许砚樵瞳孔微缩，没想到魁子竟有这般过往。 “可他们没料到，”魁子突然笑了，笑得露出泛黄的牙齿，眼神里满是阴狠的得意，“我命大！凭着记路的本事，硬生生在瘴林里躲了十天半个月夜，渴了喝露水，饿了啃野果，还差点被猴子挠瞎眼睛，是上天给了我机会！上天都觉得我可怜！最后竟然真的让我走出了大山！”

他转头看向周显，眼神里带着一丝诡异的依附：“是周大人救了我，给我饭吃，给我刀，还带人帮我报仇。”魁子的声音愈发阴恻，“我到现在仍然记得老酋长再次见到我的时候，他眼里的那份惊恐，那时候我真的兴奋极了！于是我亲手用刀割下他的头颅和手脚，那些当年帮着老酋长害我爹娘的人，我把他们一个个全部剁碎扔到后山喂了猴子。哦！还有那群猴子，我逮着了那只猴王，当天晚上就剥了皮煮了吃了，你知道那只猴王叫什么吗？”

许砚樵盯着魁子没说话，只见魁子突然像一只野猴一样猛地拍了拍自己的胸脯，眼睛瞪得老大，狰狞而得意的脸上露出笑容和冒着腥气的黄牙，“它就叫魁子！”

许砚樵愣在原地半晌，他仿佛在魁子的身上看见了魁子，或者说，他仿佛在这个人的身上，看到了澎湃高涨的兽性。

“周大人扶我做了新酋长，”魁子拍了拍胸脯，伤疤随着动作扭动，“这些挖地道的族人，我一点也没可怜他们，毕竟我全家被追杀的时候，他们也只是像看戏一样活活看着我们被老酋长杀死，他们都是帮凶！让他们累死在地道里，都是便宜他们了！”

周显看着魁子这副模样，满意地笑了，语气里带着几分玩味的阴邪：“你看，这就是人心。只要给他们足够的恨，足够的好处，他们就会乖乖当你的刀。魁子懂事，所以他能活着，还能当酋长，那些不听话的，早就成了深山里的枯骨了。”

他走到许砚樵身边，拍了拍他的肩膀，手掌带着冰凉的触感，语气带着警告与诱惑：“许校尉，你可得记着，在这个世上，心慈手软可活不长久。这些刁民也好，陆锷锴也罢，甚至是沈摄政王那边，想要站稳脚跟，就得比他们更狠，更绝。”

许砚樵垂下眼，掩去眼底翻涌的情绪，躬身应道：“属下受教了。” 他的指尖死死掐着掌心，疼意让他保持清醒。溶洞里的火把明明灭灭，映着周显和魁子阴邪的笑脸，像两尊索命的恶鬼。

周显的目光重新落回沙盘，指尖重重按在云州的位置，朱红沙粉被按得下陷，语气阴鸷得像淬了毒：“你瞧瞧这云州，”他手腕一划，划过整个云州疆域，“早就成了缠丝露的天下！除了几个官府盯着的县城，剩下的山地、坡地，甚至连些河谷旁的粮田，全种上了这宝贝——漫山遍野，一眼望不到头！”

魁子在一旁粗嘎地补充：“去年秋收，光云州的货，就够装三百多车！”

他咧嘴一笑，伤疤扯得狰狞，“那些蠢货还以为是补药，抢着要！”

“再看黔州，”周显的指尖往北移，停在黔州南部与云州接壤的地方，那里的朱红沙粉与云州连成片，“南边挨着云州，早就被咱们啃下来了，种得比云州还密。”话锋一转，他眼底闪过一丝狠厉，“可往北就不行了，陆锷锴那厮，三年前一来就严抓严打，眼线都插到山缝里了，想扩种、想量产？难如登天！”

许砚樵心头一震，故作惊愕地问道：“大人，仅云州和黔州南部的产量，就够了？”

“够？”周显嗤笑一声，声音里满是阴邪的得意，“何止是够！这些货，顺着渝州的路子发出去，够大半个大祯的官老爷、富家子弟快活了！”他顿了顿，指尖叩着沙盘边缘，“他们把这玩意儿当能忘忧、能焕神的补药，拼了命地砸银子买，却不知自己喝的是催命符！”

