胸口。源炳慎侧身避开，手中木剑鞘 “啪” 地一声拍在枪杆上，借力将长枪打偏，同时抬脚踹向对方膝盖。巡逻兵吃痛，踉跄着后退两步。

另一名巡逻兵从侧面袭来，源炳慎转身，木剑鞘横挡，“咚” 的一声挡住长枪，随即手腕一翻，剑鞘顶端狠狠磕在对方手肘上。巡逻兵惨叫一声，长枪脱手落地。

“一起上！” 队长见状，亲自提□□来。源炳慎既要护着李文书，又只能用木剑鞘格挡，渐渐有些吃力。他瞅准一个空隙，拉着李文书往后退了两步，大喊：“跟紧我，往磨坊方向跑！”

说罢，他猛地将木剑鞘掷向一名巡逻兵的面门，趁对方狼狈躲闪的瞬间，攥住李文书的手腕转身就跑。转身时衣袖被风掀起，手腕上那朵栩栩如生的铁线莲刺青骤然显露——线条遒劲，花瓣舒展，正是东川皇族的专属印记，在阳光下格外扎眼。

巡逻兵们紧追不舍，长枪寒光时不时擦着两人衣角飞过，呼啸的风声里混着呵斥声。源炳慎一边拽着李文书疾奔，一边弯腰捡拾路边的断砖、碎石，反手砸向追兵，勉强延缓他们的脚步。

就在快要冲到废弃磨坊门口时，身后的巡逻兵突然爆发出一声惊呼：“那是！是铁线莲！”

队长闻声定睛一看，瞳孔骤然紧缩，随即厉声大喊：“我认出你了！你是东川世子爷源炳慎！摄政王早就下了海捕文书，没想到你竟敢公然冒充沈府管事！”

源炳慎心里一沉——糟了，身份还是暴露了！他没时间多想，一把推开磨坊门，拉着李文书冲了进去，反手将厚重的木门关上，用一根粗木杠顶死。

门外传来巡逻兵撞门的“咚咚”声，还有队长的怒吼：“源炳慎，你跑不了！赶紧把人交出来，还能留你全尸！”

源炳慎靠在门上，大口喘着气，额角的汗水顺着脸颊滑落，后背已被冷汗浸湿。李文书也吓得气喘吁吁，扶着墙道：“现…… 现在怎么办？他们知道你的身份了，肯定会搬救兵来！”

源炳慎抹了把汗，眼神却依旧坚定：“别怕，这磨坊有个后门，通往后山。他们一时半会儿撞不开门，咱们趁现在赶紧走，先去许大人府上躲躲！”

他拉着李文书，快步走向磨坊后院。