许砚樵在书房来回踱步，指尖摩挲着案上的赤狐玉哨，眉头紧锁。桌上摊着从山神庙取回的地图与供词，墨迹未干，却已被他反复翻看，边角微微起皱。自清晨从酒馆与源炳慎别过，他便坐立难安，既盼着消息，又怕等来的是魏嵩或沈青山捷足先登的噩耗。

窗外日头渐斜，投下的光影在青砖上缓缓移动，正心烦间，书房门被轻轻叩响，进宝的声音带着几分急促，从门外传来：“大人，府外来了位姓李的客人，说有要事求见您。”

“李文书？”许砚樵猛地抬头，眼中闪过一丝惊喜，随即又沉了下来——源炳慎说过会护他周全，怎会让他独自前来？他快步走到门边，压低声音吩咐：“快带他进来！把门给我关紧了，任何人不准靠近，不许外传半点消息！”

“是！”进宝应声而去，片刻后便领着一人进来。

来人正是李文书，一身粗布短打沾满尘土，衣摆被划开几道口子，露出的小臂上还有擦伤的血痕，头发散乱，脸上满是疲惫与惊惶，唯独怀里紧紧揣着个布包，双手护着，像是护着什么稀世珍宝。他一进门，便踉跄着站稳，目光急切地扫过许砚樵，确认是正主后，才松了口气，却又立刻涌上愧疚。

许砚樵示意进宝退下，反手关上书房门，又亲自上了闩，这才转向李文书，语气急促却沉稳：“李文书，你怎么独自来了？源炳慎呢？他没跟你一起？”

李文书闻言，眼圈瞬间红了，他往旁边挪了两步，避开案上的证据，声音带着难掩的急促与愧疚：“许大人，是源公子……让我先走的！”

他喘了口气，平复了些许气息，继续说道：“我们从破窑出来，半路遇上了沈青山的巡逻兵，源公子为了护我，冒充摄政王府上的管事周旋，可还是被认了出来。那些兵丁紧追不舍，源公子怕我出事，就故意把他们引向另一边，让我沿着小路先往您府上跑，还说他会想办法脱身，随后就来汇合。”

说到这里，李文书攥紧了怀里的布包，声音发颤：“我跑的时候回头看了一眼，源公子在用木剑鞘跟他们周旋，追兵越来越多，我不知道他……他现在怎么样了。”他满心自责，若不是为了护着自己和怀里的账册，源炳慎也不会陷入险境。

许砚樵闻言，眉头拧得更紧，心头一沉——源炳慎身份暴露，沈青山的人必定会全力搜捕，他虽身手不凡，可面对大队巡逻兵，又要顾忌不暴露更多，处境定然凶险。但他很快压下担忧，眼下李文书安全抵达，人证已到，当务之急是护住他和账册。

他走上前，拍了拍李文书的肩膀，语气郑重：“李文书，你先别怕。源炳慎心思活络，身手又好，定能寻到脱身之法。你能平安到这儿，就是大功一件。”

翌日清晨，密档库”的朱漆大门如吞人的巨兽，铜锁上的兽首狰狞可怖，门楣积着薄尘，却被擦得发亮，显见平日看管之严。一队侍卫身着皂衣，腰佩长刀，刀鞘与地面摩擦出细碎声响，眼神如淬了冰，死死盯着来人，连呼吸都刻意放沉，周遭静得能听见自己的心跳声。

许砚樵身着藏青官袍，袍角被风掀起一角，又重重落下，掌心的铜匙硌得生疼——他没等周金巽的手谕，今日便是硬闯也要拿到证据。

“开门。”他声音不高，却像一块石头砸进死水，带着不容置喙的力道。

左边侍卫跨前一步，刀柄被攥得发白，语气带着毫不掩饰的敌意：“许大人，规矩在前！这密档库只认周大人的手谕，您虽是左侍郎，也不能坏了规矩！普通账目去前院公库，这儿的东西，您碰不得！”

“碰不得？”许砚樵冷笑一声，突然上前半步，官袍扫过侍卫的鞋面，眼神骤然凌厉如刀，“户部的规矩是给朝廷办事，不是给周金巽当私产！”

右边侍卫梗着脖子反驳：“周大人是右侍郎，管着库房诸事，他的话就是规矩！没有手谕，您今日休想踏进半步！”

许砚樵突然逼近，鼻尖几乎要碰到侍卫的脸，声音压得极低，带着赤裸裸的阴狠：“京里那些风言风语，你们听得耳朵都起茧了吧？”

许砚樵突然勾起唇角，眼神带着几分玩味的轻佻，故意往前凑了凑，声音压低却满是挑衅，“不就是说我许望筠，靠着枕畔吹风、哄得沈青山心花怒放，才踩着别人的脑袋坐上这左侍郎的位置？这话，你们私下没少偷偷嚼舌根吧？”

侍卫们纷纷脸色骤变，下意识后退半步，眼神里满是鄙夷，却不敢接话——这话是户部公开的“禁忌闲话”。

“你们说的一点儿都没错，”许砚樵突然笑了，笑声里带着刺骨的寒意，抬手猛地攥住左边侍卫的刀柄，指腹用力，让对方疼得龇牙咧嘴，“摄政王把我当眼珠子疼！我想要的东西，他绝不会让我等，我厌弃的人，他绝不会让其活过三日！就凭你们几个侍卫，也敢挡我的路？”