“渝州呢？”许砚樵顺着他的话问，目光落在沙盘上渝州那片稀疏却标注着密密麻麻线路的区域。

周显笑了，笑得不怀好意，“那地方山地最多，种不了多少缠丝露，可它是个好地方——转手的宝地！”他指尖划过渝州纵横交错的线条，“你看这山路，盘来绕去，像乱麻似的，朝廷就算有千军万马，也做不到守住每一条！”

魁子接口道：“西南三省的货，还有槟腊那边运过来的，全先囤到渝州的密仓里。夜里再分批次，走不同的山道往外发，往焕京、往江南、往中原……神不知鬼不觉！”

许砚樵听得后背发凉，只觉得这西南三省，早已成了一张巨大的罪恶之网，而他们都在这网中央，被利益和阴谋缠得喘不过气。

“可槟腊为何愿意把货也从这儿走？”许砚樵追问，故意露出困惑的神色，“他们自己不也种吗？”

周显闻言，突然压低声音，语气里透着一股令人毛骨悚然的算计：“哼，是不得不愿意！”他眼神阴恻恻的，“早年缠丝露是他们独一份，靠着这玩意儿赚得盆满钵满。可咱们西南的产量一上来，你想想，咱们的货又多又近，谁还愿意花大价钱买他们的？”

“所以他们就急了？”许砚樵的声音有些发紧。

周显冷笑，“他们可比你想的狠多了！”他凑近许砚樵，气息带着溶洞的腥甜与阴寒，“他们怕咱们压过他们，就故意把缠丝露的真面目抖了出去——什么忘忧补药？全是骗人的！这东西沾了就戒不掉，久了人会疯、会烂、会死！”

许砚樵瞳孔骤缩，浑身一僵——他虽早已知晓缠丝露有害，却没想到竟是槟腊故意暴露的！

“他们把这事儿捅到民间，闹得沸沸扬扬，”周显的声音愈发阴邪，“百姓怨声载道，朝堂上也吵翻了天。一国天子总不能看着这东西祸乱社稷，只能派兵来清算！”他拍了拍沙盘，“你以为陆锷锴来西南是巧合？是槟腊逼得大祯皇帝不得不派他来！否则，全天下人都会唾弃他皇帝把这催命符当宝贝供着！”

魁子在一旁粗嘎地笑了起来，带着幸灾乐祸：“那些喝缠丝露的蠢货，还以为槟腊是良善，揭露真相救了他们，殊不知自己只是人家争利的棋子！”

“槟腊这一手，又毒又狠，”周显眼底闪烁着算计的光，“既打压了咱们的产量，又不费一兵一卒让咱们皇上亲手替他们清理对手，他们还能坐收渔利——毕竟咱们被查，他们就能重新把缠丝露紧握在手！”

他看向许砚樵，语气带着警告，“所以你得把渝州的路子守好，把货发快、发稳！咱们不能让槟腊得逞，更不能让陆锷锴查到根上！”

许砚樵站在原地，只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，浑身的血液都仿佛冻住了。原来这西南的乱局、陆锷锴的到来、缠丝露的泛滥，全是槟腊布下的阴谋！而周显、沈青山甚至是皇帝萧岑岿……都是这场阴谋里推波助澜的帮凶，他们踩着无数人的尸骨，赚着沾满血泪的银子。

许砚樵垂下眼，掩去眼底翻涌的惊涛骇浪，指尖死死攥着衣角，指甲几乎嵌进肉里，这盘棋，比他想象的还要黑暗、还要庞大，而他，必须在这深渊之中，找到一条通往光明的路。

他的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却依旧保持着恭顺，“属下定守好渝州的路子，绝不让大人失望。”

他终于明白，这西南的深山里，藏着的不仅是缠丝露的罪恶，更是人性的扭曲与残忍，为了权力，为了复仇，为了私欲，有人可以屠戮部落，有人可以背叛族人，将一片净土变成了血流成河的炼狱。

而他，如今正身处这炼狱的中心，脚下踩着的，是无数无辜者的白骨与血泪。唯有尽快收集完所有证据，将这些罪恶公之于众，才能让这黑暗的西南，重见一丝光明。