那句“滚出去”像淬了冰的利刃，划破了帐内的暧昧与僵持，也碾碎了许砚樵最后一点尊严。他踉跄着爬起身，顾不上后背的钝痛，也顾不上散乱的发丝，几乎是逃一般地冲出了中军帐。

夜色正浓，军营通路空旷寂静，刚经历过前线冲突的兵士们都缩在各自营盘里休整，只有巡逻兵的脚步声偶尔从远处传来，衬得周遭愈发冷清。许砚樵攥着袖摆，茫然地站在帐外，既没脸去寻西南王府的人，也无处可去，最终只能踉跄着躲进中军帐西侧的一片矮松林里。

林子不算密，却能勉强遮去身形。夜风卷着军营的草木气与淡淡血气，吹得松枝簌簌作响，晨露渐渐凝结，打湿了他的长衫，寒气顺着衣料渗进骨子里。他没找到任何可以垫着的东西，只能蜷缩在一棵老松的树根下，后背的伤还在隐隐作痛，连带着四肢都僵硬发麻。

屈辱与绝望还在心头翻涌，可奔波数日的疲惫终究压过了一切。他抵着粗糙的树干，眼皮越来越沉，最后竟在这寒凉的林子里，伴着松涛与远处的更漏声，昏昏沉沉地睡了过去。

这一夜，他睡得极不安稳，梦里尽是中军帐内的难堪，还有沈青山冰冷的算计，以及长姐和弟弟模糊的脸，每一次挣扎，都让他的身子在树根上蹭得更疼。

天刚蒙蒙亮，林间的晨霜裹着寒气钻进衣领，许砚樵猛地打了个寒颤，从混沌的睡梦中惊醒。他刚一动，就疼得倒抽一口冷气——腰背因为一夜蜷缩在硬邦邦的树根上，像被重锤碾过般酸麻胀痛，稍微挺直就牵扯得后背旧伤隐隐作痛，脖颈更是僵硬得转不动，稍一偏头，就传来细密的疼。

他撑着树干勉强坐起身，拍了拍身上的落叶与晨露，长衫早已被打湿，贴在身上又冷又黏，头发也乱糟糟地缠在一起，沾着松针与草屑，模样狼狈至极。

远处传来巡逻兵整齐的脚步声，晨光透过松枝的缝隙落下来，在地上投下斑驳的影。许砚樵下意识摸了摸衣襟，那块玄铁令牌还安安稳稳地揣在怀里，昨夜他逃出中军帐时，陆锷锴虽吼了他，却还是让亲兵扔出了这枚令牌，许是默许了他在军营的通行。

按捺住心头翻涌的复杂情绪，也顾不上浑身的酸痛，许砚樵理了理凌乱的衣摆，扶着树干站起身，朝着炊事班的方向缓步走去。此时的军营通路比白日里安静许多，兵士们大多还在营地休整，只有巡逻兵眼神警惕地扫过四周，脚步声在空旷的营区里格外清晰。

炊事班设在军营西侧，是几间简陋的夯土房，屋顶炊烟袅袅，却没什么食物的香气。刚走近，就听见里面传来粗重的喘息声，还有铁器碰撞的叮当声。

门口站着两名手持长枪的兵卒，见许砚樵走来，立刻横枪阻拦，眼神里满是戒备：“军营伙房，闲人免进！”

许砚樵抬手亮出令牌，狐狸面的冷光映着他的棕黄色卷发，令牌上“西南总督府”的刻纹清晰可辨。

“奉督宪大人令，前来探视伙食。”他的声音平稳，带着几分不容置疑，此刻他早已饥肠辘辘，撒谎仿佛也变得脸部红心不跳。

两名兵卒见状，连忙收枪躬身，语气瞬间恭敬：“大人请进。”

走进炊事班，一股混杂着粗粮腥味和柴火烟味的气息扑面而来。屋内光线昏暗，只有几口巨大的铁锅架在土灶上，锅里煮着稀得能照见人影的杂粮粥，漂浮着几片枯黄的菜叶。

几名厨子穿着打补丁的粗布衣裳，正费力地搅动着锅铲，额头上满是汗珠，脸上却没什么神情，显然早已习惯了这样的艰苦。

墙角堆放着少量的糙米和红薯，用麻布口袋装着，看起来所剩无几。几名士兵正排队打饭，每人手里捧着一个粗瓷碗，碗里的粥少得可怜，红薯也只有小小的一块，他们却吃得狼吞虎咽，像是饿了许久。

