“突然登门委实失礼，望弟妹见谅。”

华徐氏坐于堂下，赔笑致歉。华明玉垂首，静坐无言。

听见华徐氏称魏淑娴为弟妹，心中自是欢喜。她入华府已有四年，尚未入靖州族谱，如今靖州来了人，书名上族谱之事便可有余地。

“大伯嫂莫见外。侯爷虽身居高位，但亦是靖州华族之子孙，族中亲友登门作客，亦是幸甚。大伯嫂登门，既是贵客，妾身定然妥帖款待。”

魏淑娴一番话着实令华徐氏受宠若惊，冒失登门，唯恐被贬低冷待。若不是为了华明玉一生福祉，她万不会这般舍去脸皮。

“弟妹真是侯爷贤内助，实乃华家之福啊。”

魏淑娴含笑道：“大伯嫂谬赞。”瞧见母女二人一路风尘，话已叙过，茶亦饮过。她当即吩咐，“方嬷嬷，送大伯嫂母女二人先去春晖苑歇息。吩咐大厨房设宴，待侯爷下值归家，为大伯嫂接风洗尘。”

“喏。”

方嬷嬷站在春晖苑堂屋门外，躬身道：“夫人已命人将马车上行装安置于内，唯恐冒失，烦请大伯嫂亲自清理。”

华徐氏和华明玉二人自打靖州赶来盛京城，拢共不过两箱衣物。明知母女二人有难，魏淑娴看破不说破。

华徐氏颔首道：“有劳方嬷嬷。”

“檀香，夫人命你暂留，照顾大伯嫂二人起居。”

檀香乃正院一等女使，留在春晖苑当值，足见魏淑娴待华徐氏母女二人之重视。

“喏。”

檀香恭送方嬷嬷离开春晖苑。待人走远，她便折返回堂屋，穿过庭院，刚到门口，便听见华徐氏母女二人低语。

“母亲，为何偏来叔父府上？明明父亲答应了我，将亲事退却。”

华明玉看不懂华徐氏行事为何这般南辕北辙？

华徐氏心中郁结不得舒，愁眉惨淡。“玉儿啊，相信我和你父亲绝不会害你。华家在靖州家境尚算殷实，但俗话讲民不与官斗。”她拉住了华明玉来到了窗下，指向了窗外紫竹。

注视着华玉珠，眸底泛起涟漪。“纵使你如这紫竹般坚韧，当千斤重压之下，终也抵不过强弓易折。”

即已入了华府门，华明玉暂且搁下执念，先看华徐氏究竟有何打算？

“玉儿谨听母亲安排便是。”

听闻二人默默收拾起行装细软，檀香决定暂且不去打扰，转身歇于左挟屋内候命。

...

华府迎来贵客，定当设宴款待。恰逢禁足已解，华玉珠理应列席，以视尊重。

在回府途中，华玉珠特地向华明卓请教一二。诸如大伯母祖籍何地，堂姐喜好憎恶。

“竟不知你这般玲珑心。”华明卓调侃道，“堂家阿姊喜好为何，为兄且不知。自打母亲病逝，父亲便和靖州来往甚少。”

提及亲母病逝，华明卓眸中划过哀痛。

或许悲伤会传染，华玉珠犹记得华明卓原本谈笑自若，当提及亲母，立时气势消沉。同时，她亦心有所伤，入目皆是混沌，入耳皆是呢喃。

“珠儿。”

猛然听见有人唤她，华玉珠抬眸看向声音来处。“母亲，何事？”

华峰蹙眉，放下酒盅。

余光瞥见华徐氏亦讪笑搁下酒盅，魏淑娴嘴角含笑，目光亦有锋芒。“珠儿，今日大伯母入府，你身为晚辈，应是举杯敬酒，为大伯母接风洗尘。”

华玉珠听得真切，旋即放下竹筷，双手举起酒盅，站起身朝华徐氏揖拜。

“珠儿慢待，劳请大伯母见谅。”

华徐氏坐于桌旁，瞧见华玉珠恭谨模样，赶忙抬手道：“无事无事，皆是内家亲戚无需多礼。”

“晚辈先干为敬。”华玉珠仰头一饮而尽。

华玉珠饮下杯中清酒，华峰脸色稍和。华徐氏亦看得清明，当即举杯道：“珠儿乖巧，伯母心生欢喜。”

檀香默默立于身后，手持酒壶将空置酒盅斟满。

酒过三巡，醉意微醺。

华峰起身，同时华明卓亦站起身来。“母亲，我扶父亲去书房歇息。”

魏淑娴原本张开口欲吩咐，不料被华明卓抢了先。碍于有外人在场，魏淑娴不得不顺势应承。

父子二人同时离席，桌上只余女眷。

华明姝举起酒盅，看向对桌华明玉，“玉姐姐，吾姊妹二人多年未见，甚是想念。”

华明玉同举杯，回应道：“姝妹妹一切安好？”

“托阿姊惦念，一切安好。”华明姝笑道，“敬阿姊一盅薄酒。”

姊妹二人一同饮下清酒，相视一笑。

檀香迈步上前，欲再斟酒。这时，魏淑娴侧脸看向了她，止步垂首退下。

“烦大伯嫂见谅，妾身不胜酒力......”魏淑娴轻柔额角，玉容泛起红霞。

华徐氏立时道：“今日有劳弟妹款待，我亦醉酒上头，盼早回春晖苑歇息。”

魏淑娴点点头，吩咐道：“檀香送大伯嫂回春晖苑。”

众人如蒙大赦，一顿宴席吃不饱，光喝酒，终于散了。

女使手提灯笼开路，香叶搀扶华玉珠漫步走在荷塘边。

“香叶，我有点头晕。”酒劲上头，华玉珠根本看不清路。华玉珠这额头又不是铁打，摸黑行路，万一再摔一次头，指不定是伤是死呢。

香叶抬眼看了看周围，黑漆漆。虽有女使提灯，又在家宅府内，香叶亦不敢去黢黑之地。

“二娘子，周遭没有歇脚地儿，你且倚靠奴家歇会儿吧。”

华玉珠闻言，便靠在香叶肩头歇气。今日饮下五盅清酒，大大超越华玉珠酒力。现下酒劲正胜，头重脚轻，吐息中全是酒味。

香叶侧脸瞧看华玉珠，杏眼迷离，脸颊殷红似桃花。荷塘起了风，秋香涧裙飘扬。