来人未着官服，却昂首跨步地径直走进来，守在桌旁的小厮把面朝戏台一侧的窗户合上，再躬身退了出去，将门严丝合缝地按上。

隔绝了外界的喧嚣，整个雅间突然安静下来。

众商户纷纷起身，弯腰垂首，盯着李老先生，就等着他口中的一句“抚台大人”，他们也好纷纷附和，但李老板却翻着眼皮端详着来人，觉得此人实在是太年轻了，就算十六岁中进，也绝非能当一方巡抚的年纪，正犹豫着不知道如何开口，霍昭看出了他们的尴尬，躬身作揖道：“晚辈白继之，是抚台大人府上的幕僚，今日抚台大人因公务繁剧，一时难以抽身，特命继之先行前来，诸位贵客不必拘束。”

众棉商这才诚惶诚恐地向霍昭行礼，霍昭一一谢过，在面对门口的座位上坐了下来。

席间，霍昭从江南丝绸的纹样说到织造局的差事，又提起薛潜大人对他们的赏识。酒过三巡，席间众人渐渐放开了拘束，先前的生疏尴尬一扫而空，取而代之的是此起彼伏的说笑声，气氛顿时热络起来，见气氛已经烘托到位，霍昭图穷匕见：“最近听闻诸位手上的棉花存货都很是紧张，若是年底之前要为宫中赶制一批冬衣，不知各位老板手头可还有余量能匀出来应这个急？”

薛潜不在场，大家多少都要放松些，一个喝得面红耳赤的棉商拍着胸脯豪爽道：“哪有的事，白大人尽管放心！既是巡抚大人的差事，就是砸锅卖铁，我们也定当如数凑齐！”

“这样啊......”霍昭假装疑惑，拖着长长的尾音，“我怎么听说有个什么霍氏布庄的找你们供货，你们都不供啊？”

李老板才缓和下来的神色又为之一紧，向霍昭投去警惕的目光，同时又朝四周的商户投以同样的眼神，小幅度地摇着头，示意他们不要乱说话。

钱老板毕竟年轻，出于被巡抚重视的兴奋，和与幕僚很是投机的得意，他的视线全在这位“白继之”身上，并没有接收到李老板的信息。

“白大人，您才来浙江不清楚，整个江南一带，与布匹绸缎有关的商户，都被一名王姓的大老板垄断了，王老爷家的根基，在浙江一带是极深的。自他祖父那辈起，便是绸缎行里的头面人物，到如今，三代经营下来，不仅绸行遍布江南，连酒楼、钱庄也开得极兴旺，我们这些做小本生意的，银钱往来都仰仗他家的钱庄，南京那边的买卖，更是要靠他牵线搭桥。他与官府的往来，我们虽不甚清楚，但织造局里常有他家的帖子进出，这是大家都知道的。他发话要我们不能供货给霍氏布庄，我们哪敢不遵命呢？”

钱老板推心置腹，对霍昭和盘托出，没存半点戒心，气得李老板在桌子下面疯狂踢钱老板的腿，奈何钱老板已经有点晕乎，以为李老先生不小心踢打了自己，便一个劲儿地往后挪凳子。

霍昭一边盯着钱老板的脸，表示侧耳恭听的尊敬，一边用余光撇向其他棉商，见他们脸色都还照常，只有李老板看上去神色极度紧张，他心下了然，问：“可是霍氏做的是军衣的生意啊，这要是耽搁了，朝廷怪罪下来，是要掉脑袋的罪啊。”

钱老板笑着道：“白先生，你这就不懂了，霍氏做不成，到时候自会有王氏、李氏、或者其他什么氏去做，我们不是和朝廷作对，只是不能卖棉花给霍氏布庄。”

“什么意思？我感觉我有点不太明白。”霍昭装作不懂，虚心请教。

“钱老板的意思很明显了吧？”从刚才开始，那位坐在角落里，一言不发的替父亲出席的年轻商人突然开口，“薛大人此番将采办军衣的差事交给了霍氏布庄，动了王老板的利益。他自然要联合众商户从中阻止，薛大人纵有通天的手段，在这商贾云集的江南地界，没有棉商供料，终究是巧妇难为无米之炊。这般情势，过不了多久，薛大人可就不得不重新斟酌这军衣置办的人选了。”

