笼门“哐当”作响的余音还在房间里回荡，许砚樵就感觉到一道阴影笼罩下来。龙涎香的味道突然变得浓郁，混杂着一丝淡淡的、说不清的冷香，绝非土匪该有的气息。

他下意识地绷紧身体，浑身肌肉都因为恐惧而颤抖，被蒙住的眼睛看不见任何东西，只能靠触觉和听觉捕捉对方的动作。一只温热的手落在了他的脚踝上，指尖带着薄茧，动作却意外地不算粗暴。许砚樵心里一紧，知道对方要动手了，土匪头子解开了他双腿的绳子。

此刻这双手正顺着他的小腿往上滑，带着不容忽视的压迫感。

“别碰我！”他嘴里的布条被勒得太紧，只能发出模糊的“呜呜”声，身体剧烈扭动起来。他想起姑娘们说的脏病，想起那些烂死的姐妹，恐惧像冰水般浇遍全身。不能被碰！绝对不能！

趁着对方专注于解绳子的间隙，许砚樵猛地抬起双腿，用尽全力往对方的脖颈处缠去。他的膝盖死死顶住对方的胸口，小腿肌肉紧绷，像两道铁箍似的锁住对方的脖子，试图将人撂倒。这是他唯一的机会，哪怕拼尽全力，也要挣脱这屈辱的命运。

可他没想到，对方的力气大得惊人。就在他以为能得逞时，一股巨大的力量突然从腰间传来，对方顺势往下一拉，许砚樵只觉得天旋地转，整个人被硬生生拽得翻了个身，双腿刚好落在对方的腰上，反而被对方牢牢控制住。

“放开我！你们这群畜生！”许砚樵嘶吼着，嘴里的布条硌得牙龈生疼，血腥味在口腔里蔓延。他拼命扭动腰身，用膝盖去顶、用脚去踹，可对方像一座山似的压在他身上，纹丝不动。

诡异的是，无论他怎么骂、怎么挣扎，对方都一声不吭。没有粗鄙的笑骂，没有急促的呼吸，只有平稳的力道，一步步瓦解他的反抗。许砚樵心里咯噔一下，难道这土匪头子是个哑巴？

绝望中，许砚樵连忙放缓语气，带着哀求：“我有钱！我是焕京许家的人，家里有金山银山！你放了我，我给你千两黄金，不，万两！我还能给你找最好的大夫，治你的病！”

土匪头子像是愣了一下，他以为金钱能打动对方，可不一会儿，许砚樵只听见一声轻笑，这土匪在他身上的手就没有了丝毫停顿。

粗糙的布料被一点点撕开，“嘶啦”声在寂静的房间里格外刺耳。许砚樵的皮肤暴露在空气中，带着伤口的凉意和龙涎香的暖香，形成诡异的对比。

“求你了！”他哭了出来，泪水顺着眼角滑落，浸湿了蒙眼的黑布，“我还有弟弟和姐姐要救，他们还在等我！你放了我，我什么都给你！我带你去焕京，给你买官做，让你一辈子衣食无忧！”

哀求、威胁、许诺，他说了所有能想到的话，可对方依旧沉默，动作也没有丝毫迟疑。上衣被彻底扒掉，露出布满伤口和淤青的胸膛，接着是裤子，粗糙的麻绳摩擦着皮肤，疼得他浑身发颤。

许砚樵彻底绝望了。他知道，自己逃不掉了。那些姑娘们的话在耳边回响，“脏病”“烂死”“喂狼”，一个个词像刀子似的扎进他的心脏。他能感觉到对方的气息越来越近，龙涎香的味道几乎要将他淹没，屈辱和恐惧像潮水般将他吞噬。

“阿辞……长姐……”他喃喃地念着亲人的名字，泪水汹涌而出，把蒙眼的黑布泡得湿透，黏在脸上，又凉又痒。他想挣扎，却连抬手的力气都没有，只能任由对方摆布。

就在这时，他感觉到胸口一阵冰凉——藏在衣襟内侧的狐狸玉哨被对方碰掉了。“哐当”一声，玉哨掉落在木质地板上，发出清脆的声响，在寂静的房间里格外突兀。那是陆锷锴给他的信物，是他去往西南的希望，是他救出亲人的唯一筹码。如今，玉哨落地，希望也彻底破灭了。

许砚樵的身体猛地一僵，眼泪流得更凶了。他知道，从这一刻起，他不仅要承受屈辱，还要染上那肮脏的病，最后像那些姑娘一样，烂死在这暗无天日的地方。阿辞还在沈青山手里受苦，长姐还在宫中当棋子，许家的血海深仇还没报，他却要这样不明不白地死去。

无尽的绝望和自责涌上心头，他的视线开始模糊，耳边的声音渐渐远去，龙涎香的味道也变得越来越淡。他能感觉到身上的动作还在继续，可身体已经失去了知觉，只剩下心底那无尽的悔恨和不甘。

“对不起……对不起……”最后一声呢喃消散在空气中，许砚樵彻底失去了意识，陷入了无边的黑暗。蒙眼的黑布被泪水浸透，紧紧贴在脸上，像一道永远无法挣脱的枷锁。房间里，龙涎香依旧弥漫，狐狸玉哨静静地躺在地板上，映着微弱的光，见证着这场绝望的沉沦。

