陆锷锴被削去兵权、禁闭总督府的消息，像一块浸了冰的巨石，投入西南的浑水之中，激起的不是喧嚣，而是令人窒息的暗浪。许砚樵再难像从前那般，借着议事、疗伤的由头与他传递情报，两人如同被无形的墙隔开，一个困在总督府的深院，一个蛰伏在巡抚衙门的阴影里，只能各自凭着默契，在黑暗中摸索前行。许砚樵夜里躺在床上，既担心他在府中遭遇不测，又怕自己稍有不慎暴露身份，牵连了整个计划，辗转反侧，彻夜难安。

这日午后，周显在巡抚衙门的书房召见了他与魁子。书房内熏着沉水香，烟气袅袅缠绕在梁柱间，周显斜倚在铺着虎皮的太师椅上，指尖摩挲着案上一枚通透的玉扳指，眼神半眯，带着上位者特有的慵懒与掌控力。

“缠丝露的事，不能乱，得分两路管。”他的声音不高，却带着不容置疑的决断，目光先落在魁子身上，“你在山里待了十几年，熟门熟路，就主管云、黔两州的种植和收割。那些农户、挖地道的刁民，还有山里的暗哨，全归你管，我要的是颗粒归仓，半点差错都不能出。”

魁子闻言，咧嘴一笑，露出几颗泛黄的牙齿，脸上的刀疤随着笑容扭曲起来，显得愈发狰狞：“巡抚大人放心！我的人白天盯着地头，夜里守着地道，跑不了一粒种子，漏不了一斤货——谁要是敢手脚不干净，我直接把他扔去喂后山的猴子！”

周显满意地点点头，转而看向许砚樵，目光陡然锐利如刀，直刺人心：“至于你，许校尉，心思缜密，身手也利落，就负责押送。”

他抬手在案上的西南地图上一划，“从云州的各个地道出口、黔州的种植区，把货全都护送到渝州，沿途的山道、驿站、暗哨，全归你调度。”

他顿了顿，语气加重了几分，“你只需要确保货在路上万无一失，到了渝州跟接应的人交割清楚就行。后续怎么发卖，往哪里发，不用你管，也别多问——不该问的事问多了，容易惹祸上身。”

许砚樵垂眸躬身，指尖悄悄攥了攥衣摆，语气恭顺无措：“属下明白，定护好押送之路，绝不让大人失望。”

走出书房，刚拐过回廊，魁子突然几步追上，粗硬的手掌一把拽住他的胳膊，力道大得几乎要捏碎他的骨头。

“许校尉，第一次沾这行当，你不得尝尝咱们这宝贝？”他语气粗嘎，带着几分不容拒绝的戏谑，不等许砚樵回应，转身就冲进旁边一间不起眼的厢房，片刻后端出一碗粉色的液体。那碗是粗陶烧制的，边缘还带着些许窑灰，碗沿沾着几片细碎的粉白色花瓣，一股奇异的甜香扑面而来，浓得化不开，闻着就让人有些头晕目眩。

“这是……缠丝露？”许砚樵垂眸看着那碗液体，心头警铃大作。他早已知晓这东西成瘾性极强，一旦沾染上便难以戒除，可此刻若是推辞，便是公然违抗，不仅会引起魁子的怀疑，甚至可能让周显察觉到异样。他权衡片刻，眼底闪过一丝决绝，面上却依旧维持着平静。

“正是。”魁子把碗硬塞进他手里，碗壁带着温热的触感，他眼神阴恻恻地盯着许砚樵的脸，像是在欣赏猎物入套，“喝了就知道，为什么那么多人抢着要，连官老爷都愿意砸重金买。周大人都默许的，你怕什么？难不成还信不过我们？”

许砚樵深吸一口气，指尖紧紧攥住碗沿，指节泛白。他能感觉到碗里的液体微微晃动，甜香顺着鼻腔钻进肺腑，让他的心跳莫名快了几分。他不再犹豫，仰头一饮而尽。液体滑过喉咙时，带着一种浓稠的甜腻，没有丝毫苦涩，顺着食道一路暖下去，像是喝了一碗温热的蜜水。

可片刻后，一股燥热猛地从丹田窜起，如同燎原之火，瞬间蔓延至四肢百骸。他只觉得太阳穴突突跳动，心脏像是被一只无形的手攥住，狂跳不止，仿佛要冲破胸膛。

眼前的景象骤然变得无比清晰，连魁子脸上疤痕的纹路、粗布衣衫上的线头都看得一清二楚，浑身充满了莫名的亢奋，连日来的疲惫与焦虑一扫而空，甚至生出一种无所不能的错觉。

“怎么样？”魁子笑得愈发狰狞，“这滋味，比任何补药都管用吧？”

