岁末，九华镇。
红灯笼从街头挂到街尾，映照着古色古香的街道。糖画摊的糖浆熬得浓稠，屠户案上的腊肉挂得整齐，油脂滴在案板上积成小小的油洼。人们在卖菩萨纸的摊子前挑选着。镇上三陆酒家门前也陆续积满了人，此时那“酒望子”仍高高飞在天上。街心拥挤，后方的人急得满头是汗，但看到酒望子仍未收便稍稍安心，嘴里道着“借过，借过。”一边侧身与人潮周旋。
三陆酒家不但所售水明楼雪酒畅销无比，更有菽乳干为佐酒极品——近年已改名为白蒲茶干。原来这水明楼出典杜甫诗句“四更山吐月，残夜水明楼”，以其意境奇绝而被苏东坡激赏，称之“才力富建、古今绝唱”。清代名士冒辟疆与才女董小宛隐居如皋的居所也以“水明楼”名之。又有传，当时乾隆微服私访下江南时，在一座宫邸里，收到通州知府进贡的“三香斋”菽乳干和陈年雪酒，当饮下一怀雪酒和品尝菽乳干后，举起拇指连声叫好：“好酒！好酒”并立身拍案叫绝，又言茶干“香哉，香哉”。并挥毫御赐“只此一家”条幅。诸多雅故并集，使此二物并肩驰名大江南北。
镇东头的陆宅，却丝毫不染市井喧嚣 —— 两尊汉白玉石狮子蹲在朱漆大门前，鬃毛刻得根根分明。若沾上晨露，立马便泛出冷冽光泽；门楣上著“陆府” 二字，乃紫檀木镶金打造，日光一照刺得肉眼不敢直视。
这镇里一半的商铺、三成的田宅都归陆家所有，连镇口那座二莲桥，去年重修时桥栏石刻的落款都是 “陆氏捐修”。管家领路时一言不发，路过时府里光洒扫的家丁都立即放下手里活计问候，行礼，胡不才看得一愣一愣，只觉这陆家的气派，比他年轻时见过的江湖豪门还要盛上许多；韩重更是眼睛不够用，忍不住东张西望，直到被胡泪踢了裤脚才低下头。
进府的路绕着假山池沼，青石板铺得平平整整，被清扫得不见半片落叶，连青苔都长得分寸规整。胡泪跟在后面，手里紧紧攥着个油纸包，里面是她连夜蒸的糯米糕 —— 胡不才攒了俩月揽活的工钱，实在拿不出像样的访礼，只能让女儿露手绝活。三人跟着管教后面拘手拘脚走着，生怕脚步重了惊着什么。偏偏此时锦鲤跃出水面，落水时发出“噗通”声。
到了大堂，陆父陆母已坐在正中的太师椅上。陆父白须垂到胸口，银白的胡须梳理得顺滑，手心托着小扇；他笑起来眼角的褶子堆在一起，透着股与世无争的和蔼。陆母穿件牡丹水缎子袄，袖口滚着白狐毛边。三人进屋，眼睛便未离开胡泪。管家刚要吩咐仆人，便被陆母眼神止住。她要亲自给胡泪等人倒茶。
见状胡不才忙上前一步，双手捧着油纸包递过去，声音有些干涩：“一点薄礼，是小女亲手做的，不成敬意，还望二老莫嫌简陋。”说着偷眼瞄了几下。
陆母听了心中却喜，接过来轻轻掀开一角，见糯米糕蒸得雪白，表面还印着浅淡的菊花纹，纹路清晰，没有半点破损，当即笑着夸赞：“我倒是喜欢！胡姑娘手巧，这模样、这成色，不知压着城里点心铺手艺几许。可惜翔宇去了申城谈事。” 说着又亲自来为众人添茶布点，语气热络，“你多尝尝，我们府上这些点心，都是后厨专人做的，外面未必吃得到。” 她斟茶时，无意间露出腕子上价值倾城的翡翠麻花手镯，又将果点盛在众人桌上的描金碟里。只是目光时不时落在胡泪的眉眼间，带着几分打量，却无半分轻慢。
胡泪被看得脸一红，低头抿了口茶，茶水温热，带着淡淡的兰花香。她刚想问这是什么茶，抬头看到韩重一直低着头，便将嘴里的话咽了下去。
