翌日，李勉醒来时，女帝已上早朝。他揉了揉微微发酸的腰际，正要起身回毓秀宫，却被一宫女拦住。

“何事？”李勉拢了拢衣襟，眉间带着一丝刚睡醒的慵懒。

宫女端着一碗汤水递到他面前，垂眼道：“陛下吩咐过，请公子饮了这碗汤再走。”

李勉接过来看了看，汤色暗沉，闻着有一丝淡淡的药味，与寻常的补汤大不相同。他皱了皱眉：“这是何物？”

“避子汤。”

李勉端着碗的手指微微一顿，脸色瞬间变白。

宫女又补了一句：“凡侍奉过陛下的公子，都要饮这碗汤，这是宫里的规矩。”

李勉这才压下心中的不快，既然人人都要喝，那便不是针对他一人。他仰头将汤水一饮而尽，而后出了殿门。

回到毓秀宫时，却见宫院内齐刷刷站了两排侍从。

侍从见他踏进门槛，便齐声道：“恭喜公子得陛下恩宠！”

李勉脚步一顿，什么也未说，径直穿过人群往厅内走去。

身后那些侍从面面相觑，小声嘀咕道：

“公子看着情绪不高啊……”

“可不是嘛，明明是天大的好事……”

近侍连忙朝众人挥了挥手：“都散了吧，该干嘛干嘛去。”

待众人散尽，近侍快步追进厅内。

“公子，您方才说……侍奉过陛下的人都要喝那避子汤？”

李勉抬眼看了他一眼：“你小声一些。”

近侍连忙压低了嗓音，凑近道：“毕竟是太祖皇帝打下来的江山，这江山将来是要传给太子殿下的，后宫若凭空生出个皇子来，怕是要惹出事端。陛下也是为了朝局安稳，才定了这个规矩。”

李勉闻言，沉思了片刻，“如此一来，后宫便也不用再为子嗣之事争得头破血流了，那些世家贵族的算盘也落了空。不过……”

他顿了顿，目光微微沉了一下，“你去打探一下，那避子汤对身子可有损伤。”

近侍连忙躬身：“公子放心，奴婢这就去暗中打探打探。”

李勉点了点头，目送近侍退出厅门。

李勉并非那些世家贵族公子，若不是陛下称帝之后，提拔寒门子弟，他的表哥在朝堂上有了一席之位，他此刻还在为一口吃食而发愁。

表哥说服他前来选秀，自是为了在陛下面前有个说话的自己人，他也想着在这宫中若是得了陛下的恩宠，便再也不用过从前那般挨饿的日子，即便未得恩宠，他也能富贵一生。可若这避子汤真有什么隐患，反倒得不偿失了。

自那日侍寝之后，女帝偶来后宫，皆是歇在毓秀宫内。金银赏赐流水一般送进来，宫人侍从的态度也跟着恭敬了好几分，李勉便对避子汤一事也就不那么介怀了。

况且近侍打探回来，说那避子汤不过是一味寻常的寒凉方子，宫中用了多年，从未听闻有人因此坏了身子，只是暂且阻隔受孕，并不损及根本。既然子嗣无望已成定局，他所能倚仗的，便也只有女帝的恩宠了。

墨香居内，窗外的梧桐被秋风携卷着落在屋内的几案上。

王宏坐在案前，手中攥着一封被他揉得发皱的家书。

父亲在信末写得明白，若他再不去亲近女帝，便会看到柳氏的尸身。

柳氏是他二十岁那年在江南遇到的一位姑娘。

那年春天，他从京城出发，奉父亲之命替族中押送一批货物去往江南。父亲说江南商路需有人打理，便将他打发去吴郡历练。

一路车马劳顿，行至会稽郡时，恰逢春雨连绵，道路泥泞难行，他便在当地寻了一处客栈歇脚。

春雨初歇，青石路面还泛着湿润的水光。王宏独自在会稽城外漫步，信步走到一处码头。渡口泊着一艘画舫，船头坐着一个女子，正低头翻着一卷竹简，身边立着一个侍女。

晚风从水面拂来，将她素色的衣袂吹得微微拂动，她的侧影被夕阳勾勒得柔和而清瘦，颇有几分江南女子特有的温婉韵致。

王宏本是路过，却听那女子随口念了一句：“雨歇青溪晚，孤舟自横时。”

他出身世家，自幼浸淫诗书，一听便知这句诗意蕴孤远，绝非随口之作。于是他停下脚步，忍不住接了一句：“客在渡头望，不知归何期。”

那女子这才抬起头来，残阳将她笼在一层淡淡的金光里。她面色白净、眉眼疏淡，自有一种江南女子清秀温润的气韵。一双眼尤其出挑，琥珀色的瞳仁清亮如秋日溪水，光影流转间盈盈生光，那双眼安静地看过来时，仿佛能照透人心。

她目光从容地打量了她片刻，而后微微欠身，“公子也是读书人。”

王宏拱手还礼，“冒昧接句，还请姑娘莫怪。”他顿了顿，又问：“敢问姑娘方才所念之诗，出自何人之手？”

那女子垂下眼帘，“出自小女自己。”

王宏怔住了，他见过许多会作诗的人，却从未见过一个女子，竟也有这般才华，丝毫不逊于他所认识的任何一位文人雅客。

那日他们在码头边聊了许久。

那女子告诉他，她本姓柳，名唤七娘，祖籍吴郡。父亲曾在会稽郡做过一任小官，后因被牵连进一桩旧案，家产抄没，父亲下狱病死，她便被充入当地的乐坊，入了贱籍。今日得了空闲，这才偷得来这青溪渡口的片刻清静。

王宏在会稽逗留了半月。每日午后，他便去青溪渡口寻她，有时带一壶酒，有时带几卷从京城带来的书简。

他们坐在画舫，对着江水谈诗论文，从《诗经》说到《楚辞》，从李斯说到贾谊。

她读过很多书，见解独到，聊至酣时，双眸清亮如星，嘴角微微弯起时，就连渡口的春风都变得柔软了几分。

离别那日，王宏站在渡口，将一块随身佩戴的玉佩塞进她手里，“等我回到京城安顿好之后，便派人来替你赎了贱籍。”

柳七娘攥着那块玉佩，低头看了很久。她没有点头，只是问他：“你家里人会答应么？”

“我会想办法。”王宏握住她的手，承诺道：“我先替你赎身，将你养在外面，等过些时日，我再慢慢同家里说。待日后有了孩子，他们总不能不认。”

柳七娘抬眼看他，那双清澈见底的眼睛里映着江面泛起的碎光。

她笑了一下，那笑意里虽有苦涩，却也有一丝小心翼翼的期盼：“那我等你。”

王宏回到京城不过三月，王家便得知了他与柳七娘的事。

父亲勃然大怒，指着他的鼻子骂道：“贱籍女子也配进我王家的门？你嫌我王家的脸丢得不够干净么！”

王家人很快便派人去了会稽，一封书信递到会稽郡守案上。

“乐籍柳氏，勾引良家子弟，败坏门风，请郡守严加管束。”

王宏也被父亲锁在府中，寸步难行。他托人带信去会稽，送出的七八封信，皆石沉大海。他不知她是被看管起来了，还是自己也死了心，又或者，她根本就收不到他的信。

两个月后，宫中选秀的诏令到了王家。