“怎么不悖？”慧心不服，“这书说女子生来就低人一等！这样的书，念它做什么？”

灵芝一时语塞。她何尝不觉得这些话刺耳？在家时，父亲从不教她女德女范。可如今她是西席，教的是严家的小姐，她能说什么？

“尽信书，则不如无书。”灵芝斟酌着，“然而读书便是个去粗取精的过程，孟子读《武成》，取二三策而已矣。《女诫》其中敬顺专一之德，至今仍是女子修身之本。”

慧心显然不信这套说辞，但也不再反驳，又坐了回去。

课继续上。灵芝讲《女诫》，也穿插着讲些《诗经》里的篇章，讲“关关雎鸠”的雅致，讲“桃之夭夭”的明媚。望芸听得入神，慧心听到有趣处，眼里也会闪过好奇的光。

未时将尽，灵芝叫大家稍作休息。到了申时，重回座位的灵芝端起茶盅，打算润润喉咙。待她打开上盖，一眼就看到了，中碗里那只小小的、丑丑的，还在微微动弹的癞蛤蟆。

灵芝几乎要笑出声，难为了，初春时节，到哪里寻来的？她没有失态惊叫，没有摔杯子，甚至没有皱眉，只是轻轻叹口气。

她拿起桌上一张宣纸，动作平稳地盖住杯口，另一只手托住杯底，站起身，走到窗边。窗户是开着的，她小心翼翼地将杯子和纸一起倾斜，让那只癞蛤蟆滑落到窗外的草丛里。整个过程，安静、利落，甚至有种说不上的优雅。

灵芝回到桌边，拿起那只空杯，对一脸期待她失态的慧心平静地说：“慧心小姐，茶碗脏了，需要好好洗一洗。今日的课，我们继续。”她的语气，就像在说“今天天气不错”一样平常。

慧心愣住了。她预想了无数种可能：灵芝的哭泣、告状、愤怒，或是忍气吞声的可怜样，唯独没有这种淡漠的、公事公办的平静。这种状况，比任何斥责都更让慧心感到一种挫败和不解。

“你……你不怕吗？”慧心冲口而出，声音带着她自己都没察觉的恼羞成怒。

灵芝看向她：“怕？小时候，田埂边、水缸旁，常见这些。它们长得不好看，但吃虫子，不主动伤人。”她顿了顿，“比起会伤人的东西，它不算什么。”

这话里有话。

慧心听懂了，脸一下子涨红了。她感觉自己精心准备的武器，在对方眼里，不过是乡下田埂边不值一提的寻常之物，甚至还有点有用！

灵芝不再看她，转向目瞪口呆的望芸，语气缓和下来：“望芸小姐受惊了。”

事情是晚饭前传到严东亭耳朵里的。

陈嬷嬷斟酌着言辞，语气有些尴尬，“慧心小姐……在午饭过后，独自在花园池塘边，翻找了两刻钟。”

严东亭抬眼：“找什么？”

“……找着了只冬眠刚醒、个头不大的癞蛤蟆。”陈嬷嬷头垂得更低，“然后，给表姑娘的茶盏里……放了进去。”

书房里静了一瞬。

望舒“扑哧”一声笑出来，揶揄地看着兄长。“真像嫂子。”她摇了摇头，眼里带着几分回忆的笑意，“我从前就听说，嫂子小时候，能把家里一群兄弟打得哭鼻子告状。沈家老太爷非但不气，反而觉出这孙女的不凡，破例让她跟着兄弟们一起读书明理，当半个男儿教养。所以后来她说亲，等闲的富户公子她瞧不上，眼界高着呢。”

严东亭重新戴上眼镜，镜片后的目光沉静无波，对着陈嬷嬷道：“明日让慧心来我书房。”

“怎么，要训她？”望舒挑眉。

“训有何用。”严东亭语气平淡。

望舒不说话了。她想起去年她归宁时先生气得胡子发抖，跑到严东亭面前告状的情形。那时慧心才十岁，仰着小脸，眼神清亮又执拗，问出的问题却是不符合年纪的尖锐：“节妇烈女的故事听着吓人，为什么死了才是好女人？”“女子无才便是德，那姑姑读了那么多书，是不是无德？”满腹经纶的老先生面红耳赤，哆嗦着说“此女顽劣不堪教也！”

如今看来，那份骨子里的不驯与清醒，究竟是像了她生母的。

“罢了。”望舒起身，“我跟嬷嬷去静园瞧瞧。人家头一天上课，就遇上这事，总得安抚几句。”

严东亭点了点头：“好好安抚，也……让她对家里情形，心里有个底。”