韩重此时视线落在自己的鞋尖上，鞋面沾着点尘土，是来时路上蹭的 —— 他从小就给富人家做活，见了这等排场，往日里的拘谨又涌了上来，神色恍惚，像是又回到了当年起早贪黑、看人脸色的日子。
没等说几句闲话，胡不才便按捺不住心头的牵挂，起身拱手，腰弯得极低：“老夫人、老爷子，实不相瞒，我们今日前来，是想先见见犬徒暮生。他后颈那伤，我们心里总惦记着，不知能否通融一二？” 话刚出口，他又觉得唐突，补充道，“若然是我们心急了，还望二老勿怪。胡某本打算自己去和陆先生设法说项，可适逢主人不在。”
他虽是天山派掌门，为人向来豪气干云，生平更在绿林道上著有侠名。可面对两位耄耋老人，一身江湖豪气使不出一分，只剩听人发落的窘迫。
陆父此时开口，他把扇子放平，语气慈和：“无妨，无妨。胡掌门久历江湖，但于????敝宅则不必拘礼。翔宇能有你这等朋友，吾心甚慰。”说着竟走下来把胡不才扶起。胡不才心中一热，便听他接着说，“一经久别，想见见自是应当。” 说着嘱咐管家，“陆筝，带胡掌门他们去西偏院，他们说话时，你就去备宴，此外莫要更多打扰。”
“想说多久就多久。”老人追上句。
胡不才闻言，心中一块石头落地，先前的局促消了大半。便连忙重重一礼：“多谢老爷子、老夫人成全！” 他行走江湖已久，深知陆家父母年事已高，却能如此以礼相待，一方面是人老修德之故，二则是人之间的面缘。
管家恭敬应了声 “是”，引着三人往西偏院走。越靠近，墙内传出喧闹声便越清晰 —— 不是预想中的哭喊声，反倒满是笑闹，混着骰子落地的 “嗒嗒” 响、骨牌碰撞的脆响，还有汉子们的吆喝声，隔着院墙都能听得真切。胡不才心里咯噔一下，脚步不由自主慢了半拍。
推开屋门的瞬间，一股浓烈的酒气裹着烟味扑面而来，呛得胡泪下意识捂了捂口鼻。屋里没点灯，只点了十几根白蜡烛，错落摆放在桌案、窗台上，烛火忽明忽暗，将满室人影投在墙上，歪歪扭扭地晃动，像走马灯似的。地上狼藉不堪，瓜皮、瓜子壳散落各处，还有几个空酒坛歪倒在地，酒液顺着坛口淌出来，在地上洇出深色的痕迹。
几个赤膊的年轻人围坐在八仙桌边，个个敞着怀，露出结实的臂膀，有的还带着新旧交错的伤疤。桌上散着碎银子、铜钱，还有几副骨牌，最扎眼的，莫过于坐在桌角的暮生。
他也脱了外衫，只穿件单薄的青布短褂，后颈的纱布露着边。他手里捏着副天九牌，指尖摩挲着骨牌纹路，指节轻轻敲着牌面，似在心里算计着局势。桂生光着膀子，胸口一道狰狞的刀疤在烛火下泛着油光，他抓起骰子狠狠一掷，“嗒嗒嗒” 几声，骰子在碗里转了几圈，稳稳停下 ——“六五六！” 他拍着桌子大笑，得意地眯起眼，“该我揭牌！” 说着把面前的骨牌一翻，赫然是副 “至尊宝”，随手一掳，便将桌上的碎银子划到自己跟前。
暮生爽朗一笑，抬手亮出自己的牌 —— 是副 “双天”，只差一步便能赢。下一把另一人打出“天九”，轮到暮生时他伸手去抓骰子，手腕轻轻一转，骰子在掌心打了个圈，再掷下去时却正好凑了副 “地杠”，转眼赢回了先前输的银子。
“好小子，有样学样，牌运也佳。” 桂生拍着他的肩膀，酒气喷在他脸上，带着股酸腐的味道。暮生既不躲，也不恼。但被同辈一夸下，立马拿起桌上的酒碗抿了一小口遮住脸红。