接手缠丝露事务首日，天刚蒙蒙亮，许砚樵便随周显出发了。马车一路向南，越往深山走，道路愈发崎岖。车窗外，云州、黔州、渝州三省的轮廓在晨雾中渐次铺展——云州最南，群山如黛，连绵不绝，往北是黔州，峰峦陡峭，少见平地。再往北的渝州，虽零星散落着些待开发的平原，却也被群山环抱，耕地稀缺。

许砚樵掀帘望去，沿途所见多是稀疏的林地与贫瘠的坡地，想起先皇时风沙肆虐、禁伐护林的政令，更懂西南粮荒的根源——本该种粮的土地，早已被缠丝露悄悄侵占。

“快到了。”周显的声音打破沉默，马车在一处峡谷口停下。

许砚樵随他下车，只见峡谷两侧峭壁林立，谷底水声轰鸣，一道宽逾三丈的瀑布从崖顶倾泻而下，白浪翻滚，水雾蒸腾，几乎遮蔽了半个峡谷。瀑布冲击着下方深潭，溅起的水花打在脸上，带着刺骨的寒凉。

“大人，这……”许砚樵望着眼前无路可走的瀑布，面露疑惑。

周显笑而不语，抬手吹了声口哨。片刻后，瀑布左侧的崖壁上竟探出一个黑影，放下一条缠着防滑麻绳的铁索。

“跟着我，踩稳了。”周显率先抓住铁索，侧身贴着湿滑的崖壁，一步步向瀑布后方挪去。

许砚樵紧随其后，冰冷的水雾瞬间浸透衣衫，视线被水花模糊，只能死死攥着铁索，指尖因用力而泛白。崖壁上仅容一人落脚的凹痕湿滑无比，稍不留神便会坠入深潭。这般艰险，难怪陆锷锴查了多年，也没能摸到这缠丝露的老巢。

穿过瀑布的瞬间，眼前豁然开朗。竟是一处巨大的天然溶洞，钟乳石嶙峋突兀，自上而下垂落，如冰柱、如兽形，在壁上火把的映照下，泛着幽暗的光泽。洞内潮湿闷热，空气中弥漫着一股奇异的腥甜气息，正是缠丝露的味道。

溶洞中央，摆放着一张巨大的沙盘，沙盘边缘围着一圈木架，架上插着十几支火把，将沙盘照得一清二楚。许砚樵走近一看，心头骤然一沉——沙盘上清晰勾勒着西南三省的地形，云州、黔州、渝州的疆域界限分明，而原本该标注粮田、村落的地方，竟大半被朱红色沙粉覆盖，顺着沙盘望去，那片猩红几乎蔓延了整个西南腹地，触目惊心。

“许校尉，来见过缠丝露管事魁子。”周显指着沙盘旁一个身材魁梧的汉子说道。

许砚樵抬眼望去，只见那汉子身着短打，袒露的臂膀上布满纵横交错的伤疤，脸上一道刀疤从眉骨延伸到下颌，眼神凶狠，透着股匪气。

他便是魁子，见许砚樵看来，只是斜睨了一眼，语气粗嘎：“周巡抚，这就是你说的新负责人？看着像个外族人啊。”

“外族人好。”周显笑着拍了拍许砚樵的肩膀，语气带着几分笃定，“无根无凭，不会跟本地势力串通，办事更干净。”

魁子“哼”了一声，算是认可，转身指向沙盘，粗糙的手指戳在云州的位置：“这地方最省心，整个云州只跟槟腊接壤，没别的牵扯。”他顿了顿，指尖划过云州边界，“槟腊那边常年派商队来，不仅运货，还送种子，线路熟得很，从没出过岔子。”

许砚樵目光落在黔州与渝州的位置，那里的朱红色沙粉相对稀疏些，便问道：“那黔州和渝州呢？”

“这俩地方麻烦点。”魁子咧嘴一笑，露出泛黄的牙齿，“离焕京近，还挨着别的州府，早年不敢大面积种。新帝登基后才铺开，运送的新线路还在开辟，暂时只能走隐秘山道，夜里偷偷运。”

“可陆锷锴三年前就上任西南总督了。”许砚樵故作不解，语气带着几分试探，“他治军严谨，眼线众多，这么大的动静，他竟从未察觉？”

周显闻言，眼中闪过一丝得意，转身从一旁的木箱里取出一卷兽皮地图，递到许砚樵面前：“你看看这个，有句老话叫道高一尺魔高一丈，要想在这大西南混开可不是只动动嘴皮子功夫。”