许砚樵强压□□内翻涌的躁动，指尖微微发颤，连呼吸都带着几分急促。他故作沉醉地闭了闭眼，再睁开时，眼底已带上一丝恰到好处的迷醉：“果然非同寻常，难怪能让这么多人趋之若鹜。”心里却掀起惊涛骇浪——这缠丝露的威力，比他想象的更烈，不过一碗，便让人如此亢奋，长期服用，难怪会让人疯癫、腐烂，这根本就是慢性毒药！

“走，带你去看看正经事，别耽误了时辰。”魁子收回目光，转身就往厢房深处走。

许砚樵紧随其后，才发现厢房内侧竟藏着一间密室，密室中央摆放着一张巨大的沙盘，比瀑布溶洞里的那张还要详尽数倍。沙盘是用坚实的红木打造，边缘包着铜箍，上面的山川、河流、道路都刻得极为精细，用不同颜色的矿石粉末标注——绿色代表山林，黄色代表平原，黑色的墨线勾勒出地道的走向，朱砂红则标记着缠丝露的种植区与密窖位置。

“西南三省，北到南依次是渝州、黔州、云州，记死了！”魁子粗糙的手指重重按在沙盘最北边，指尖的老茧刮过木质表面，留下浅浅的痕迹。许砚樵凑近沙盘，目光随着他的手指移动，下意识地屏住了呼吸。 “渝州其实又分西渝和东渝，”魁子的指尖划过渝州的疆域，“西渝有几块零星的平地，土壤还算肥沃，能种点缠丝露，聊胜于无，东渝就不一样了，全是山，最高最大的就是呈东西走向的天子山，你看这儿——”他指着沙盘上一处高耸的绿色标记，“从东渝最南边一直向东延伸，像一道屏障，把大祯和槟腊隔得死死的。山的南边就是槟腊的地盘，两国在山脚下都设了关卡，南天子山太高了，听说是大祯境内最高的山，当初槟腊人就没打过这块儿的主意。”

他又指向中间那块狭小的区域，那里的黄色与绿色交错，显得格外拥挤：“黔州就是块夹心，屁大点地方，北边接渝州，西、南、东三面全挨着云州。这儿多是丘陵，没什么大片的平地，种不了多少货，全靠云州供种、收粮，说白了就是个中转站。”

最后，魁子的手指重重落在云州的位置，力道之大，让沙盘上的红色粉末都簌簌往下掉：“这才是咱们的根基！云州南边、东边都跟槟腊接壤，两国都在这儿设防，烽火台一个挨着一个，明面上打得热闹，暗地里谁也离不开谁的货。”

他指尖移到云州西部，那里标记着一道黑色的山脉，“看见没？这道南北走向的山，就是葬神山，这山绵延的很长，南天子山的西边一脉和葬神山的北脉将这里呈十字划开，西边是一望无际的沙漠，寸草不生，东边则以南天子山为线，靠北的是西渝，南边的就是云州境内。葬神山堵着云州西境，全是陡峭的崖壁和茂密的瘴林。槟腊的地道，就是从葬神山南脉挖进来的，绕开了两国的防线，直插云州西部山区，神不知鬼不觉。”

许砚樵顺着他的手指望去，只见黑色的墨线在云州西部的红色区域里密密麻麻地蔓延，像一张巨大的蛛网，将整个云州西部都笼罩其中。他默默感叹果然密不透风。

“所有货，不管是云州的、黔州的，还是槟腊从地道运过来的，都得先往东渝聚。”魁子语气笃定，指尖在东渝的位置画了个圈，“东渝山多道杂，朝廷的兵就算想查，也得有命爬上来。这儿有咱们最大的密窖，所有缠丝露都先存到那儿，再从那儿分批次发往内地。”

“押送路上关卡众多，怎么识别自己人？”许砚樵适时提问，语气里带着几分好奇，掩饰着内心的波澜。

魁子咧嘴一笑，抬手猛地撩起自己左边的额发，露出头皮上扎着的三根粗辫子。那辫子又短又硬，紧紧贴在头皮上，像是用麻绳拧成的，末端还打了个细小的死结，不仔细看，只当是山里人的寻常发式，根本不会多想。“就看这个！”他拍了拍自己的额头，声音里带着几分得意，“左边额头三根粗辫，缺一不可，这是咱们的暗号。就算被官府盘查，也只当是山里人的习俗，不会起疑——这法子，隐蔽得很！”

