“你、你到底是……”陈明渊的声音抑制不住地颤抖，目光死死锁在宫棹脸上。

宫棹迎着老人震惊的神色，不再掩饰那份天然威仪，他微微颔首，语气郑重：“陈老，京师那位长辈让我转告您——沉疴当用猛药，浊流需待清源。时机已至，可敢再执笔，为这淮安盐场，为天下灶户，鸣一次不平？”

陈明渊呆立原地，胸膛剧烈起伏。油灯的光将他脸上深刻的皱纹照得明暗不定。

许久，他眼中的惊色缓慢退去，眸光透亮，染上一线微光般的希冀。

他坐回椅中，挥了挥手，对门口老仆哑声道：“福伯，关门。任何人来，都说我睡了。”

然后，他看向宫棹，“他……终于要动淮安这颗毒疮了么？”

宫棹没有回答，只是静静地凝着他。

陈明渊长长吐出一口浊气，不再追问宫棹的身份。能得国师如此信任，持此绝密暗语而来，身份已然呼之欲出。

他颤巍巍地起身，走到书架前，准确无误地抽出那本厚重的《盐铁论》，书页边缘泛黄，显然经常被翻阅。

他并未翻开，而是用手指在书籍封底内侧的夹层边缘摸索着，轻轻一抠，一块薄如蝉翼的木板被取下，露出了一个隐藏在书脊之中极窄的暗格。

陈明渊从暗格里，小心翼翼地取出一本仅有手掌厚度的薄册。他双手珍视的捧着，转身将薄册递向宫棹。

“拿去吧。”他的眼中似有泪光闪动，“这是老夫当年收集的部分线索，人物、关节、可疑账目往来等等。虽已过去数年，但根子未变，那些人，大抵也还在。尤其是转运副使王德厚，其宅邸书房内，必有真账。及其背后……你要的真相，或许就在其中。”

宫棹郑重接过，这是刺向盐务铁幕的第一把尖刀，也是谢雪谙为他铺下的最关键的第一块砖。

“多谢陈老。”他将册子贴身收好，深深一揖。

陈明渊摆摆手，“那位……可还好吗？”

宫棹跨过门槛，闻言顿住，抬手摸了摸另一只手手腕，低喃道：“他很好。”

“那便好。”陈明渊呼出口气，“走吧。小心。淮安的水比你看到的，要深得多，也脏得多。”

宫棹轻轻点头，转身悄然离去，融入门外沉沉的夜色。

陈明渊独自坐在昏暗里，久久不动，只有细微颤抖的手指泄露了他内心的波澜。这淮安城，怕是要变天了。

……

寅时刚过，天色尚暗，但金銮殿内已灯火通明。百官按品阶肃立，殿中弥漫着沉郁而紧张的空气。

就在这时，户部侍郎李庸出列了。他此刻眉头紧锁，一脸忧国忧民之色，带着恰到好处的凝重：

“陛下，臣有本奏。”

御座之上，皇帝微微抬手，示意他讲。

“陛下，”李庸声音在空旷的大殿里回响，“近日臣观邸报，并得江南同僚私信提及，两淮盐价……似有微澜，较之平日略有浮动。民间已有议论纷纷，人心稍显不安。”

他顿了一顿，余光扫过几位同僚，得到隐晦的鼓励后，继续道：“盐务，乃国家血脉，关乎亿万生民口食，牵一发而动全身，最是敏感不过。臣闻……此番南下观风之钦差队伍中，有年轻官员持节副使，锐气固然可嘉，然而毕竟资历尚浅，于地方人情，盐务积弊了解或有不深。若举措过于急切，臣恐非但不能厘清积弊，反会扰动地方，使得盐商疑惧，灶户不安，反伤朝廷安稳大局。”

他越说越是恳切，仿佛真心实意为国担忧：“陛下明鉴，盐务积弊非一日之寒，化解亦非一日之功。当以稳字为先，徐徐图之。臣斗胆进言，是否应下旨申饬，令其行事更重‘持重’，凡事多与地方老成官员商议，以稳为主，以免激出变故？”

