“二娘子。”
香叶奔跑得险些岔了气。“呃，呼——”她弯腰喘气，“二娘子，太子殿下竟然派女官来给大娘子送及笄礼。”
“太子殿下去年及冠，如今东宫妃位空悬。这......”
香叶瞪大眼睛，难以置信。
华玉珠被禁足于苍兰苑，无法列席及笄礼。全仰香叶从前院探听回报，听闻众人知晓太子殿下送来及笄礼，口口相传，须臾之间便引来无数遐想。言谈纷纷，无不是华明姝将来花落谁家？
“若能受东宫青眼，实属阿姊之福分。”
香叶不以为然，“盛京城贵女众多，大娘子何以......”
华玉珠侧脸看向香叶，目光凛凛使得她顿时噤声。
“如今苍兰苑举步维艰，切记谨言慎行。”
香叶深感失言，抿住唇，垂首道：“奴家记住了。”
...
忙忙碌碌，浑浑噩噩。今日及笄之礼，始料未及地漫长又煎熬。
偌大堂屋内静得落针可闻。魏淑娴端坐于长榻上，华明姝立于榻下，俯首帖耳。
“今日之事，姝儿你可知错？”
华明姝垂首，恭谨道：“姝儿愚笨，烦请母亲明示。”
魏淑娴放下茶盏，抬眸看向方嬷嬷。方嬷嬷极有眼力，当即扬手遣退一众女使。
方嬷嬷落于最末退回门外，亲自关上了堂屋大门。
“现下侯爷在书房议事，容我母女二人闲话时辰不多。”右手持碧玉粉黛十八子，拨捻玉珠，“为何今日太子殿下会遣人送来及笄礼？”
提及今日东宫送来及笄礼，华明姝顿感如梦似幻，一时不知是喜是惊。
“请母亲明鉴，姝儿实属不知。”
魏淑娴瞧见华明姝一问三不知，或许她当真一无所知。
“姝儿，今日你已及笄，往后便不再是稚女幼子。明知侯爷不舍，但女大不中留，我必会着手为你相看人家。当今盛京城之中，年岁相当，家世好品行佳的好儿郎凤毛麟角，并非母亲市侩，若不为你早做打算，唯恐误了你的大好前程。”
今日之事一件又一件，着实让华明姝面热耳红。“母亲，吾家兄长去年也已及冠，如今尚未婚娶。姝儿越过兄长，恐怕不妥。”
十八子念珠拨捻，碧绿玉珠于柔白指尖转来转去。“早先订下亲事，这般也能再多留你两年，多学两年掌家管事。待你长嫂入府，再为你行嫁娶之礼。”
“如今这般，我亦于你透个底。俗话讲高嫁女，低娶媳。华府本武将出身，如今天下安定，武将式微，文官起势。当今翰林院大学士太子太傅严承宽，家中嫡孙严关宏，前年高中榜眼，如今年岁二十二，任太常寺少卿，官阶从四品。人品端方，家世清明。”
魏淑娴为华明姝呕心沥血，但瞧她分明心不在焉。当谈及严关宏家世官职，华明姝仿若未闻。
“姝儿。”
头顶传来一声轻呼，华明姝猛然抬起了头，看向魏淑娴。“母亲，何事？”
“我乏了。”魏淑娴敛目，揉了揉额角。
“劳母亲辛苦，姝儿先告退。”
方嬷嬷立于堂屋大门外恭送华明姝，回头望见魏淑娴倚于长榻上，蹙眉闭目。
入夜，华灯初上。
华峰大步迈入正院堂屋，魏淑娴起身迎接。
烛火摇曳，华峰坐于窗下。魏淑娴低声吩咐方嬷嬷亲去大厨房端金桔酥酪，同时屏退左右女使。
“今日瞧见侯爷食欲不振，妾身命人现下去拿金桔酥酪，给侯爷暖胃。”
华峰颔首道：“夫人费心。”抬眸瞥见堂屋内只余他二人，便知魏淑娴亦有话要讲。
魏淑娴并坐于窗下，橙红烛火将二人身影投在雕窗绢纱上，人影绰约。
“今儿及笄礼之事，夫人可问过了姝儿？”
“问过了，姝儿不知。”
华峰长叹一声，“适才我亦问过了卓儿，他道东宫及笄礼乃是镇国公世子所请。”
“为何？”心中大惊，魏淑娴反问道。
当时听闻镇国公世子为华明姝请来东宫及笄礼，华峰亦是大惊。
“卓儿亦不知。”他顿了顿，“官家圣明，命东宫监理国事。太子殿下乃社稷之本，吾等下官定当殚精竭虑为国效忠，万不可生僭越之心。”
魏淑娴当然明白华峰之忧虑。“侯爷担忧之事，妾身自是明白。我亦为姝儿相看了翰林院大学士严承宽家中嫡孙严关宏，为人端方自持，家世亦清明。”
“姝儿她可愿？”华峰问道。
魏淑娴正头疼得紧，呐呐道：“妾身已和姝儿分说，可是她似乎并不钟意。”
闻言，华峰心中忧虑愈发深重。“姝儿娇养于闺阁，锦衣玉食，不知人间疾苦。如今这回，犹如池鱼见过了大海，重归溪流，谈何容易？”
眸中闪过惶恐，魏淑娴心有戚戚。“侯爷所言甚是。今日妾身亦是苦恼不已，不知如何是好？”
正院堂屋窗下烛火熠熠，燃尽于晨曦破晓。
红日东升，金红暖阳斜照苍兰苑。灰砖墙下，一茬又一茬嫩芽破土涌出。毛绒嫩叶上挂着露珠，闪闪发光。
“香叶，今儿日头正好，我们去外城转转吧。”
华玉珠支起窗户，大口呼吸清新空气。如今禁足已解，她在苍兰苑是多一刻也待不了。
“二娘子稍等，奴家且去正院请示。”
华玉珠抬手拦下了香叶。
“不必去正院。你自去苍松苑寻沉香，和她讲我要去外城西市买书。”
香叶眨了眨眼，不明所以。“夫人有令，不得夫人明令，不论大娘子或二娘子皆不得出府。”
华玉珠笑道：“规矩是死的，人是活的。留在这儿掰扯半晌，不如快些去苍松苑。早点出门，或能赶上今日早市。肉糜馒头热络出锅，一口咬下，肉汁鲜得舌头打卷。红糖油饼外皮酥脆金黄，红糖汁儿甘甜浓醇，回味无穷。”
香叶边听边吸溜口水，“二娘子且稍等，奴家去去就回。”
...
外城西市乃盛京城最大市集，商品物产服务一应俱全。东西南北四条大街纵横，店肆林立，人潮熙攘。
咕噜—— 咕噜——