此言一出，剩下六个商户个个面如菜色，噤若寒蝉，李老先生忍不住大声叹着气，认为此人初生牛犊，不知其中因果，犯了大忌。

饶是有些微醺的钱老板听了这般直白的话，也被震惊得驱散了醉意，后背沁出一层冷汗——这话里话外，摆明了在座之人认王矫的面子大过巡抚，那这位白幕僚回去禀报之后，巡抚会不会拿他们这些棉户开刀呢？他越想越心惊，将酒杯狠狠置在桌面上，敲出哐当的声响，提醒年轻的商人：“这位同行，虽说后生可畏，却也要懂得祸从口出的道理，有些话四两拨千斤，要是抚台大人怪罪下来，你是扛不住的。”

后生闻言，神色一滞，嘴角带出一抹隐秘的微笑：“晚辈范彧，从不口出狂言。”

自从这位幕僚进到雅间开始，周老板就觉得有些熟悉，但就是想不起来在哪里见过，于是一直见缝插针地打量着霍昭，此时看到他严肃的神情，终于后知后觉地记起，有一次霍氏布庄里起了争执，他那时正行走在鹿鸣街上，也去凑了个热闹，当时那群找茬的壮汉口中所称的“东家”，不就是眼前这个白继之吗？

周老板回想着那份送至家中的请帖，其上根本没有盖巡抚衙门的官印，抑或薛潜的私印，他们就这样不明不白地被眼前这个人关在这个房间里，别说巡抚，就连半个衙门的兵都没有见到，他们定然是被这个“白继之”设局，千方百计地想要从他们口中套取消息。

周老板拍桌而起，大声喊道：“我认得你，你是霍氏布庄的东家，不是巡抚府上的人！”

召集众棉户本非出自薛潜的意思，是霍昭和胡一庭、范彧彻夜讨论之后定的计策，他们原本预备了两条路：一是众人并没有发现端倪，借用巡抚的名头，逼迫他们与霍氏布庄签下契约，而假装棉商混入其中的范彧，则能起到带头和调节的作用，鼓动大家一起向“白继之”示好。

若中途有明白人发现不对劲，嚷着要离开，那么从刚才起就一直守在房门外的范宁就通过临街的窗户，通知守在聚贤堂外的林攀，他带领着身着甲胄的八个官兵一直潜伏在暗处，待范宁一声令下，就闯入雅间内，用武力威胁他们就范。

但霍昭也吩咐过，若不是自己打开房门，千万不要贸然近来，毕竟如果这些棉商不能心甘情愿地与自己结盟，那就如同饮鸩止渴，即便这批军衣所需的棉花解决了，往后也是寸步难行，还会累及霍氏布庄日后的经营。

周老板这句话犹如晴天霹雳，惊得众人交头接耳，有人跟着大声质问霍昭，有人埋着头询问四周、犹豫不决，李老板率先离席，他一振衣袖，鼻子里发出轻蔑的哼声，穿透了纷乱的人声，显得无比明晰。

他试图推门而出，却发现门从外面被人锁住了，又折返回窗边，打算叫自己的随从上来，却发现窗扇像是灌了铅一样，怎么也打不开，李老板又气又恼地看向霍昭：“霍老板，你莫不是要将我们囚禁于此？莫非我们不答应这棉花买卖，今日便走不出这门了？老身虚度六十春秋，已是花甲之年，黄土已埋到脖颈，在这商海浮沉半辈子，却从未见过如此强买强卖的勾当！今日老身宁愿陪你在这儿耗，也断不会向这等威逼胁迫低头！”

霍昭知道要稳住众人，必先稳住德高望重的李老板，于是走到他跟前躬身作揖，摆出一副谦逊的姿态：“李老先生别动怒，我既然把宴席设在这人来人往之地，就绝没有胁迫大家的意思，只是有些事情的确存在误会，若这误会没解开大家就离开，岂不是伤了抚台大人和众贵宾的和气。”