许砚樵伸手接过，展开兽皮的瞬间，只觉得浑身血液都仿佛凝固了，双腿一软，险些栽倒在地。他下意识扶住沙盘边缘，指尖冰凉，连呼吸都变得急促起来。这哪里是普通的地图？竟是一张详尽的地道分布图！兽皮上用墨线密密麻麻标注着地道的走向，起点赫然是槟腊境内，一路延伸至云州西部山区，如蛛网般在地下蔓延，几乎覆盖了云州整个西部的山体。

图上还标注着通气口、储物窖、中转驿的位置，甚至连地道的宽度、高度都标注得一清二楚。

“云州西面环山，瘴林密集，谁会想到？”周显的声音带着几分戏谑，“槟腊人为了运缠丝露，硬生生挖了这么多条地道，藏在瘴林和群山之下，陆锷锴就算把地面翻过来，也找不到半点痕迹。”

魁子在一旁补充道：“这些地道挖了快十五年了，最早是运种子，槟腊也很聪明，后来不运种子只运缠丝露的成品。夜里从地道把缠丝露运到槟腊，再从槟腊转往各地，神不知鬼不觉。”

许砚樵盯着那张兽皮地图，只觉得头皮发麻。他终于明白，沈青山与周显的阴谋远比他想象的更庞大、更狠辣——为了敛财，他们不仅侵占粮田种植缠丝露，竟还勾结槟腊，挖通了贯穿云州的地下通道，而这些地道现在是运送缠丝露的关口，以后若是两国完全开战，这些地道就会变成死死咬住大祯不放的犬牙，硬生生地咬掉大祯一大块肉，将西南变成了他们祸国殃民的巢穴！

“这些地道也不是那么好挖的。”周显摩挲着兽皮地图的边缘，指尖划过地道分布图，眼神里透着股阴恻恻的笑意，语气黏腻得像溶洞里的湿气，“西部边境那些刁民，守着深山野林，对外界一无所知，还个个野得很，不肯听话。”

他顿了顿，嘴角勾起一抹残忍的弧度，声音压得更低，却字字淬着狠厉：“我到现在还记得，当时带着兵闯进去的时候，他们还敢拿石头砸我。呵，不知天高地厚，不过，后来我就这样……”

他抬手做了个挥刀的动作，“直接杀了他们的酋长，把人头挂在寨门口，再把每家的男人抓来挖地道，女人和孩子扣下——谁还敢不听话？不听话就打，打到听话为止，要是还有硬骨头那就杀了他们的妻子、儿女，让他们尝尝骨肉分离的滋味，这群野人后来就学乖了啊，他们不信外人所以也就没走漏半点风声，也得亏如此，否则我就一把火烧了整个寨子，让他们整个寨子消失。”

周显的话说得轻飘飘，许砚樵却听得心头发凉，指尖不自觉攥紧，面上却依旧维持着恭顺，只垂下眼睫，掩去眼底的寒意。

“不过嘛，”周显话锋一转，语气带着几分戏谑的得意，“软硬兼施才管用。乖乖挖地道的，给粮食，给盐巴，偶尔还能让他们见家人一面，做得好的，还能赏点碎银子。那些穷得连饭都吃不上的刁民，有这些好处，自然就乖乖就范了。”

他瞥了一眼身旁的魁子，笑道，“说起来，还得多谢魁子。若不是他，我也没这么容易收服这群野人。”

许砚樵心头一动，终于忍不住问出了疑惑：“魁子？”

魁子突然咧嘴大笑起来，那笑声粗嘎刺耳，像破锣在溶洞里回荡，带着说不出的阴邪。他抬手摩挲着脸上的刀疤，指尖划过凹凸不平的皮肤，眼神里翻涌着不加掩饰的恨意，却又透着股扭曲的快意：“因为，我是他们的酋长。”

他凑近几步，身上的腥气混着汗味扑面而来，声音压低，像毒蛇吐信：“我巴不得他们死绝了！当年我还不是酋长，我的爹娘就是因为不想困在山里，想带着我走出寨门讨生活，”魁子的眼神变得阴鸷，语速又快又狠，“结果被老酋长抓了回来，说他们坏了部落的规矩，我爹被硬生生绑了石头沉了塘！”

他攥紧拳头，指节泛白，伤疤因用力而绷得发亮，“我那时候才十岁，我娘和我被他们扔到后山瘴林里，给部落谢罪！你根本想象不到后山的野猴子有多凶！我亲眼看着它们把我娘撕成了两半！我娘到死的时候嘴里还喊着快跑啊！快跑啊！”