霍昭退坐在椅子上，揉着太阳穴：“更棘手的是，我们工厂的许多匠人师傅也起了二心，说有家布庄给他们开出了更高工钱，纷纷闹着要辞工。如今不仅棉花短缺，连人手也严重不足，照此情形......”

看到曹源焦急的神色，霍昭没有说出原本卡在喉咙里的那句丧气话，而是转了个弯：“......看来我们也要动真格了。”

几日后，王宅。

王矫自钱庄归来，之前他花了不少银子在笼络棉户上，为避免周转不灵，这些日子他一直在清点钱庄里还可动用的银子，好不容易理清了账，回到家中问老管家：“霍昭那边有消息没？”

管家接过王矫脱下来的狐裘，笑道：“听巡抚府上传来的消息，霍昭写信向巡抚诉苦，说买不到棉花，结果反被巡抚斥责了一顿。”

王矫闻言拍手大笑：“果然不出所料！我还以为霍昭这人有多大能耐，结果只是个会哇哇大哭的毛头小子，等薛潜无法向朝廷交差，还不得来求我？这两人既无血缘关系，又没有姻亲作保，单凭文人之间那点惺惺相惜，能成什么气候？大难临头，还不是各自飞？对了，咱们的绸庄开张了没？”

“少爷放心，已经办妥帖了。”

“加把劲，把霍昭那边的人手都挖过来，尤其是技艺精湛的师傅，还有账房先生——只要是霍氏布庄的人，一个都别放过。”

这晚，杭州城中几家大棉商不约而同收到了一封请帖。

那请柬以织造局的名义发出，落款却赫然写着巡抚薛潜的大名，择“来年御用布匹采办事宜”为由头，邀众商贾于巡抚府衙附近的聚贤堂赴宴。

既然是由巡抚牵线，又是织造局作保，这些经营生意的棉户哪里见过这般阵仗？收到请帖时，各个如接圣旨，一边感恩戴德，一边又担惊受怕起来——若是能攀上巡抚和织造局这两棵大树，日后便是皇商的身份，生意不可谓不兴隆；但是这官场的规矩似海深，更何况薛潜作为坐镇一方的朝廷重臣，自己商人身份，怎么配与他同桌而席？会不会稍有不慎便招致灭顶之灾？

一时间，杭州城中处处可见棉商们奔走打探的身影。有忙着置办见面礼的，有四处打听薛大人喜好的，更有人连夜翻检账册，生怕官府查问历年税款，更有甚者甚至请了告老还乡的师爷，一字一句学习官场应对之礼。

约定的日子一到，收到请柬的六位棉商早早便候在了聚贤堂门口。既然是巡抚的宴请，谁也不敢怠慢，都比帖上约定的时辰足足提前了一个多时辰。

这几人平日里生意上常有往来，彼此熟识，此刻聚在一处，却都神色惴惴。

“以往巡抚大人从来没将我们这种棉户看在眼里，更别说邀请我们见面，你们可知，这位大人葫芦里究竟卖的什么药？”一位稍微年长的李姓棉商率先挑起了话头。

“这......”周老板捻着胡须低声道，“老夫特意去织造局打探过，可那些差役都说，抚台大人向来神龙见首不见尾，行事难以揣度，他们也不清楚其中缘由。”

“那就奇怪了......莫非是有人戏耍我们？”年轻的钱老板忍不住脱口而出，“这请帖该不会是假的吧？”

李老板捋着自己花白的胡须，连连否认：“不，我特意去巡抚府上求证过，有位姓胡的师爷亲口证实确有此事。”

周老板又道：“可蹊跷的是，我打听到薛大人此刻根本不在杭州，据说正在扬州与文敏大人协理抗倭军务。总不至于为了见我们几个商人，特意放下军国大事赶回来吧？"

“是啊，难道是我们出了什么纰漏？”李老板思索着，他一开口，所有人都闭口不言，侧耳恭听，显然是其中德高望重者，“织造局要的货，我们这些棉户向来都是尽心尽力......只是近来......”

话到此处，李老板像是想到了什么，面色迅速阴沉下来，声音戛然而止，众人不知何故，只得跟着闭紧了嘴巴。

到了时辰，六个棉商走进雅间，各个脸上都挂着一脑门子官司。一个坐在席上的年轻男子见众人进门，立刻起身行礼，众人面面相觑，不知这人是谁。

年轻男子彬彬有礼，自报家门，说自己的父亲原是南京那边的棉户，近几月恰好在杭州谈点生意，也接到了巡抚的请帖，但因为身体不适，就让自己代为出席。

这位年轻人所报的名字，六位棉商皆不熟悉，但想着南京那边的商户，联系本就不多，不清楚的情况也是有的，于是众人互相寒暄了一番，纷纷落座。

这个雅间位于二楼，空间并不宽敞，众人落座之后就显得有些拥挤，还好临着大堂的一侧开着木窗，视野极佳，可以看到一楼的戏台。众人正自忐忑，忽闻戏台上锣鼓骤响，一个武生踩着鼓点亮相开腔，声若洪钟。

这时，一名小厮捧着茶盘悄然而入，手脚利落地为众人斟上香茗，又摆了几碟精巧茶点，钱老板忍不住低声探问：“这位小哥，不知抚台大人何时驾到？”

小厮垂首恭敬：“大人正在处理紧急公务，稍候便至，怕诸位贵客无聊，特意点了一出戏曲，请诸位先赏戏。”

小厮这么说着，众人立刻噤若寒蝉，刚才交头接耳的窃窃私语戛然而止，众人齐刷刷转向戏台，各个不敢分神。

戏台上正上演着三国时期的故事，曹操率军征讨袁术时，因军中缺粮，命令仓官王垕以小斛分粮给，士兵吃不饱饭，怨声载道。王垕向曹操讨教平息众怒的办法，曹操却说很好解决，不过要向王垕借一样东西，谁知那所借之物居然是他的头颅。

原来，曹操向众士兵宣称是王垕私自克扣军粮，以“贪污军粮”的罪名将王垕尸首示众，以此稳定军心。

这个故事并不复杂，但凡熟悉历史的人都并不陌生，待戏曲终了，众人纷纷低声互相问询，只好奇为何巡抚大人要专门点这出戏给他们看，是否有其深意。

所有人都没注意到，只有李老板的脸色逐渐灰败下去，额头上的汗水像是脱落的墙皮，大块大块地往下掉，浸湿了衣襟。

包厢的木门突然被推开，门轴发出刺耳的摩擦声，众人心头一跳，齐刷刷转头望去——