淮安盐场，烈日灼沙。

宫棹拒绝了盐运司派来的大批侍从，只带了两名侍卫和一名负责纪录的书吏。而盐运司遣来陪同之人，唯有一个态度敷衍，含糊其辞的场管小领头。

还未走近，一股混着咸腥与汗臭的气息便扑面而来。目之所及，是一望无际被卤水反复浸泡而呈现灰白色的盐田，以及其间缓步行走的佝偻身影。

时值盛夏，盐丁们大多光着上身，皮肤被毒辣的日头晒得黝黑，却又布满了新旧交叠的晒伤和水泡。

他们脚踩在浸满卤水的盐田中，用着最原始的工具在滚烫的卤水和结晶的盐粒间劳作，动作因疲惫而迟缓。

场管小领头在一旁喋喋不休，吹嘘着盐场产量，又抱怨着灶户懒惰，需时时鞭策。

宫棹充耳不闻，视线掠过那些麻木的脸庞，落在一个蜷缩在田埂阴凉处的老人身上。那老人瘦得只剩一把骨头，此刻正捂着腹部，发出压抑的呻吟。

宫棹走了过去，蹲下身。老人惊恐地看着他华丽的衣袍，挣扎着想爬起来行礼。

“老丈，可是不适？”宫棹按住他，声音温和。

老人嘴唇哆嗦着，不敢说话，只是下意识地更紧地捂住了腹部。

旁边一个同样瘦弱的年轻盐丁，噗通跪下，带着哭腔：“大、大人！我爹他……肚子疼了几天了，没、没钱抓药……”

宫棹解开随身带着的一个小水囊，递给那位盐丁，示意他给他爹喝点水。他看了看老人干裂的嘴唇和灰败的脸色，问那领头：“这里可有郎中？”

领头搓着手，一脸为难：“回大人，这穷乡僻壤的，哪有什么正经郎中。有点头疼脑热，熬一熬也就过去了。”

宫棹沉默片刻，从怀中取出一个素色荷包，倒出里面所有的散碎银两，交给了身旁那位一直沉默记录的老书吏。

他低声吩咐：“劳烦先生，去附近集市购买些对症的药材，干净布匹还有米粮。分给这里最需要的人，特别是老人和孩子。匿名即可，不必声张。”

老书吏愣了一下，看着宫棹沉静的眼眸，郑重地点了点头。随后接过银两，悄然离去。

领头眼神闪烁想说什么，触及宫棹淡漠的目光，又把话咽了回去。

宫棹没有继续在盐场巡视，他在田埂边站了很久，看着那些在生死线上挣扎的身影，转向远处盐商用来囤积精盐的高大仓房，又到更远处隐约可见的，盐场官员居住的青砖院落。

多听，多看，少言……

他心里想着事，没有注意到在不远处一个堆放破损工具的窝棚阴影里，一个穿着洗得发白的青色吏员短衫的年轻人，正死死咬着嘴唇，将一切纳入眼底。

吴墨作为盐场的记档书吏，负责记录每日出盐数量和灶户工分。因此更清楚地知道盐场账簿上的猫腻，看到了场管和上面官员是如何层层盘剥。

因不肯在关键账目上配合作假，甚至私下里为几个被克扣得活不下去的灶户说过几句话，他便被边缘化，干着最累的抄录活，拿着最低的俸钱，还时常被克扣，动辄得咎。

他见过太多“大人物”来盐场，无一不是惺惺作态，说几句场面话，而后跑得比谁都快，再无下文。

他原以为从一次次的失望下来，他对所谓的“贵人”不再抱任何希望。

可今天，那位衣着朴素但质地精良，气度明显不凡的年轻贵人，没有前呼后拥，亲自蹲在肮脏的田埂边，询问一个老灶户的病情。他看得那么仔细，眼里没有厌恶，没有敷衍，只有几乎要凝成实质的悲悯。

吴墨的心脏像是被什么东西狠狠撞了一下。最后那句“不必声张”，久久在他脑海里回荡。

他望着沉默立于盐田边的背影，攥紧了手中记录工分的粗糙纸张。一个疯狂的念头开始在他死寂的心底噼啪作响，燃起微弱火苗。

或许……这个人，真的不一样？

他悄悄退入窝棚更深的阴影里，心跳如鼓，开始急速思考。

是夜，宫棹正整理目前手头的线索，今日没能找到那位盐场管事，而盐商那边，以孙千为首，个个语焉不详，没一句有用话。

谢一忽然从天而降。他思绪一顿，有些新奇。

此人除了每晚风雨不动的教他武功之外，几乎没见他主动现身过。

谢一抱拳躬身行了一礼，从怀里掏出个厚厚的信封。“方才属下看见驿馆附近有个人鬼鬼祟祟，刚要抓来给殿下盘问，他知道后便让属下将这封信交于您。”