许砚樵心里一沉——果然和他猜想的一样，这军营看着声势浩大，实则缺粮严重，也难怪周显不愿调兵剿匪，连粮草都供应不足，士兵们哪里有心思打仗？

他正看得入神，身后突然传来一道迟疑的喊声，带着几分难以置信的颤抖：“筠哥儿？”

“筠哥儿”这个名字，只有摄政王府里的亲信才知道，许砚樵早已多年没听过。他浑身一僵，猛地回头，只见一个穿着炊事班粗布衣裳的青年站在身后，身形消瘦，脸上带着一道浅浅的疤痕，可那双眼睛，却透着熟悉的热切与激动。

是……阿弦！许砚樵的眼眶瞬间红了，不敢相信自己的眼睛：“阿弦？你……你还活着？”

当年在抱山楼，他酒后失态，连累了身边的侍从，沈青山后来告诉他，陆锷锴为了泄愤，将抱山楼里所有相关的人都抓起来杀了，阿弦和胖墩也没能幸免。这些年，他一直活在愧疚与自责中，没想到竟能在西南军营里见到阿弦。

“筠哥儿！真的是你！”阿弦再也忍不住，快步上前，一把抱住许砚樵，眼泪瞬间涌了出来，哽咽道，“我以为……我以为再也见不到你了！”

许砚樵也红了眼眶，抬手拍着阿弦的后背，声音带着哭腔：“我以为你们被陆锷锴……”

“被督宪大人怎么了？”阿弦见许砚樵一脸悲惨的样子，赶紧松开他，抹了把眼泪，眼神里满是恨意，“当年抱山楼出事，要不是督宪大人出手想救，我也逃不出沈青山的魔爪！”

许砚樵的身体猛地一震，拍着阿弦后背的手瞬间僵在半空，眼眶里打转的泪珠 “啪嗒” 砸在衣襟上，晕开一小片湿痕。

他踉跄着后退半步，难以置信地瞪着阿弦，嘴唇哆嗦着，原本带着哭腔的声音此刻又哑又涩，满是被颠覆认知的荒谬与震惊：“什、什么？”

晨霜沾在他凌乱的发梢，后背的酸痛还在隐隐作祟，可此刻所有的不适都抵不过心口的翻江倒海。他攥紧衣襟，指节泛白到几乎透明，眼底的悲戚迅速被震惊、困惑与一丝难以言喻的慌乱取代：“沈青山…… 沈青山说你被陆锷锴害死了！他说陆锷锴当初在抱山楼没有放过你们，于是将你们乱刀砍死了……”

阿弦闻言，脸色瞬间涨得通红，眼底的泪水瞬间化为滔天恨意，他攥紧拳头，咬牙切齿道：“是沈青山！当年抱山楼的事，是他设局要把我们这些人都灭口，好嫁祸给督宪大人！若不是督宪大人救了我们，我们早就成了乱葬岗的一具无名尸！他把我们藏在暗巷里养伤，带我们走，才让我们躲过沈青山的追杀！”

许砚樵如遭雷击，愣在原地动弹不得。

原来这些年的恨，都是假的。原来那个被他视作仇人的人，竟是阿弦的救命恩人。原来沈青山从头到尾都在骗他，像操控棋子一样，扭曲他的认知，利用他的恨意，将他牢牢绑在自己身边。

中军帐里的屈辱、陆锷锴的冷酷羞辱、此刻阿弦的字字泣血，交织成一张密不透风的网，将他牢牢困住。他只觉得头晕目眩，心口又酸又疼，眼泪不受控制地往下掉，却不知道是该为阿弦活着而哭，还是该为自己多年的愚蠢与被欺骗而哭。

“怎么会……” 他喃喃自语，声音轻得像梦呓，“他为什么要骗我……”