话音刚落，立刻有几名御史，给事中出列附和：

“李侍郎所言甚是！盐务关乎东南财赋重地，万不可轻动！”

“年轻人立功心切可以理解，但若行事操切，坏了朝廷大事，反因小失大。确应下旨，令其谨言慎行。”

“陛下，‘稳’乃治国第一要义，当使钦差明之。”

声音此起彼伏，皆是太子一党的中坚或外围力量，竟一反常态的不再冒进。他们看似在讨论盐务，实则句句指向南下不久的宫棹。

御座上，皇帝依旧保持着半闭眼的姿态，指尖在龙椅扶手上有一下没一下地轻叩着。

他脸上逐渐烦躁，扫过出列发言的几人，最后掠过前排，那个似是与周遭喧嚣隔着一层无形屏障的身影。

谢雪谙今日一身素色，立于文官班列前方。他微垂着头，对殿中的争论充耳不闻。直到皇帝的目光停顿了片刻，他才像被触动，眼帘渐渐抬起。

就在李庸等人以为皇帝是在默许，气势越发振奋时，谢雪谙平淡的声线传出：“李侍郎忧国之心，可嘉。”

音量不高，却奇异地穿透了殿中尚未平息的议论声，清晰地传入每个人耳中。语气平和，听不出丝毫火气，倒像是在与同僚探讨。

李庸心下稍安，正要谦逊两句，却听谢雪谙话锋悠悠一转：

“只是，‘稳’之一字，亦有不同。”

他稍抬眸，目光落到李庸脸上，那眼神澄澈如古井，却让李庸没来由地心头一跳。

“死水无波，谓之稳。”谢雪谙不疾不徐，“而其下淤泥沉积，腐物丛生，时日久了终会腐臭自生，蚊蝇肆虐。这等‘稳’，是僵死之稳，败亡之兆。”

顷刻间殿中沉静无声。

“江河奔流，亦谓之稳。”谢雪谙继续道，“其势浩浩汤汤，涤荡泥沙，冲刷污浊，或许表面掀起浪花漩涡，然其奔流入海之势，不可阻挡。这等‘稳’，是生生不息之稳，昌盛之基。”

他望着已脸色微变的李庸，语气仍旧平和，甚至带着点探讨的意味：

“陛下遣使南下，观风盐政，个中意思非为惊扰那一池表面平静的死水，恰是为引活水之源，疏浚淤塞之河道。此乃顺应天道，疏通国脉之举。此时言‘持重’……”

谢雪谙话音一滞，那双能洞悉人心的眸子在李庸及其身后几位附议者脸上缓慢扫过，闪过一丝极淡的了然与嘲弄：

“莫非是担忧河道一旦疏通得太畅快，水流太急太清，有些早已习惯了在淤泥里打滚，掩藏形迹的臭鱼烂虾，会无处藏身，乃至被激流冲走么？”

死水淤泥，臭鱼烂虾。

这几个词如同冰锥，刺穿了李庸等人冠冕堂皇的奏对。

李侍郎额角顿时渗出细密的冷汗，脸色一阵青白。

他想反驳，想说自己绝无此意，但谢雪谙一番话严丝合缝，将他置于一个极其尴尬的境地。

他身后的几位同党更是眼神躲闪，不敢与谢雪谙对视，方才的气势荡然无存。

“国师所言极是。”皇帝终于开口，带着不容置疑的定论，“至于南下使者行事是否得当，待其回京复命，是非功过，自有公论。”

他烦躁的皱紧眉头，像是被吵烦了：“此事，无需再议。”

这句话彻底堵死了所有试图借“不稳冒进”之名，对江南查案施加压力的企图。

早朝还在继续，谢雪谙静立原地，拢在宽大袖子里的手指轻轻捻动了一下，仿佛只是拂去一丝尘埃。