晨雾如纱，笼罩着焕京城外的官道。源炳慎踏着露水往回走，身上的灰布斗篷还沾着夜寒，眼底的疲惫藏不住——送许砚樵上车时的牵挂，此刻还沉甸甸压在心上。他脚步不慢，沿着僻静的小路前行，脑子里盘算着回府后如何安排进宝等人作戏，如何打探阿辞和昭妃的近况。

这条路他走了无数次，熟悉得闭着眼都能避开坑洼。可今日的晨雾似乎格外浓，能见度不足丈余，连远处的树影都变得模糊不清。源炳慎下意识提高了警惕，手按在腰间的长刀刀鞘上——在焕京混了这些年，他深知“防人之心不可无”，尤其是在许砚樵刚离京的敏感时刻。

就在他拐过一道山坳，距离焕京主城区还有三里地时，一阵急促的脚步声突然从雾中传来。不是杂乱的奔逃，而是训练有素的齐步，带着沉闷的压迫感。源炳慎心头一紧，刚想侧身躲进路边的灌木丛，就见几道黑影从雾中窜出，动作快得像鬼魅。

他反应极快，拔刀的瞬间已侧身避开了迎面而来的一记闷棍。可对方人多势众，且招式狠辣，招招冲着要害。源炳慎挥刀格挡，刀刃与对方的武器碰撞，发出“叮叮当当”的脆响。

他余光瞥见对方穿着黑色劲装，脸上蒙着面巾，只露出一双双冰冷的眼睛。

“你们是什么人？”源炳慎沉声喝问，脚步不停，试图突围。

可对方根本不答话，只是一味猛攻。

“上！”更让他心惊的是，这些人嘴里偶尔冒出的只言片语，带着明显的东川国口音——生硬的咬字，独特的语调，与焕京本地人的口音截然不同。源炳慎脑海里突然泛起一丝不祥的预感，于是拼尽全力反击，长刀划破了两人的手臂，可对方像是感觉不到疼痛，依旧步步紧逼。

晨雾中又冲出来两人，一左一右缠住他的胳膊，他奋力挣扎，却被人从身后狠狠踹了一脚膝盖，身体踉跄着跪倒在地。

长刀脱手飞出，插进泥土里。源炳慎刚想抬头，后脑勺就遭到一记重击，眼前瞬间天旋地转，耳边的打斗声、脚步声渐渐模糊。

意识消散的前一秒，他听到雾中传来一个声音——低沉、温润，却带着一丝说不清道不明的熟悉感。那声音穿过晨雾，轻轻落在他耳边，像一句久违的问候： “啊……慎之介，好久不见。”

这句话像一道惊雷，在他混沌的脑海里炸开。慎之介？这是他年少时在东川国用的名字，自从来到大祯做质子以后几乎无人知晓。是谁？这个念头刚冒出来，源炳慎就彻底失去了意识，身体被人架起，拖进了晨雾深处。阳光渐渐穿透薄雾，照亮了官道上的血迹和掉落的长刀，却再也看不见那几道黑色的身影。焕京城的轮廓在远处隐约可见，而源炳慎的踪迹，却在晨雾中彻底消失。

骡车碾过崎岖山路，车轮卡进石缝时猛地颠簸，许砚樵怀里的账本硌得胸口发闷。离开焕京已三日，沿途山越来越深，风裹着草木的腥气灌进车厢，连王伯赶车的吆喝都透着几分谨慎——这荒山野岭的，最是藏得住歹人。

骡车碾过碎石路，“咯吱”声在空荡的山坳里撞出回声。许砚樵刚把怀里的账本又按了按，就见两侧岩壁上的灌木突然“哗啦”炸开——七八条黑影举着刀棍窜出来，为首的络腮胡大汉掂着鬼头刀，刀身锈迹里还沾着黑褐色的血痂，往车辕上“咚”地一砸，震得骡马都惊得刨蹄子。

“停！”大汉嗓门粗得能劈碎山风，眼珠瞪得像铜铃，“老子们在这山头立了规矩！过路费不交，就别想活着走出去！”

王伯吓得手一抖，缰绳差点脱手，结结巴巴刚要开口，就被大汉一脚踹在车帮上：“别跟老子装穷！你旁边那小白脸腰上挂着剑，穿的斗篷也是细料子！当老子们瞎？”他刀尖一挑，指向许砚樵的腰，“今儿个要么把值钱的全留下，要么老子让你俩的血，把这山坳里的石头都染红！”

许砚樵扶着车壁下车，脸色虽白，却没退后半步，手按在剑柄上：“盘缠可以给，这剑是家传的，不能动。”

“哈！” 络腮胡像是听到了天大的笑话，一口黄牙在日头下泛着恶光，“家传的？在老子的地盘上，就算是你祖宗的棺材板，老子想要也得给！”他回头冲身后的小弟们吼，“兄弟们，给老子上！把这不知死活的龟儿按在地上！谁先把剑抢过来，老子多赏他半袋银子！”

土匪们立刻扑上来，有个瘦猴似的家伙举着棍子往许砚樵后脑勺砸，被他偏头躲开，可另一个矮胖子直接扑上来抱住他的腿，把他掀得踉跄。许砚樵抽剑出鞘，寒光一闪，刚划伤一个土匪的胳膊，后腰就被人用柴刀背狠狠砸了一下——“咚”的一声，他眼前一黑，剑“当啷”掉在地上。