宫棹不解，伸手接过把信封拆开，里面是一封信以及一张……

他一字一句读完信中内容，目光锐利的锁定在另一张纸上。

这是转运副使王德厚府的宅邸图和内部护卫轮值表。

宫棹立刻抬头，“来人是谁？”

谢一回道：“盐场记档书吏，吴墨。”

宫棹轻吐出口气，将宅邸图和轮值表摊在桌上。他这两日还在想要如何潜入王德厚府邸，没想到机会这么快就来了。

这帮官员狼狈为奸，沆瀣一气，为了不被查到任何线索，定会将证据严防死守，暗地里说不定还会毁尸灭迹。他没有太多时间。

研究了一整晚轮值表，宫棹将漏洞一一圈出，设计了条路线。

隔天，他找到赵沛之，没明说，只点了点孙千。这人在盐商中地位最高，与官场少不了打交道，手里必定掌握些不为人知的秘密。他让赵沛之从孙千入手，说不定能找到有用的东西。

而他自己乔装打扮，为了不引人注意，连侍卫都没带，于子夜只身一人潜入王宅。

趁着两队护卫换岗间隙，宫棹身形一闪，躲进书房中。

这里布局与寻常书房无异，安静的房间里，只有浅淡的月光透过窗纱洒进来一点。

他轻手轻脚的在里面搜寻了大半个时辰，果然在一处夹墙内找到了真正的阴阳账册，以及几封与京中要员，甚至包括太子一党和一位皇叔在内的，往来密信的副本。

他平息内心的震惊，将东西收好，从窗户缝隙中观察，等护卫离开后迅速跳了出去。

然而，就在他准备翻墙离开时，宅邸护院养的獒犬不知为何突然狂吠不止，听到声音的守卫快速从两边围了过来。

“站住，什么人在那边！”

王宅护卫与暗藏的江湖打手迅速合围。

谢一从暗处现身，二话不说挥剑掀飞前排护卫。“这里交给属下，快走。”

“多谢。”时间紧急，宫棹足尖一用力，果断翻出墙外。

可不曾想，他一落地，四周早已埋伏好的江湖打手一窝蜂冲了过来。他心下一惊，没料到王德厚府上竟安排了这么多人守着。

为首几人显然身手不凡，加上一堆人围攻，宫棹不敢保证自己能否顺利逃出。

红绳因为束袖裸露在外，那枚铜钱在月色下泛着泠泠幽光。宫棹想起谢雪谙对他说过的一句话——若遇生死关头便掷钱于地，做出与平日心性相反的决定。

他没有时间投掷，但心中已经知晓，此刻只能兵行险着。

好在经过一个多月的训练，加之对路况的熟悉，宫棹七扭八拐，暂时将人甩开了一段距离。

他绕到城中最大的赌坊后巷，扯下一截衣摆将账册包好，塞进一个狗洞里。刚把位置掩藏好，一队衙卫便堵住了巷口。

王德厚随后赶到，眼中闪过狠戾与惊慌，随即喝道：“何方贼子，竟敢夜闯朝廷命官府邸，行窃官文！给本官拿下，暂押盐司牢房，严加看管！”

宫棹平日里不跟赵沛之一起行动，除了一开始的接风宴以及必要的露面之外，几乎都是独来独往，故王德厚虽知道钦差队伍里有位皇子，但没真正见过。

由于提前得到刘同的提醒，猜测这几天说不定钦差里会有人有所动作，他特地加多了守卫巡视，没想到还是被得逞了。

若这人真是上面派来的，现下账册又没找到，他是万万不敢当街斩杀的。

于是再多愤恨怨怼，他也只能将宫棹押入盐司私狱，封锁消息，争取时间向上头请示。

今夜一事被八百里加急送到谢雪谙书案上。

京城的秋夜已有了凉意，微风穿过没掩实的窗隙，轻轻拂动烛焰。

谢雪谙刚沐浴完，手心寒凉的潮湿在密报上氤氲开。他静静看完，神色没多大波动，手臂一伸，纸条在烛火中化为灰烬。

不远处挂着一副巨大的大昭疆域图，谢雪谙偏头，目光落在“淮安”二字之上，久久未动。

室内极静，只有灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。

“让黄知良去盐司私狱一趟。”

倏地，一丝细微到几乎不存在的空气流动改变，让墙角的阴影扭曲了一瞬，又恢复原样。

寅时正，景阳钟响，百官循例入朝。

今日殿中的气氛，比往日更显微妙。一些消息灵通的官员眼神闪烁，彼此交换着心照不宣的视线。江南的风，似是已经吹到了这九重宫阙之下。

议过几件寻常政务后，一位年约四旬，面容清瘦的御史张毓缓步出列。