“二娘子有所不知。我......我本是薛府女使，曾和郎君约定一起离开盛京城。现下他不知生死，我孤身一人......呜呜，也不知何去何从？”

“为何你二人要一起离开盛京城？”

“郎君他欠下赌债，下下辈子都还不清。我二人实在无法，就决定离开盛京城，另谋生路。”

“可知是哪家赌坊？”

芳娘张开嘴，又缓缓闭上。“二娘子，为何要问这些？”

华玉珠笑道：“芳娘在担心什么？”

芳娘抿住唇，摇了摇头。

“既然芳娘不肯和我说实话，那就和他说说吧。进来吧。”

言罢，华玉珠站起身。这时，房门从外吱呀推开，芳娘大骇。深以为刚离虎穴，又入狼窝。

她蜷缩于床角，瑟瑟发抖。埋头藏于膝盖棉被中，偷偷眯眼瞧着门外动静。

华玉珠迈过门槛离开，旋即一人走入房间。

二人于门外交汇擦肩。当看清门外来人，芳娘刹那卸下心防，泪水夺眶。

“海，海哥......”

海哥见芳娘憔悴模样，心疼不已。大步靠近，紧紧拥住芳娘。

“芳娘对不起，都是我害了你啊。”

“不，不是。海哥你若不是为了替我挣钱赎身，也不会遭人做局。”

芳娘依靠海哥怀中，泣不成声。

房门阻隔，呜咽声断断续续。

“华二娘子，为何教二人相见？万一二人串谋，那所言证词真伪难辨。”

徐威远蹙眉，注视着房门。

“镇国公多虑。二人分开所言未必真，二人见面说辞未必假。”

“那当如何？”徐威远问道。

华玉珠转身看向院中。旭日清风，淡淡草香裹着一股晨曦沁凉。院墙以泥巴砖石垒砌，三间瓦房，凉亭，水井，一方菜地。若再能牵来一只大黄狗看门护院，往后住这儿，春赏花，夏纳凉，秋晒谷，冬观雪，这日子定然自在逍遥。

这处农庄乃徐威远替华玉珠购置，作为去鬼市子寻人报酬。农庄离盛京城二十里，除了徐威远无人知晓。

“今日二人再见面，当深知生命可贵。若不愿再平白丢了性命，应会说实话。我观之二人，品行纯良，若镇国公能再许诺护二人平安离开盛京城。定会从他二人那儿听取你所想要知道的一切。”

徐威远凝视华玉珠。年纪轻轻，竟这般洞悉人心。

“好。华二娘子这般有信心，但愿这二人如你所言。”

徐威远侧脸，令道：“送华二娘子回城。”

“喏。”

方世德抱拳从命。

香叶搀扶华玉珠登上马车。方世德立于车架之下，“国公爷，这处庄子不再多派点人看守吗？万一他二人趁机逃走......”

“不必。这儿有石头看守。人多眼杂，反倒坏事。”

“可是石头那手......”

方世德啰啰嗦嗦。其实就是担心石头有伤在身，他一个人应付不了海哥芳娘二人。

“这二人现下去哪儿都危险。况且那芳娘受了伤须吃药，不如暂避在这农庄，尚有一时安稳。”

方世德见徐威远自有成算，也不再多言。抱拳揖礼，转身跃上车架。

马鞭挥舞，马车咕咕驶离。

徐威远转身走入农院，大步朝偏房走去。

薛家有罪也仅是薛方贤一人作为，如今薛家满门入狱，或成替罪羊。昨夜杀手潜入薛府欲灭口，又于押送京兆府途中服毒自决。现下唯有从芳娘二人那儿获取线索，顺藤摸瓜，抓住幕后指使之人，实乃当务之急。

...

外城南市背街巷，门头上悬挂匾额——聚鑫坊。朱褐布门帘拦不住那一波又一波哄闹吆喝声。

“老爷，今儿楼下来了头肥羊。”

伙计阿添急吼吼地上楼通禀。这送上门的羊羔，平白放过多可惜。

双手五指肥大。左手拇指佩戴一枚碧玉扳指。扳指转动，“一人独来？”

“二人同行。一人抠抠搜搜，一人憨傻耿直。”

“你可瞧清楚没？”

“小的瞧得真真的。他二人外地口音，称兄道弟。衣着打扮不是盛京城时兴样式，但是衣料子极好。趁他二人摸腰包，我瞅见那腰包中整整有一叠银票。”

“那好。教人看住咯，重重有赏。”

“是。”

伙计阿添忙不迭地赶回楼下去，吩咐人将这二头肥羊看住。磨刀霍霍宰肥羊。

“诶诶，再来再来。”

啪一声，一张壹佰两银票拍上桌。

“买大！”

荷官双手捧起骰盅，哐啷哐啷。挑眉眯眼，问道：“公子可要改换？”

“不改。”

嘭一声，骰盅落下。震得赌桌上银两颤抖。

荷官环顾，高呼道：“买定离手啊。”

“大大大。”

“快开呀！”

“开呀！”

“小小小。”

赌桌旁围满人。有人凑热闹，有人看热闹。银两分成左右两堆，各买大买小。最令人扎眼，仍是大圈中那一张壹佰两银票。

“开！”

荷官手捧骰盅，缓缓提起，三枚白色骰子徐徐显现。