胡不才站在檐下，眉头越来越紧。他原本在心里盘算过无数种情形：要么低声下气赔罪赎人，要么拼上老命硬闯，怎么也没想到，暮生竟跟这群掳走他的人混得如此熟稔。一股失望夹杂着自卑涌上心头。正踟蹰间，管家在旁边轻咳了一声，语气带着几分试探：“胡掌门，看这情形…… 要不咱们先出去小院，再做计较？”

胡不才默默掩上门，缓了缓神才从怀里掏出一张字条，那是来时便写好的，上面只寥寥数语。他将字条递给管家，声音沙哑：“请一定交给你家主人。”说着拱拱拳，低着头阔步离去。

回到正堂，陆父陆母执意留三人在府中盘桓数日，等着陆主归来。陆母拉着胡泪的手不放，指尖带着暖意，笑着劝道：“今日一见，惊为天人。胡女侠不但模样周正，手又巧，不如就留在这里过个年？想那糯米糕老太婆肯定是吃不够的。” 。

“盛情难报，胡某感念则个。但派中不可一日无人，留守的弟子也需回乡团聚。” 胡不才归心如箭，编了个理由推辞道。

“这...好吧。至少留下用个晚膳，让我们替翔宇尽到地主之谊吧。”二老对视一眼，异口同声道。

胡不才再度婉拒，三人行礼告辞，陆家二老亲自送客到陆宅正门。

三人走出不到二里，一转之下街面上的人间烟火气扑面而来。胡泪走着走着便被光华亮丽的世界吸引，渐渐融入这一团热闹中。胡不才脑中一团乱麻无心眼前：《熬波图》之线索冥冥难寻，陆主却断定唯有他能勘破其中之秘。此番上门，本是带着侥幸——赔罪后对方一旦赏脸便能带暮生回天山派。怎料陆主不在，暮生却身在曹营心也在曹——小小年纪便失了那贵重气节，迷失在了花花世界。饶是如此，徒儿却也没受半分虐待，脖颈的伤看着也无大碍了。那便只剩我一人夹在中间，进退两难？

想到此，苦笑一声，却不知自己走到了哪里。刚欲呼唤胡泪、韩重，人却被伙计喊话吸引过去——“今个酒望子就要收了，最后一瓶雪酒谁要？赠两份茶干..”

暮生被带回陆宅时，心里早做好了受刑的准备 —— 小时候胡不才哄他睡觉，总讲江湖里 “用酷刑，百般折辱” 的段子，他一路上攥紧拳头，指节抵着掌心，连后背都绷得发紧。没成想，陆主见了他，背着手绕圈看了会，沉稳道：“暮生，可以。多大了？”

当晚他便与陆家一起用了晚膳。日间二老见他眉间隽秀多彩，身形挺拔，心中立下欢喜。陆母当即吩咐管家：“晚膳外加炖一锅鸽子汤，适当用些当归黄芪。” 又安排他跟桂生同住西偏院的厢房，让两人一同养伤，平日里无人约束。

桂生比暮生大五岁，对外冷峻不近人情，于自己人则颇倾向。俩人同住一间屋，白天各自敷药养伤，夜里便凑在灯下聊武功、谈江湖。桂生教他辨识江湖暗号：“左袖沾灰是丐帮外门弟子的记号，腰间系红绳则是漕帮的暗记”，一边说一边比划，指尖在衣襟上点画示意；暮生便跟他讲天山派的前代轶闻，说祖师爷单枪匹马闯漠北、斗群匪的经历，说得眉飞色舞。

过了几日，桂生见他伤势渐愈，便带着他逛九华镇。镇里的杂耍班子耍着刀枪棍棒，艺人翻筋斗时衣袂翻飞；糖画摊前，老师傅手腕一转，糖浆便流出龙凤纹样，甜香诱人。暮生长这么大没进过镇子，见什么都觉得新鲜，跟着桂生学掷骰子、玩骨牌，听着汉子们聊些市井浑话，少年心性下竟渐渐把 “要回乡下找师父师兄” 的念头抛在了脑后。胡不才上门那天，他正赌得兴起，骨牌碰撞的脆响、众人的吆喝声盖过了门外的动静，压根没察觉师父已然来过。

眼瞅着除夕将至，陆宅里愈发忙碌。丫鬟们忙着挂红绸、贴福字，红绸子挂满了庭院的廊柱，随风轻晃；家丁们搬着年货往来穿梭，腊鱼腊肉、瓜果点心堆了半间库房。这天暮生正踩着板凳贴春联，浆糊抹得匀净，春联的 “福” 字刚对齐门框，一人慌慌张张地跑过来，脸色发白，凑在桂生耳边低声嘀咕了几句。

桂生原本还笑着看暮生贴春联，听着听着，脸色渐渐沉了下来，眉头拧起，时不时往暮生这边瞥一眼，眼神里透着股难色。

等佣人走了，桂生才迈步走过来，抬手拍了拍暮生的肩：“兄弟，有件事…… 想求你帮个忙。”

暮生停下手里的浆糊刷子，转头间语气干脆：“桂哥有话直说，能帮的我一定帮。”

“阿小儿，你也知道，我这差事说白了就是‘陪着’你，根本不能离得太远。” 桂生搓了搓手脸现尴尬，“刚才那人是我远房亲戚，同在府上任事。”

“刚他讲镇上二莲桥出事了，昨夜死了个人，尸体今早才被发现。眼瞅着要过年，镇民们都吓得不敢走那桥了。老爷太太听说心里有点不舒服，传话托我去查查。可我走了，你这边……”他声音放低了些，没有点破那恳求的意思。

“桂生哥，我跟你去吧。” 暮生挺直了腰板，眼神坚定，“不能让你独自涉险。”

听到对方说出这般体己话，桂生眼睛一亮抬手拍了他一把，：“是这意思了！待入夜，咱就去桥边好好探探。那句戏文怎么说的...保境安民！”

暮生一愣，转头继续手里的活计，却把这话记在了心里。