自王矫派人大闹霍氏布庄，又假意登门赔罪实则窥探霍家兄弟虚实后，他便暗中遣人详加查访。多方打探后，知晓了胡霍二人当年在京城联手揭发庄文尚一事，然而正是因为庄文尚的伏诛，皇上才会借机大举清查浙江官场，致使他父亲在连番惊怒之下，旧疾发作，于一年半前去世。

王矫虽然出生富贵之家，家族世代经商，但却并无多少手足，是个形单影只的命数。当年他母亲在临盆难产，拼死生下这独子便撒手人寰，偌大家族里，如今血脉相连的至亲竟只剩一位舅舅陈绶。

陈绶与姐姐虽相差十余岁，却因家中再无其他手足，自幼同吃同住，姐弟情谊极深。当王矫出生时，陈绶虽然还是个懵懂少年，但已经在学堂里念了几年书，知道什么叫长幼有序，因此对王矫格外照拂，及至王矫成为一个吃喝嫖赌什么都涉足的成人后，陈绶还是对他谆谆教诲，不免存着几分溺爱。

在王矫心中，比起在织造局任职的父亲，舅舅陈绶更为他所崇拜——陈绶年少登科，弱冠之年便高中进士，在仕途上拜师石琏，一路官至漕运总督，手握江南漕运命脉。自父亲猝然离世后，王矫更是事无巨细都要修书向舅舅请教，将陈绶视作主心骨。

王矫的父亲在杭州织造局深耕多年，虽不是坐的第一把交椅，但也因着陈绶这层关系，在石党众人的庇护下左右逢源，因此，王矫也与杭州织造局的人熟络。他原本以为自己能接下军衣生意，顺理成章地继承父亲的衣钵，成为江南第一富商指日可待，那时自在舅舅面前挣几分面子，但是眼下却凭空杀出一个霍昭。

与霍昭交谈的短短片刻，他感受到了此人眼中藏不住的轻视和不屑，这让向来被家人呵护疼爱、被朋友众星捧月的王矫不悦，况且这人抢了自己生意不说，偏偏还生了一副男人、女人见了都爱的好皮囊，旧账新仇一起算，王矫心中竟生出了与霍昭不共戴天的仇恨，势必要从中作梗，不让他在这单军衣生意上称心。

更何况，他要的不仅仅是让霍昭知难而退，而是如此一来，薛潜定会因军需无法按时筹备而焦头烂额，这时候，自己再主动向他请缨，帮他完成朝廷委派的任务，到那时，接管织造局就如同探囊取物。

于是，他凭借父亲在浙江商界经营多年的关系，先端出漕运总督的架子，威胁各大棉户不能与霍氏布庄往来，尤其近段时间不能向其供货。与此同时，他又以自己经营的广源钱庄高利息为诱饵，向各大棉户许以厚利作为回报。在这般威逼利诱之下，杭州城内所有的棉户们个个噤若寒蝉，再无人敢与霍氏交易。

霍昭因为事务繁忙，将采购棉花的重任全权交给了曹源，起初曹源连连推辞，说自己从来没有在外面跑过生意，不知如何谈判，但霍昭看得出曹源精打细算，又机灵圆滑，只是差点历练，并非没有此类才干，于是和胡一庭一起，劝说他鼓起勇气接下了这份差事。

一旦被激发出了斗志，曹源每天都干劲十足，联络各大棉户，奔波不停，却也不觉乏累，但谁知他先是在杭州处处碰壁，后来转道南京，同样也没有几家棉户肯供货。历经数日奔波却徒劳无功，曹源只得拖着疲惫的身躯，灰头土脸地回了杭州。

抵达时正是黄昏，曹源没有急着去布庄放行李，而是先是回到家中，想要去找他哥倒倒苦水，穿过重重曲折暗巷，终于到了溪边，路过隔壁那对年轻夫妻家门前时，蹲在地上玩沙的小男孩看见了曹源，笑着冲过去抱住他的双膝。