“他就是想让你恨督宪大人，这样你就能彻底依附他！”阿弦的声音压低了些，凑近他耳边道，“那天夜里，沈青山的人已经冲进了抱山楼，胖墩为了掩护我跑出来，自己挡住了那些人……我跑出来的时候，刚好遇到督宪大人的亲兵，是督宪大人救了我，把我安排在军营里，这才活了下来。”

提到胖墩，阿弦的声音又哽咽了，眼眶通红：“胖墩他……他为了护我，被沈青山的人活活打死了。”

许砚樵的心脏像被狠狠揪住，疼得喘不过气。胖墩是从小陪着他长大的侍从，憨厚老实，总把最好的东西留给自己，没想到竟然因为他而死。而这一切的始作俑者，竟然是他一直以为能依靠的沈青山！

阿弦擦了擦眼泪，语气肯定，“这些年，督宪大人一直暗中照拂我，还让我在炊事班做事，至少能安稳活下去。”

许砚樵很清楚，陆锷锴救阿弦、留他在身边，到底还是为了把他许砚樵引来西南，终究还是因为他是牵制沈青山的筹码，许砚樵心里默默劝着自己，不要对陆锷锴有过分和越界的想法，更不要有什么期待，一切都是算计一切都是为了在乱世活下去罢了，可即便如此，也还是让他生出了感激。

“对了，筠哥儿，沈青山怎么会放你来西南？”阿弦急切地问，“沈青山有没有为难你？”

“我是来找人帮忙的，”许砚樵避重就轻，“阿辞和长姐还在焕京，落在了沈青山手里，我必须救他们。”

阿弦刚想再说些什么，炊事班的厨子突然喊他：“阿弦，该添柴了！”

“哎！”阿弦应了一声，转头对许砚樵道，“筠哥儿，我先干活，晚些时候我再找你细说！你在军营里要小心，尤其是周字旗的人，他们很不好惹！”

许砚樵点点头，看着阿弦转身走向灶台，瘦弱的身影在昏暗的光线下显得格外单薄。他心里百感交集，既有重逢旧识的喜悦，也有失去胖墩的悲痛，更有对沈青山的恨意，还有对陆锷锴复杂的情感。

与此同时，中军帐内。

曲锡怀捧着一封密封的密信，快步走进帐内，神色凝重：“督宪大人，焕京来的密信，是沈青山的第三封了。”

陆锷锴正坐在案几后批阅军报，闻言抬了抬眼，语气平淡：“呈上来。”

曲锡怀将密信递过去，看着陆锷锴拆开信封，展开信纸。信上的字迹潦草而凌厉，字里行间都透着压抑的怒火，显然沈青山已经气疯了。

“即刻将许砚樵遣返焕京！若你执意抗命，本王自会亲提大军入西南，届时你的总督府能否保全，就由不得你了。好自为之，莫要等事到临头，再悔不当初。”

陆锷锴漫不经心地扫完信，指尖捏着信纸边缘轻轻一甩，信纸“啪”地落在案几上。他嘴角勾起一抹玩味的冷笑，眼底满是不屑：“沈青山这是急糊涂了？分明是他宝贝的许望筠，自个儿巴巴往我这儿凑，我总不能硬生生往外推吧？”

曲锡怀忍着笑，上前半步，语气里的调侃藏都藏不住：“督宪大人为了拴住这位许公子，可真是下了血本。这日夜惦记着、护着，连沈青山的雷霆之怒都不怵，旁人看了，还以为您要把自个儿都赔进去，真给人以身相许呢。”

“曲锡怀你给我滚蛋！”陆锷锴挑眉，抬脚作势要踹，眼底却没半分真怒，反倒带着几分被说中心事的恼羞，“再多嘴，就把你扔去周字旗营里，跟张猛一起领三十军棍！”

曲锡怀连忙笑着侧身躲开，双手举起作投降状，语气里还带着没散去的调侃：“别别别，督宪大人手下留情！属下这嘴没把门的，胡说八道呢！” 他收了笑，却仍忍不住补了句：“不过您对许公子的上心，那可是全军都看在眼里——不然也不会为了他苦心经营这么多。”