二人在软榻上坐下，繁灵伊不受控地轻咳。自从酒楼做起烟草的营生，她的嗓子就一天比一天痒。

“你也不舒服了吗？”

“也？你不舒服吗？”

繁灵伊伸手探了探简息尘的额头，包含担忧，她不喜欢听到简息尘和生病牵扯到一块儿。

“放心，我没有生病。是路大夫，也不是路大夫生病。是她最近钻研了很多治疗咳疾的药方，到处给人试药。”

由此说来，繁灵伊想起曾经对路大夫的不敬，快速地眨了眨眼睛。

“看样子，你也有些咳嗽，我一会儿再过来的时候，让路大夫给你开些护嗓子的药。”

差事儿繁忙，简息尘没有逗留太久，匆匆离开了醉生居。分开前，她像繁灵伊离家时一样，对着繁灵伊好一通亲吻。

繁灵伊再登台前，连胭脂都省了。

简息尘去而复返，正听到繁灵伊谈到她爱听的那一曲《霓裳羽衣》。可是，繁灵伊为什么没有穿她送的霓裳羽衣来演奏这首曲子？

带着疑问，简息尘给繁灵伊的小房间做了改善。她往一尺高的花瓶里倒进清水，放在空荡的小方桌上。炖好的冰糖雪梨在小火炉上温着，等繁灵伊一回来就能喝到。

醉生居今非昔比，台上的乐曲再美妙也打不动油糊的人心。一排排的软榻上，躺着一个又一个真正醉生梦死的人。他们烟雾缭绕，他们似登仙境，他们不愿立地。

失落压在简息尘的心头，从前的美好景象统统跌落黑暗。过眼云烟，自己像是空活了二十六载，如浮萍般漂泊。再回头，台上的繁灵伊对着她笑了一下。简息尘隔空回了一个笑脸，她知道，她得跑得更快一些了。

香甜的雪梨汤引得掌柜到繁灵伊的小房间蹭上一碗。繁灵伊挪下小方桌上的花瓶，听着掌柜连连叹气。

“掌柜可是有忧心的事儿？”

京都的醉生居自开业起，就是皇家字号。前十年，不曾有人知道这个事实。据说当时的女帝驾到，清了一整日的场，最终和醉生居第一任掌柜不欢而散。醉生居背靠的大树才暴露出真面目。

此后千年，经久不衰，生意兴隆。

现任掌柜，宋茶，恪守醉生居创立时的金科玉律，说一不二。繁灵伊还从未见过她如此发愁。

“唉，灵伊，你觉得醉生居还活得下去吗？”

繁灵伊接不上话来，她无法忽视烟草对醉生居宗旨的践踏。

宋茶手里的勺子举起又放下，一勺梨汤晃了几下都没能送到嘴里。

“我不是没有反对过，可我不是当初的碧梧掌柜，没有通天的本事可以拿捏女帝。自从新帝继位，皇帝对醉生居的打压是一天比一天厉害。不过是比从前少挣了一成，醉生居竟成了皇帝眼中的废物，三令五申要提高盈利。”

醉生居的所有烟草，全是朝廷专供专卖，这一项的盈利一文不落全进了皇帝的私库。这笔钱，宋茶一点儿都不眼红。收割百姓生命挣来的钱，不只是宋茶，历任醉生居掌柜没一个会看得上。

这些话，宋茶也就自己发发牢骚。说不定哪一天，她这个掌柜就做到头了。

“掌柜不要灰心，一定有办法打破这个困局的。”

于繁灵伊而言，宋茶掌柜对她有知遇之恩、庇护之情，是她一辈子也还不清的大恩大德。

“如今你也是有家室的人了，晚上早点儿回去休息吧，外面的乌合之众已经不是当初那帮真心欣赏音乐的雅士名流了。”

自然不值得浪费时间、白费精力。更何况，长久地陪他们耗着，不少乐人的身体都开始出问题了。

既有政策，便有对策。为了维持这些“老人”的工钱不变，宋茶提高了茶水的价格、雅间的准入费用，以及听曲的收费标准。

即使变相提高门槛，老顾客仍旧找上门来，还吸引了更多没来过的人。他们慕名醉生居的皇家特级烟草，凑钱也要来尝上一口。

顶好的水质，顶好的沃土，皇家统统征收来种植烟草。皇家做事向来霸道，管你愿不愿意，只图一个自己开心。

宋茶试图拒绝过，换来一句“不干就换人”。她可以走，手下这群乐人怎么办？她在，她们不必出卖自己的姿色，她在，她们才有一片天。

醉生居的掌柜向来只受上一任掌柜管，换位以贤。历代女帝都能默守这一祖训，到了这一代皇帝却五次三番插手醉生居的经营。宋茶妥协了，皇权之下，由不得一厢情愿。

繁灵伊提早回到家中，正看到简息尘忙前忙后烧水、炖汤。时间把一些东西变坏，也在把一些东西变好。繁灵伊上前把人拦进怀里，拥抱着有人味的家。

“息尘，我想听你说，你喜欢我。”

“你喜欢我。”

简息尘腾出手，回抱住繁灵伊，摇着，晃着，开着玩笑。

繁灵伊笑了，人也变了，不再是块儿单纯的木头了。

擦洗之前，简息尘上交今日的收入，足足五十文。她听着繁灵伊一个一个数清楚，比她自己数的时候还骄傲。

小金库又添上一笔不菲的收入，落锁的声音也格外清脆。

“这样下去，小金库都要换成大金库了。”

擦洗过后，二人依偎在锦被中，进入睡前仪式。

一切尽在掌握，繁灵伊甩掉掌柜抛给她的“大石头”，尽情地沉沦在月色。恐惧是不值得在意的，越是恐惧，越是容易失去亲临美好的机会。

“灵伊，我喜欢你。”

真情流露，如同投身烈火的干柴，助长了繁灵伊的嚣张气焰。她游走向下，躲进池塘的荷叶之下，短暂地摆动、憩息、放空。