他顿了顿，目光扫过两人煞白的脸，一字一顿：“我在摄政王府都横着走！文武百官见了我都得绕道，你们敢对我不敬，我一句话，就能让你们身首异处，祖坟都被刨了！”

“真他娘无耻！”左边侍卫疼得额头冒汗，拔刀的手刚抬起，身后突然传来急促的脚步声，伴着周金巽的笑声，却比平日尖锐几分：“哎呀，许大人何必动粗？”

周金巽被两名小厮搀扶着，脚步却透着慌乱，绯红官袍的袖口沾着墨迹，显然是仓促赶来。他脸上堆着笑，眼神却如鹰隼般扫过许砚樵和侍卫，带着不易察觉的紧张：“都给我退下！你们怎么能如此失礼？”

许砚樵瞥了眼周金巽微微发颤的手指，故意挑眉，语气带着讥讽：“周大人排场够大，搀扶的小厮都比旁人体面。怎么，这密档库里藏着金山银山，还是藏着能让你掉脑袋的东西，值得你这般急着赶来？”

周金巽脸上的笑瞬间僵住，眼神慌乱地往旁边飘了飘，下意识抬手扶了扶官帽，手指却抖得更厉害。他清了清嗓子，喉结滚动了两下，才支支吾吾地开口：“这、这话说的…… 许大人说笑了……” 说着又搓了搓衣角，脚步下意识往后挪了半寸，“哪、哪有什么掉脑袋的东西？不过是、不过是库房里堆了些要紧的旧档，怕、怕下人笨手笨脚弄坏了，才赶紧过来看看……”

他话说得颠三倒四，眼神躲闪着不敢直视许砚樵，还故意挺了挺腰板，却因动作僵硬显得愈发扭捏，末了又补了句：“至、至于排场…… 老夫年纪大了，腿脚不利索，让小厮搀扶着，也、也属寻常……” 声音越来越小，透着掩不住的慌乱，活像被人戳中了痛处，连掩饰都显得笨拙。

“哦？既然是旧档为何我户部左侍郎就不能看？”许砚樵提高了语调。

周金巽的笑容僵在脸上，突然扭头厉声呵斥这队侍卫：“废物！瞎了你们的狗眼！许大人是左侍郎，与我同阶，你们也敢放肆？还不快给许侍郎开门！”

两名侍卫面面相觑，眼神里满是委屈与不甘，却不敢违抗，左边侍卫咬牙掏出铜匙，手指颤抖着插入锁孔，“咔哒”一声，铜锁弹开的声响在寂静中格外刺耳，像在敲打着每个人的神经。

门轴转动，发出“吱呀”的哀嚎，灰尘簌簌落下。许砚樵的目光死死盯着门缝，心跳快得几乎要冲出胸膛，指尖攥得发僵——核心证据一定在里面！

他正要迈脚，周金巽突然伸手死死拉住他的手腕，力道之大，指甲几乎要嵌进他的肉里，语气带着几分哀求，眼底却藏着狠戾：“许大人，万事留一线！老夫一把年纪，你就给我留几分薄面，可好？”

许砚樵猛地甩开他的手，力道之大让周金巽踉跄着撞在门框上，语气里满是尖锐的讥讽：“周大人若问心无愧，何惧我闯这密档库？”

周金巽踉跄着后退，撞在门框上，发出沉闷的声响。

许砚樵不再理会，径直闯入秘库。眼前的景象让他瞳孔骤缩，心头一沉！

四名年轻姑娘缩在角落，衣裙凌乱，手腕上竟有明显的红痕，像是被绳索捆绑过。她们见人进来，吓得浑身发抖，哭声压抑而凄厉，眼泪混着脸上的泥渍，梨花带雨却透着绝望。更让人心惊的是，其中一名姑娘的发间，竟缠着半张撕碎的漕运单据，上面隐约能看到“西南”二字！

许砚樵刚要伸手去捡，周金巽突然大喊：“许大人不可！”

话音未落，几名侍卫已拔刀闯入，堵住门口，眼神凶狠，突然拔高声音：“许望筠！你好大的胆子！竟敢将良家妇女绑架于四库调戏！今日我便奏请圣上，治你个大不敬之罪！”

“救命啊！各位大人快救命！”手绢刚被扯掉，最左边的姑娘就撕心裂肺地哭喊起来，身子蜷缩着往角落缩，眼神里满是惊恐，“是许大人！是他把我们强行掳到这里的！他说要我们陪他，还死死拽着我们的手不让走，分明是想对我们图谋不轨！”

“求求各位大人为我们做主！”旁边的姑娘泪水滂沱，双手死死攥着衣襟，声音抖得不成样子，“我们都是安分守己的百姓家女儿，今日出门办事，就被许大人的人拦了去路，硬拉进这库房里！他还威胁我们，说要是不从，就杀了我们全家！” “是啊各位大人！”第三名姑娘哭得几乎窒息，胸口剧烈起伏，“他刚进来就盯着我们笑，眼神龌龊得吓人，还伸手想碰我们的脸！我们拼命反抗，他就叫人把我们绑起来，塞住嘴！求你们快救救我们，别让他毁了我们的清白啊！”