“按住他！别让他动！”络腮胡冲上来，一脚踩住许砚樵的手腕，弯腰捡起回风剑，掂量了两下，目光却突然定在许砚樵脸上。

许砚樵额前的碎发被汗水濡湿，贴在光洁的额头上，那一头棕黄色的波浪卷发沾了尘土，却依旧衬得他眉眼精致，鼻梁高挺，皮肤白得晃眼，明明是个男人，却生得比窑子里的姑娘还勾人。络腮胡盯着他看了半晌，喉结滚动了一下，眼神从凶狠变成了猥琐的贪婪，之前的失望一扫而空。

“嘿，老子倒看走眼了！” 他突然咧嘴笑，一口黄牙更显狰狞，抬手用刀背拍了拍许砚樵的脸颊，力道带着侮辱性的轻佻，“这小白脸生得真他妈勾人！就算没捞着多少银子，带回去正好给老子们乐呵乐呵！”

许砚樵瞳孔骤缩，心头涌上一阵恶寒，挣扎着想要起身：“你想干什么？放开我！”

“干什么？” 络腮胡啐了口唾沫在他脸上，黏腻的唾沫顺着脸颊滑落，恶心得许砚樵胃里翻涌，“当然是让你伺候老子们！生得这么俊，还有这卷毛，就算是个男人，也够老子们尽兴了！”

他回头冲小弟们喊：“把他绑结实了！嘴堵上，扔上后面的板车！这老东西没用，扔在这儿自生自灭！”

两个土匪立刻应和，掏出粗麻绳，死死捆住许砚樵的手脚，又撕下他的衣襟，粗暴地塞进他嘴里，堵住了所有反抗的声音。许砚樵奋力挣扎，可手脚被捆得太紧，绳子勒进皮肉，疼得他浑身发颤，只能发出“呜呜”的闷响，眼神里满是愤怒与绝望。

络腮胡看着他挣扎的模样，笑得更欢：“别费劲了！到了老子的寨子里，有你好受的！”

土匪们像拖死狗似的把许砚樵拖到一辆藏在树林后的板车前，狠狠扔了上去。王伯吓得魂飞魄散，扑上来想拦，却被一个土匪一脚踹在胸口，当场咳出血来。

“老东西，再敢挡路，直接宰了你！” 土匪恶狠狠地骂道。

络腮胡掂着回风剑，瞥了眼趴在地上动弹不得的王伯，不屑地啐了口：“留着他也没用，让他在这儿喂狼！兄弟们，撤！”

土匪们吆喝着，驾着板车，拎着抢来的财物，钻进了深山老林。板车上的许砚樵被颠簸得浑身疼，嘴里的布条硌得牙龈发肿，他看着越来越远的山坳出口，看着趴在地上的王伯，心里一片冰凉——刚遭劫夺，又遇绑架，这西南之路，竟比他想象中还要凶险万倍。

王伯缓了半天，才撑着地面爬起来，看着土匪们消失的方向，老泪纵横，却只能无力地哭喊：“许大人！许大人啊！”

山坳里只剩下他的哭声，还有散落一地的衣物药材，风一吹，卷起尘土，遮住了来时的路。而许砚樵被绑在板车里，准备伺机而动。

板车在山路上颠簸，车轮碾过树根时，许砚樵被狠狠撞了一下，嘴里的布条硌得牙龈发疼。土匪们的粗鄙谈笑顺着车缝钻进来，夹杂着对他的猥琐调侃，听得他浑身发寒，只能死死攥着拳头，指甲嵌进掌心——哪怕被绑着，他也没放弃挣脱的念头。

“大哥，这小白脸带回去，兄弟们轮流乐呵，可比抢那点银子过瘾多了！”一个瘦猴似的土匪笑道。

络腮胡掂着回风剑，得意地哼了一声：“那是！老子走南闯北这么多年，还没见过生得这么勾人的男人！等回了寨子，先让他伺候好老子！”

话音刚落，前方密林里突然射出几支冷箭，“嗖嗖”几声，两个走在前面的土匪应声倒地，胸口插着箭羽，鲜血瞬间染红了衣襟。

“有埋伏！”络腮胡厉声嘶吼，挥起鬼头刀戒备，“哪个龟儿敢抢老子的东西？出来受死！”

树林里应声冲出十几条黑影，为首的是个刀疤从眉骨划到下颌的壮汉，手里握着一把□□，眼神狠戾得像饿狼：“马老三，你他妈占着这山头这么久，早该给老子腾地方了！今天不仅要抢你的财，连你手里的货，老子也一并收了！”

“是刀疤强！”络腮胡马老三脸色一变，却依旧硬着头皮吼，“兄弟们，跟他们拼了！谁杀了刀疤强，老子赏他十两银子！”

两波土匪瞬间撞在一起，刀光剑影交错，喊杀声、惨叫声震得山林都在颤。□□劈碎骨头的脆响、铁棍砸在脑袋上的闷响、临死前的哀嚎混在一起，血腥味顺着风飘进板车，浓烈得让人作呕。

许砚樵在板车里被颠簸得浑身疼，却猛地来了精神——这是他唯一的机会！他蜷缩起身子，用被绑着的手腕蹭板车底板的碎石，粗糙的石子磨得手腕生疼，皮肤很快被磨破，鲜血渗出来，沾湿了麻绳。

他咬着牙，借着车身的晃动，来回摩擦手腕上的绳子。麻绳勒得很紧，每蹭一下都像在割肉，手心的伤口被石子反复蹭过，疼得他额头直冒冷汗，眼泪不受控制地往下掉，却不敢停下。他知道，一旦错过这次机会，到了土匪寨子里，等待他的只会是生不如死的命运。

“娘的！马老三，你这龟儿的好日子到头了！”刀疤强的怒吼声越来越近，接着是一声惨叫，许砚樵猜到，络腮胡怕是凶多吉少。