夏时婉垂下眼睫，掩去眼底的涩然。

她终究无法握住自己的命运，要受人摆布，成为他人手中的棋子，按心愿放在她原不想去的位置。

夏时婉暗暗攥紧袖中的手指，指甲陷入掌心，带来一阵清晰的痛感，也让她缓缓清醒过来。

眼下她无力摆脱，只得顺势而为。况且，与夏锦瑶注定要被推上风口浪尖、一生困于宫墙之内的命运想比，她已幸运许多，或许有朝一日会有出宫的机会。

夏时婉定下心神。

皇后需要她的辅佐，那她便好好做，努力向她证明自己的价值，待夏锦瑶成功获宠、诞下子嗣站稳脚跟之后，或许她便可以以功成身退为由，求一个放出宫的机会。

她再次抬眼，眼中的惊惶已散去大半，剩下认命般的平静。

夏时婉站起身，朝皇后深深行了一礼“臣女明白，定竭尽所能，勤勉修习，不负娘娘期望，辅佐锦瑶姐姐，稳固夏府荣光！”

皇后垂眸看着她跪伏在地上的弱小身躯，低眉顺眼，脖颈白嫩细腻，唇角缓缓勾起一抹满意的弧度。

“你起来吧。”

皇后神色温和，偏头示意身旁的辜嬷嬷，辜嬷嬷立刻会意，从内室取来一本不算太厚的账册。

“你既然已经明白，那便从眼下做起。”

皇后命辜嬷嬷将账本送到夏时婉手上“这是近半年来，宫里一些嫔妃并掌事太监、宫女的份例录档，本宫觉着内里有些不实之处。”

她以右手支头，缓缓打了个哈欠“你心思缜密，去细细梳理一遍，看看可有超支、短缺等不合规制之处。尤其是那些不得圣宠的低位嫔妃，更要留心。”

“是，臣女遵命。”夏时婉感受手中账册的份量，语气有些微涩然。

*

几日后，天色有些阴沉，宫墙内的风带着一股湿冷的寒意。

夏时婉抱着账本，从内务府库房出来。

皇后交代的这个差事，她做得极为小心仔细，不仅核对了所有数目，还将疑点之处誊抄下来，做好标记。

李嬷嬷跟在她的身后伺候。

此时开口道：“小姐，可是要回宫向娘娘回禀？”

夏时婉摇摇头“待我回去再核查一遍再向皇后娘娘禀报吧。”

李嬷嬷应下，指了指一旁较为偏僻的宫道：“小姐不若走这条路吧，这条宫道连接冷宫，所经过之人稀少，您到底是未出阁小姐，若是人多冲撞了便不好了。”

夏时婉偏头瞧了眼宫道，倒并未多想，依言转道。

正当两人穿过一道月亮门，踏上一条相对宽敞的宫道时，前方忽然传来一阵沉稳而规律的脚步声，以及太监们压低嗓音的提醒声。

夏时婉猛地停下脚步，抬头望去，只见明黄色的仪仗已在数十步外，皇帝的轿撵正不疾不徐往这边行来。

轿撵上那刺目的明黄色身影在灰蒙蒙的天色下，显得越发威严。

现在掉头已来不及，不远处已有零星几个宫人跪伏在地上。

夏时婉立刻侧身退到宫道最边缘，捏紧怀中的账本，深深跪了下去。额头贴上已生了些杂草的宫道上，她听见自己的心跳非常快，便屏住呼吸，努力降低存在感。

脚步声越来越近，她能感觉到那庞大的队伍从自己身后缓缓经过。空气仿佛格外稀薄，夏时婉甚至有些喘不过气。

她没有用余光扫视，甚至不敢眨眼，只能看见眼前朱红宫墙上细细的纹路和自己因用力而泛白的指尖。

也不知过了多久，也许只有片刻，那令人心悸的威压终于过去，脚步声缓缓消失在宫道的另一端。

夏时婉依旧保持着跪伏的姿势，直到李嬷嬷率先起身，将她扶起。

夏时婉有些踉跄地站起身来，方才有些仓惶，膝盖不小心磕着了，此刻传来一阵细细的疼痛。

她却似乎浑然不觉，只是下意识偏头追逐着越来越远的明黄色身影。

皇后的话语蓦然在耳边响起：

“……是皇上啊！”

“任何东西，哪怕是他的骨肉，只要不利于朝堂稳定……他都要一一除掉！”

一股寒意猝不及防地从脚底窜上脊梁，夏时婉控制不住地打了个冷颤。

那个一念之间就可以夺走任何人性命的主宰，一面给予一个女人无上的荣宠，一面又默许断送她腹中骨肉的生机。

如此残忍，如此无情，又怎会对旁人有丝毫真情？

而她和夏锦瑶都将成为一颗棋子，夏锦瑶将会付出一切，献祭般地换取夏家未来的荣耀，那她呢，她将要献出什么？

在世家与皇权的这场对弈中，她又能否全身而退？

*

漪兰苑内。

空气中弥漫着浓重不散的血腥气与药味，即使熏了香也压不住那股子颓败气息。

萧执均踏入内室时，面色沉静，看不出喜怒，他抬手挥退了想要通传的宫人，独自走到床榻边。

康贵嫔躺在层层锦被中，面色惨白如纸，往日娇艳明媚的脸庞像是枯萎的花朵，只剩憔悴。

她原本失神地望着账顶，眼泪无声地从眼角滑落。听到熟悉的脚步声，眼珠缓缓转动，看见一旁明黄色身影时，眼泪掉的越发凶了，挣扎着想要起身。

“皇上……”康贵嫔声音嘶哑微弱，带着一丝颤抖。

“躺着吧。”萧执均声音算得上温和，缓缓在宫人搬来的紫檀木椅上坐下，目光落在她苍白的脸上“身子如何，太医怎么说？”

康贵嫔痛苦摇头，眼泪洒落在枕头上，滴到那朵鲜红牡丹上。

“臣妾……臣妾无能，未能保住皇子，求皇上恕罪。”她伸手想要如往常一般抓住萧执均的衣袖。

萧执均却只平淡看了一眼，并未握住，而是替她拢了拢被角“事已至此，好生将养才是正经。”

他刻意避开她泪眼朦胧的目光，语气平稳“你还年轻，子嗣……日后总会有的。”

康贵嫔的心一点点沉下去，随即，她鼓起最后的勇气，语气哀求“皇上，臣妾听闻前朝有人弹劾臣妾父亲，但父亲他对皇上是忠心耿耿，定是有人构陷……”

萧执均眼里的一丝温和瞬间消失，他静静看着康贵嫔，看着她眼泪无声落下，看得她不住颤抖，连哭声都止住了。

“康贵嫔，”萧执均语气冰冷“你如今首要之事是养好身子。前朝之事，不是你能过问的。”

康贵嫔面如死灰，嘴唇颤抖，却什么也说不出来。

萧执均站起身“朕已吩咐太医院，用最好的药为你调理。好自为之。”

说完，他不再看床榻上的康贵嫔一眼，转身，毫不留恋地离开了这间屋子。

康贵嫔捏紧一截锦被，低声哀泣。

一切都完了，孩子没了，皇上也不再宠爱她，就连父亲……

突然，她面色一变，极度仇恨的目光死死盯着床帐，憔悴的脸上焕发出点点生机，康贵嫔咬牙道“皇后，淑妃，都是你们，都是你们害了我，我不会放过你们的……”