最后一名姑娘跪在地上，连连磕头，额头撞得青砖砰砰响：“我们无冤无仇，许大人为何要这般害我们？各位大人都是清官，求求你们看在老天爷的份上，指证他的恶行！再晚一步，我们就真的活不成了！救命！救命啊！”

她们的哭喊凄厉又绝望，字字句句都直指许砚樵，泪水混着尘土淌在脸上，狼狈又可怜，任谁看了都难免心生恻隐，更坐实了许砚樵“强掳民女”的罪名。

外面突然传来杂乱的脚步声，几名户部官员被周金巽的小厮“请”了过来，正好撞见这一幕——许砚樵站在秘库中央，姑娘们哭得撕心裂肺，周金巽猛地从廊柱后跨步而出，袍袖一甩，怒目圆睁，活脱脱一副刚得知恶行、怒火中烧的正义模样！他指着许砚樵，声音洪亮得震得库房梁木嗡嗡作响，满是痛心疾首的呵斥：“好一个胆大包天的登徒子！身为朝廷左侍郎，竟敢光天化日强掳民女、图谋不轨，简直丧尽天良！”

他转头对着侍卫怒喝，语气凌厉如刀：“还愣着干什么？速速将这卑劣小人拿下！今日我定要为这几位姑娘讨回公道，以正朝纲！”

“糟了，中计了。”许砚樵心里咯噔一下，暗叫不好。

周金巽不仅转移了证据，还故意留下半张单据撩拨他，又喊来官员当“人证”，如今这情形便是跳进黄河洗不清！

许砚樵去户部那日，天还亮得通透，可这一去，竟三日未归。

进宝起初倒不慌张，只当自家大人是在户部核查账目太忙，吃住都凑活了。

可府里的李文书却日日坐立难安，守在书房门口唉声叹气，手里攥着那本账册，眉头拧得能夹死苍蝇。

“进宝小哥，不行啊，”李文书又一次凑过来，声音压得极低，却难掩焦灼，“周金巽那老贼是出了名的阴狠，许大人孤身去查他的秘库，那就是羊入虎口！这都三天了，一点消息都没有，怕是……怕是多灾多难啊！”

进宝正擦着案上的赤狐玉哨，闻言手一顿，心里也跟着咯噔一下。他强装镇定：“李文书您别多想，我家大人是左侍郎，周侍郎再大胆，也不敢真对他怎么样。”

“怎么不敢？”李文书急得直跺脚，小臂上的擦伤还没好利索，一用力就扯得生疼，“他连赈灾粮都敢克扣，还有什么做不出来？许大人要查他的罪证，他定然狗急跳墙，说不定早就把许大人关起来了！”

这话像根针，扎进进宝心里。他越想越慌，往日里许大人再忙，也会差人回个信，如今这般杳无音信，确实反常。

到了第四日清晨，进宝实在按捺不住，揣了些碎银子，就往户部赶去。

户部衙门外，人来人往，官差们各司其职，看着与往常无异。进宝绕到后门，拉住一个正在打扫台阶的小厮，塞了块碎银子过去，陪笑道：“小哥，问你个事。我家大人，左侍郎许望筠，这几日是不是一直在户部办事？”

那小厮接过银子，掂量了两下，左右看了看，才压低声音道：“你是许大人的人？哎呀，你还不知道呢？许大人前儿个就被周侍郎抓起来了！”

“什么？”进宝脸色骤变，抓住小厮的胳膊追问，“抓起来了？为什么抓他？关在哪儿了？”

“具体为啥不清楚，”小厮被他抓得生疼，挣了挣，“只知道那日许大人闯进了密档库，后来就跟周侍郎吵了起来，接着周侍郎就喊侍卫把许大人押进了审讯房，说是要审问什么淫贼……我昨儿个打扫的时候，还听见有人说许大人好像被带走的时候还在喊冤，周侍郎气得拍桌子呢！”

进宝只觉得脑袋“嗡”的一声，浑身冰凉。他也顾不上再问，撒腿就往摄政王府跑，衣襟被风吹得猎猎作响，脚下的布鞋都差点跑掉。

摄政王府门口，侍卫们见他气喘吁吁、神色慌张，立刻拦住：“站住！王府禁地，不得擅闯！”

“我找赵擎大人！我有急事要禀报！”进宝扶着膝盖，大口喘着气，眼泪都快急出来了，“是关于许望筠许大人的，晚了就出人命了！”

侍卫们见他模样急切，又喊得出赵擎的名字，不敢耽搁，赶紧派人进去通报。片刻后，赵擎快步走出来，一身玄色劲装，神色凝重：“进宝？出什么事了？”

“赵大人！”进宝一把抓住他的衣袖，声音抖得不成样子，“我家大人……许大人被周金巽抓起来了！都关了三天了，至今未归！您快禀报摄政王，救救我家大人！”