“抚台大人？”李老板冷笑一声，“今日之邀，到底是巡抚的意思，还是霍老板你一个人设的鸿门宴？”

钱老板冲到霍昭身前，拉过他的衣领，激动地附和道：“现在去刨根问底有意义吗？不管怎样巡抚没在场，话还不是由他怎么说，别同他废话了，放我们出去！”

说罢，钱老板怒喝一声，猛地朝门扉撞去，外面骤然响起一阵整齐划一的脚步声，犹如战鼓擂动，铁靴踏地，声音由远及近，最终在门外戛然而止。最终一排铁塔般的黑影森然伫立，透过纸窗，众人很容易就分辨出，这些是穿着甲胄的官兵。

同时映照在纸窗上的，还有那林立的戟影，钱老板立刻联想到了自己死在尖刃之下的场景，惊恐着踉跄后退：“他......这是要杀掉我们......”

话音未落，厅内已乱作一团。有人踢翻案几，有人抄起圆凳就要砸窗，出于惊惧，有人甚至躲到了圆桌之下，将自己藏了个严实。

“诸位同行！”范彧突然振袖而起，清朗的声音压过满室嘈杂，他穿过动乱的人群，走到他们中间：“官兵非巡抚不能调动，然而他们列阵而不入，不正说明霍老板所言非虚，既然巡抚大人委托霍老板与我们交涉军棉一事，我们这些长期蒙受朝廷和官衙庇佑的商户理应理解支持。大家既来之则安之，不妨听听霍老板接下来的话。”

李老板颇为认同范彧的话，对着其他商户往下压了压手，示意他们安静，率先坐回了座位，对霍昭稳声道：“年轻人，打开天窗说亮话吧。”

既然李老先生都发话了，其他商人纷纷结束不体面的行径，回到了座位上。

霍昭一一为他们斟酒，又让小厮收拾了雅间，端上了热气腾腾的新菜，经过了刚才的闹剧般的磨合，众棉商的情绪似乎都平静了一些，霍昭放低杯口，向李老板敬酒道：“李老先生，刚才那出戏是巡抚特意为大家点的，不知道李老先生可知其中深意？”

其他商户原只当是王矫仗着权势打压霍家，不过是商贾间的寻常较量，哪曾想竟牵涉朝堂之争？但李老板与王矫的父辈谙熟，早就知道这背后的弯弯绕绕——说白了，恰如这个叫范彧的年轻后生所言，王矫铁了心要给初来乍到的薛潜一个下马威，要他知道，在这片石党已经盘踞多年的土地上，有些势力是不可能根除的，薛潜若想在此立足，必须与自己合作。

然而王矫再怎么依靠自己的总督舅舅无法无天，薛潜毕竟是一方巡抚，有着直接面见皇上的权力，要是巡抚真的因军衣一事动了火，到时候给他们安上个“勾结奸商、扰乱民生”的罪名，皇上一道朱批下来，在座诸位棉商怕是项上人头难保。

李老板老谋深算，越想越觉得后怕，他深知现在他们已经占了下风，自己出头挑这个话头，对扭转局面没有任何裨益，反而会将火力全部引到自己头上，于是装傻充愣地摇头：“老身年迈昏聩，实在不知抚台大人的用意。”

“王垕虽然是因为曹操的指示才扣减军粮，致使士兵哗变，但最后为了平息众怒，曹操还是杀了他......不说若，曹操一开始让他做这件事的时候，就已经预想到了结局。若是诸位棉商也拒不供货，朝廷的棉衣交不出，边疆的士兵因为耐不住严寒而丢了城池，到时候皇上怪罪下来，巡抚也只好查办，你们觉得罪名会落在王矫头上，还是他会顺水推舟地说是你们在‘囤积居奇’？”

这些棉商听闻此言，个个冷汗涔涔，李老板在看戏之时就已经想到了这层，这时倒显得平静坦然、镇静自若，他看出来这个年轻的霍家小辈能言善辩，还藏着许多对付他们的招式没有使出，因此只是一言不发，略侧着头表示洗耳恭听。

“诸位可能还抱着巡抚会和王矫合作的心思，这样你们既可以不得罪巡抚，也可以不惹怒王矫，但巡抚既然将这军衣生意委派给了霍氏，还特许我调动一队官兵，这就证明，巡抚与王矫势同水火，绝无合作的可能，所以诸位供货不供货，直接决定了边疆战士的生死存亡。他们抛家舍业，为护我们安宁，在前线浴血奋战，以血肉之躯筑我边疆长城，本该无后顾之忧，却有人妄图在背后勾心斗角，用他们的性命开玩笑，宁可让战士们冻毙于风雪之中，也不愿让自己的利益受损，诸位都是深明大义的义商，真的忍心吗？”

一些棉商的脸色开始变得纠结，内心也有了动摇，能在这江南商界立足的，一般都念过圣贤书，绝非市井等闲之辈，在家国大义面前，没有人可以不动容。

“今日若是诸位与霍氏布庄签了棉花采买的契约，不仅可以安然无恙地回家，巡抚大人也会念着你们的一份功劳，来年待户部批了预算，织造局的生意，自然少不了诸位一份。若诸位只念着你们自己的一亩三分地，怕王矫打击报复的话......那霍某只好将那些霉烂棉花制成军衣，亲自送往京城，让皇上看看你们这些商人到底安的是什么心？”

在座商户无不悚然，这看似恭谦的年轻人，言谈间分寸拿捏得极准，虽是温言相劝，但却暗藏锋芒，此刻他们才惊觉，今日若不画押，怕是难出这个门了。

但是这些商人当时被王矫胁迫，存有一些银子在王矫所开设的广源钱庄上，他们如果选择和霍氏合作，那王矫那边又该怎么交待呢？会不会存在钱庄的银子都打了水漂？众人都有着相同的担忧，踟蹰着不敢表态。

霍昭早就摸清了王矫的路数，知道他在背后使绊子的手段，于是递给范彧一个眼神，范彧微微颔了颔首，接道：“这里离巡抚府衙不远，就连房门外也全是是巡抚大人的卫队，霍老板定是受抚台大人所托，并非出自个人恩怨，此点大家都应该确信无疑吧？承蒙大人抬举，召我等棉商前来议事，霍老板既奉抚台之令督办军需，为了数万边疆战士，我等自当鼎力相助，只是我们在广源银庄存的钱又该怎么办？”

“王矫开设钱庄时，可是用祖宅作保，在官府衙门里白纸黑字存着文书的，诸位只管拿着兑票去取，难不成他还敢赖账？”霍昭环视众人，语气笃定，“巡抚大人行事最是公允，断不会让诸位吃亏。”

再说......霍昭心里盘算着，若是待日后时机成熟，为了接下织造局的业务，以自己的名义开设钱庄也是迟早的事，到时候有了可与王矫抗衡的筹码，不愁不能回报这群棉商。

商人在商言商，谈判许久后，在范彧率先提笔之下，众供应商纷纷在契约上落下姓名。有人掏出随身算盘噼啪作响，有人咬着笔杆细算存棉，更有甚者连外头借贷购棉的数目都盘算进来，待到三更鼓响，终于凑齐了霍昭所需的数目。

霍昭当即唤来帐房，命人取来印章，连夜拟写一应契约，天边才泛起鱼肚白，霍家伙计已分赴各家库房清点装运。那边曹源也带着银两出发，奔赴各大棉户家中，几路人马在晨雾中交割，银货两讫。

就在王矫纵情声色之时，殊不知这场在军衣生意上的战争，已经攻守易形。