日头西斜，金红余晖漫过西南总督府的青石板路，将人影拉得狭长。许砚樵跟着李伯走出府门时，指尖下意识攥紧了衣角，粗布长衫的纹理硌着掌心，恰好压下心底翻涌的急切。

“许大人，这边请。”李伯引着他走向一辆青布马车，车辕磨得发亮，透着常年使用的沉实感。

他弯腰从车座下摸出一顶草帽，麦秸编得紧实，带着未散尽的草木潮气，“军营里皆是戎马汉子，您这棕黄卷发太过惹眼，戴上挡一挡，免得招惹不必要的盘问。”

许砚樵依言接过，指尖蹭过粗糙的麦秸，凉意顺着指腹蔓延。他抬手戴上，帽檐压得略低，遮住了大半眉眼，只露出线条紧绷的下颌。李伯在一旁反复抚平帽檐的褶皱，动作透着谨慎：“军营不比府中宽松，规矩大得很，待会儿到了门口，大人少言寡语，一切听守营将士安排便是。”

“劳烦李伯费心。”许砚樵的声音放得平缓，却掩不住语气里的不容置疑，“我与督宪大人是旧识，有要事相商，实在等不得他回府。”

李伯不再多劝，扶他上了马车。车帘落下，隔绝了府外的烟火气。车轮轴碾过青石板，发出沉稳的“轱辘”声，行出不远便拐上碎石路，坑洼不平的路面让马车颠簸起来，比在府中时剧烈了许多，恰好呼应着他不平静的心境。

许砚樵掀开车帘一角，目光掠过低矮的夯土房。墙头上挂着晒干的玉米、红辣椒，串成一串串垂下来，透着西南独有的烟火气，偶尔有猎户家的院门前，挂着整张野兔皮、山鸡翎，兽毛在晚风里微微晃动，野性十足。

这与焕京的雕梁画栋、朱楼画舫截然不同，没有熏香缭绕，只有草木的腥气、泥土的湿味，混着一丝若有若无的硝烟味，钻进鼻腔。

“李伯，军营还有多远？”他收回目光，声音压得很低，听不出太多情绪，只有指尖摩挲着袖口的动作，泄露了几分焦灼。

“回大人，约摸一刻钟路程。”李伯勒了勒缰绳，避开一块凸起的碎石，“督宪大人治军极严，军营里的将士皆是过着刀光剑影的日子，对人对事都格外肃穆，大人见了他们，不必多言，递上令牌便可。”

许砚樵颔首，目光落在路两旁茂密的芭蕉林上。宽大的叶片被晚风拂得“哗啦”作响，光影在车厢壁上晃动。正看得出神，两名挎着长刀的兵卒从马车旁快步走过，步伐整齐划一，腰间铠甲碰撞发出清脆的“叮当”声，冷冽的光泽晃过眼际。

许砚樵下意识坐直了身体，这便是陆锷锴麾下的兵，果真是铁血模样。

“督宪大人平日里在军营，都忙于何事？”他忍不住又问，声音放得更轻，带着一丝不易察觉的试探。

李伯叹了口气，语气里满是敬畏：“还能是何事？练兵、议事、剿匪罢了。西南这地方不太平，深山里匪患猖獗，边境还有蛮族袭扰，督宪大人这些年南征北战，大半日子都守在军营，有时连月余都不回府一次。”

许砚樵默然。脑海里不由自主地勾勒出陆锷锴的模样：或许是身着玄色铠甲，肩披猩红披风，站在操练场上，声音洪亮如雷，眼神锐利如鹰，将麾下将士训得服服帖帖。

马车又行了一阵，颠簸渐渐平缓。远处的地平线上，渐渐浮现出连绵的营寨，黑色的帐篷密密麻麻铺展开来，像蛰伏在平原上的巨兽。一面“陆”字大旗在晚风里猎猎作响，旗面边缘带着磨损的痕迹，却更显肃杀威严。

操练的呐喊声越来越近，“一二！一二！”的口号整齐有力，震得空气都在微微颤抖。马蹄声从身后传来，两名骑兵疾驰而过，铠甲反射着余晖，留下一串急促的蹄音，消失在前方的岔路口。

“许大人，到了。”李伯勒停马车，指着前方的军营大门，“老奴只能送您到这儿，这是督宪府的令牌，您递上去，守营将士自会通传。”

许砚樵接过李伯递来的木牌，指尖触到冰凉的刻纹，上面“西南总督府”五个字凿得深而有力。他掀开车帘跳下去，整了整身上的粗布长衫，又抬手按了按草帽，确保卷发没有露出来。

军营大门前，两名兵卒手持长枪站岗，身姿挺拔如松，眼神冷冽如冰，透着生人勿近的威严。空气中的硝烟味愈发浓烈，混杂着汗水与草木的气息，扑面而来。许砚樵深吸一口气，胸腔发紧，心跳快得几乎要冲出喉咙——既盼着立刻见到陆锷锴，又怕他早已忘了当年的情分，更怕自己满身的伤痕与屈辱，会换来他的鄙夷与淡漠。