马车碾过碎石路，颠簸感顺着脊背传来，带着熟悉的钝痛，将许砚樵从无边黑暗中拽了出来。他眼皮重得像灌了铅，费了极大的力气才缓缓掀开一条缝。刺目的天光涌进来，让他下意识眯起眼，鼻腔里萦绕着淡淡的松木香，混合着马车车厢特有的皮革味，取代了之前土匪洞的霉味和龙涎香的窒息感。

浑身的骨头像散了架，尤其是手腕和脚踝，被麻绳勒过的地方依旧火辣辣地疼，身上的伤口被妥善处理过，敷着清凉的药膏，却仍有隐隐的酸胀感。他动了动手指，触到身下柔软的锦垫，这与之前粗糙的干草、冰冷的石板截然不同，让他一时有些恍惚，自己不是该在土匪头子的洞府里，染上脏病等死吗？

就在这时，马车帘子被人轻轻掀开，一股清新的草木气息涌了进来，随之钻入眼帘的，是一张熟悉却又有些模糊的面孔。那人穿着一身藏青色的总兵官服，腰束玉带，面容刚毅，眉宇间透着一股凛然正气，眼神清澈而沉稳，与记忆中某个身影渐渐重合。许砚樵的脑子还在混沌，盯着对方看了半晌，才终于从迷雾般的记忆里捞出对应的名字。

“曲……曲锡怀？”他的声音沙哑得厉害，像被砂纸磨过，每说一个字都牵扯着喉咙发疼。

曲锡怀微微颔首，脸上露出一丝温和的笑意，语气沉稳有礼：“许大人醒了？在下曲锡怀，几年前探春宴上，曾与大人有过一面之缘，大人还记得在下，倒是让在下受宠若惊。”

真的是他！许砚樵心头一震，记忆瞬间清晰起来。那年探春宴，曲锡怀跟在陆锷锴身后，虽沉默寡言，却一身正气，与陆锷锴身上那股挥之不去的阴邪之气形成鲜明对比，让他印象颇深。只是没想到，会在这样的情境下重逢。

“多……多谢总兵大人。”

许砚樵挣扎着想坐起来，指尖却莫名发颤，被身上的伤口牵扯得倒抽一口凉气。曲锡怀连忙伸手扶了他一把，动作轻柔却有力，掌心的温度传来，竟让他下意识想起了另一个人的触感。

“大人身子刚缓过来，不必勉强。”曲锡怀将一个温着的瓷碗递到他面前，碗里是清亮的汤药，“这是安神补气血的药，大人先喝了，补补身子，督宪大人先行一步，由我一路护送许大人回府。”

许砚樵接过瓷碗，指尖触到温热的碗壁，心里的疑团翻涌，却突然被一丝隐秘的悸动打断。他喝了两口汤药，暖意顺着喉咙滑下，耳边却回响着曲锡怀方才的话。

西南督宪，是陆锷锴，他来过了吗？难道是他救下了被土匪头子作践的自己吗？这个名字像一颗小石子，投进他心湖，漾开圈圈涟漪。许砚樵垂下眼帘，掩饰着眼底的慌乱，耳根悄悄泛起热意。

几年前那几次荒唐的纠葛，像蒙着薄雾的画面，突然在脑海里浮现。那时的陆锷锴眉眼间的桀骜与炽热，肌肤相触的温度、低沉的喘息、带着侵略性的吻……这些被他刻意尘封的记忆，竟在得知要见他的瞬间，不受控制地冒了出来。更让他羞赧的是，这些年无数个辗转难眠的夜晚，春梦里的主角，始终是陆锷锴。那些模糊又真切的画面，让他每次醒来都心跳加速，既羞于启齿，又无法自控。

“曲总兵，我们现在是去往何处”他强压着心头的慌乱，声音依旧沙哑，却不自觉地放轻了几分。

他下意识地摸向胸口——那里空空如也，藏在衣襟里的狐狸玉哨不见了！许砚樵心里一沉，眉头瞬间皱紧，暗自咬牙：肯定是那个该死的土匪头子，在作践自己的时候把玉哨弄掉了！那可是他与西南联络的唯一信物，如今没了，陆锷锴会不会不认他？会不会觉得他狼狈不堪，早已没了当年的模样？一丝焦虑夹杂着隐秘的期待，让他心跳更快了，指尖捏着瓷碗边缘，微微泛白。

曲锡怀似乎看穿了他的心思，轻声解释道：“自然是西南总督府。”

是陆锷锴亲自救的他？许砚樵愣住了。脑海里不由自主地勾勒出陆锷锴带兵闯寨的模样，那股杀伐果断的狠劲，与春梦里的炽热重叠，让他心口莫名一紧，像有小鹿在乱撞，撞得他有些喘不过气。

他压下这些纷乱的念头，捧着瓷碗，尽量让语气平稳：“只是不知督宪大人是如何找到我的？”许砚樵心里莫名紧张起来，他在想要是陆锷锴看见他和那土匪头子做那事儿，会不会……

曲锡怀答道，语气笃定，“昨日我和督宪途径此地，就发现了此地的土匪头子为非作歹，于是督宪大人收拾了这土匪头子，之后大人收到急信就先回府了。”