“阿源，你去哪儿了？给我买糖了吗？”

因为时常从他们门前过上过下，每次看到那活泼可爱的小男孩，曹源总忍不住停下脚步逗弄一番。有时给他带点零嘴，有时陪他嬉戏打闹，霍昭也不例外，时常加入其中，二人对这个聪慧伶俐的小孩格外喜爱，小孩也与这两位“叔叔”变得渐渐熟络，甚至学着大人的样子直呼他们的名字。曹源和霍昭两人又都很随性，并不觉得有失尊卑，反而觉得童言无忌甚是有趣，也就由着他这般称呼了。

曹源从衣兜里掏出一包糖酥，在小孩面前晃了晃：“念念，这次我总没有把你的事忘了吧？”

念念开心地扑过去，将装着糖酥的袋子抱在胸前，大口大口地吃了起来。

“真好吃，对了阿源，我前几天看到阿昭和胡叔叔在桥上......”小孩口无遮掩，想到哪里说到哪里。

“在桥上走吗？”曹源揉了一把他的头发，并没有把这个当回事。

“不是的，是这样......”念念说着，伸手去拉曹源的腰带，曹源只得躬身弯腰，把脸凑了过去，念念偏头，把头靠在曹源的肩膀上，小孩呼吸之间扑出的温热湿气打在曹源脖颈处的皮肤，激得他起了一身鸡皮疙瘩。

“就是这样的，阿源你懂了吗？”

曹源脸上挂着的笑意瞬间凝固了，心中涌上一股不祥的预感，随意敷衍了几句，匆匆往家中走去。

几步走至窗前，透过烛火映照在窗户纸上的影子，曹源看到二人正面对面，距离极近，几乎鼻尖相触。

该不会他们正在......

不可以！绝对不可以！

曹源浑身血液骤然上涌，耳中嗡鸣作响，大力推开了房门。

霍昭和胡一庭正站在书桌前谈论事情，见曹源出现得这样毫无预兆又声势浩大，不免同时下了一跳。

原来两人并没有挨得很近，只是一前一后，被影子显得有些不同寻常，曹源不好意思地挠了挠头：“哎......那什么，我以为你们还没回家呢......”

见曹源身上还挂着满满当当的行李，霍昭伸手去接，问道：“南京那边的棉户怎么说？”

他的直奔主题让曹源短暂地忘记了念念刚才对他说的话，神色立刻严肃起来：“不怎么样。”

“起初那些棉户待我还算客气，都说有些余棉可以供应，但后来问及哪家商户采买，我报出霍氏布庄的名字，都变了脸色，推说无货。后来我随口编了个布庄的名字去问，谁知他们竟似通了气一般，也都摇头说没有。我实在没法子，只得死缠烂打跟着一个棉户，足足纠缠了两日。那棉户被我磨得没法，这才不情不愿地领我去看了仓库。”

霍昭忙问：“怎么样？”

曹源摇头：“不行，全是霉烂发臭的陈年旧棉，根本没办法用于军衣缝制，棉户说他手上只剩下这样的货色，新棉早就被人下定了，他不可能毁契卖给我们。我在想，一定是王矫在从中作梗，他本来就垄断了南京的布庄绸行，知道我们在杭州碰壁后会去南京，所以和那些棉户提前传了口信，不卖棉给我们。”

霍昭的脸色比窗外的暮色更加阴沉，王矫对这件事的阻拦已经不是派人砸店这种小打小闹，而是铁了心要置自己于死地。

“要不让薛巡抚帮帮我们吧？”曹源急的在屋子里打转，“我们人微言轻，人家说什么就是什么，要糊弄我们，我们也勉强不了，但是棉花的采买不可能一直拖着啊，万一到时候交不了差怎么办？”

“远水就不了近火，”胡一庭担心地看向霍昭，“薛子渊近日不在杭州，扬州一带倭寇进犯，朝廷特调他前往同文敏将军一起署理军务，预计年前都难以返回。”