他攥紧木牌，指节泛白，脚步踏在碎石上，发出细碎的声响。阳光将他的影子拉得很长，映在布满碎石的路上，像一条通往未知的征途。许砚樵定了定神，迈开脚步，一步步朝着军营大门走去。

军营大门前，两名兵卒手持长枪站岗，身姿挺拔如松，眼神冷冽如冰，透着生人勿近的威严。空气中的硝烟味愈发浓烈，混杂着汗水与草木的气息，扑面而来。

“站住！”兵卒横枪阻拦，目光警惕地扫过许砚樵，“军营重地，何人擅闯？” 许砚樵递出木牌，语气平稳：“在下许砚樵，自焕京而来，与督宪大人是旧识，特来求见。”

兵卒接过木牌仔细查验，眉头微蹙。其中一人沉声道：“我等并未接到督宪大人传见的命令，按规矩不能放行。”

“这是总督府的令牌，想来你们也知晓轻重。”许砚樵不卑不亢，“我有要事与督宪大人相商，耽搁不得。你们既给总督府面子，便带我去帐外等候，待他议事结束，通传一声便是。”

两名兵卒对视一眼，面露难色。他们不敢违抗总督府的颜面，可没有军令又不敢擅自带人入内，沉吟片刻后，终究是松了口：“许大人既这么说，便随我们来。但只能在中军帐外等候，不可擅动。”

“多谢二位。”许砚樵颔首应下。跟着兵卒往里走，军营内部的肃杀之气更甚。道路两旁兵卒站岗林立，目不斜视，帐篷排列得整整齐齐，外侧晾晒着铠甲、兵刃，刀刃在余晖下闪着冷光，空气中的硝烟味混着铁器、皮革的味道，凛冽厚重。沿途兵卒匆匆而过，目光扫过许砚樵时带着好奇，却无一人多问，纪律严明得惊人。

行至中军帐前，那面小型“陆”字旗在帐顶猎猎作响，门口两名亲卫腰间佩刀，气息比别处兵卒更显精锐。帐内隐约传来争执声，起初模糊不清，走近后便愈发清晰，其中一道低沉威严的嗓音，正是陆锷锴。

“周巡抚，西南匪患已危及百姓生计，城郊守军本就为剿匪所设，如今被你调走，那些无辜百姓遭匪屠戮，这笔账该算在谁头上？”陆锷锴的声音带着压抑的怒火，字字铿锵。

另一道带着几分尖刻的嗓音反驳，想来便是西南巡抚周显，“本省事务，朝廷赋予我专责，守护地方治安是我的本分。如今匪患四起，省城安危更为重要，留兵防备有何不妥？”

“不妥？”陆锷锴冷笑一声，“你我都清楚，那些兵卒哪里是用来防备匪患，分明是你想组一支私人保卫队！周显，你心里不满便拿百姓安危撒气，未免太过自私！”

帐外的许砚樵心头一震，下意识停住脚步。历来总督和巡抚互为掣肘，少有和睦的时候，当年皇上心智尚未受损之时把陆锷锴派到西南来，恐怕就是料到了西南有周显这块硬骨头能吃住他。但这个巡抚私调兵力，放任土匪作乱，他瞬间想起自己被掳、那些姑娘们的哭诉，心底泛起一阵寒意，实在不是个东西！

“陆督宪休要血口喷人！这土匪往哪里来又往哪里去，岂是我能决定？”周显的声音陡然拔高，“布政使魏嵩贪赃枉法，你拿掉他合情合理，我并无不满。但调兵之事，关乎本省防务，你以总督品级压我，便是越权！真要闹到朝廷，我大可上奏弹劾你干预地方事务！”

“那周巡抚赶紧去吧！”陆锷锴的声音沉了下去，带着不容置疑的威压，“既然巡抚看不清局势，难道朝廷也看不清局势？匪患不除，西南永无宁日！今日这兵，你调也得调，不调也得调！”

“陆锷锴，你别太过分！”周显怒不可遏，“我身为巡抚，有直接上奏之权，你若执意越权，咱们便回京面圣，看谁能讨到好！”

帐内的争执陷入僵局，空气仿佛都凝固了。许砚樵站在帐外阴影里，帽檐遮住的眼底情绪复杂，他没想到西南局势如此复杂，官场倾轧竟牵连无辜百姓。

带他来的两名兵卒见状，低声对许砚樵道：“许大人，您在此等候便是，我二人需回岗执勤，不可久离。督宪大人议事结束后，您再自行通传。”

许砚樵点头应下，看着两名兵卒转身离去，步伐依旧整齐。中军帐内的争执声还在继续，陆锷锴的威严、周显的固执，字字句句撞在耳边，让他既敬佩陆锷锴的为民之心，又担忧这僵局难解。

晚风掀起帐帘一角，浑浊又滚烫的气息扑面而来，许砚樵见两个侍卫已经走远，而陆锷锴这边又迟迟未能结束，于是就独自先逛起了这军营。