许砚樵目光落在那三根辫子上，注意到辫子里还夹杂着几根细小的红绳，想来是进一步的识别标记，他默默记在心里，点头道：“果然巧妙，难怪能一路畅通无阻。”

“别愣着了，”魁子收起撩着额发的手，转身就往密室外走，“现在就带你去东渝的密窖，认认路，看看货，往后押送的货，都得交到那儿，可别认错了地方。” 两人走出巡抚衙门，一辆不起眼的青篷马车早已等候在侧门。马车是用老旧的榆木打造，车身布满了划痕，车轮上沾着新鲜的泥土，看起来就像是跑长途的货郎马车，毫不起眼。魁子率先上车，许砚樵紧随其后，车厢里铺着一层粗糙的粗布垫子，角落里堆着几件破旧的蓝布衣衫和一个装满干粮的布袋，空气中弥漫着一股淡淡的尘土味。

车夫一声不吭，只是默默扬鞭赶车，马车缓缓驶出城门，一路向东。道路愈发崎岖，车轮碾过石子路，发出“咯吱咯吱”的声响，颠簸得人五脏六腑都跟着晃动。车窗外，连绵的群山不断后退，天子山的轮廓在云雾中若隐若现，陡峭的山壁上只有一条狭窄的山道，仅容一辆马车通过，山道旁便是深不见底的悬崖，偶尔能看到几株顽强生长的迎客松，扎根在石缝之中。

“这路够险吧？”魁子掀开车帘一角，冷风瞬间灌了进来，他看着外面的悬崖峭壁，语气带着几分得意，“朝廷的兵就算想查，也得有命爬上来。而且这山里雾大，能见度低，就算白天赶路，也不容易被人发现。”

许砚樵点点头，目光却在沿途的山道、隘口上扫过，默默记下每一个可以设伏、可以传递消息的地点。他看到山道旁的大树上有几道隐秘的刻痕，想来是魁子他们留下的路标，隘口处的岩石后藏着暗哨，虽然对方刻意压低了身形，但露出的衣角还是没能逃过他的眼睛。

他在心里盘算着，若是日后要联合陆锷锴端掉这条押送线路，这些暗哨和路标，便是首要清除的目标。

马车颠簸了整整一日，直到夜幕降临，才驶入一处隐蔽的山谷。谷口两侧是高耸的崖壁，仅容一人一马通过，崖壁上布满了暗哨，见魁子撩起额发亮出那三根粗辫，又低声说了一句暗语，暗哨们才悄然退去，放行通过。

穿过谷口，眼前豁然开朗，一处巨大的山洞隐藏在山腹之中。洞口被茂密的灌木丛和藤蔓遮掩，若不是有人带路，根本无从发现。洞口的地面上长满了青苔，显得湿滑无比，几盏油灯挂在洞口的岩石上，昏黄的灯光在夜色中摇曳，映得周围的树木影子怪诞扭曲。

“到了，这就是东渝的密窖。”魁子跳下车，重重地跺了跺脚，震落了鞋底的泥土，他拍了拍许砚樵的肩膀，语气里带着几分炫耀，“进去看看吧，让你见识见识，什么叫真正的宝贝仓库。”

许砚樵深吸一口气，压下心头的警惕，跟着魁子走进山洞。洞内比想象中宽敞得多，顶部悬挂着许多钟乳石，形态各异，有的像利剑，有的像猛兽，在灯火的映照下泛着幽暗的光泽。洞内两侧摆放着一排排整齐的木架，木架上摆满了密封的黑陶陶罐，每个陶罐的封口都用麻布裹着木塞，上面还贴着一张小小的黄纸，写着看不懂的暗号。

空气中弥漫着浓郁的甜香，正是缠丝露的味道，浓得几乎要让人窒息，混合着山洞特有的潮湿霉味，形成一种诡异的气息。

魁子走到一个木架前，随手拿起一个陶罐，掂量了一下，对许砚樵说：“这里的每一个陶罐，都装着二十斤缠丝露，你往后押送过来的货，都得按这个规格分装，然后按区域摆放。”

他指着山洞深处，“里面还有更隐蔽的地窖，存着最纯的货，是要给摄政王和京里的大官们留着的，等闲人碰不得。”