白芷回来的时候，沈蘅刚把碗放下，碗沿还剩一口。她搁下碗，白芷已经走到案前，福了一礼。

“尚宫局回话了。”白芷凑近了些，声音压得很低，一字一句报得清楚，“章程按娘娘添的那条并进去了，不识字的女官另行开课，单成一节。又排了课目，一旬一课，一课一事。坐堂女官另挑了五名认字的宫女，午后亲自送来。”

“五名，好。”沈蘅想了想，“课室不设在书阁。医典要封存，不好让她们翻动。偏殿那间空着，摆几张小案，够用。”

白芷应声去了。沈蘅把碗递给门外的小宫女，自己进了书阁，从最下层把那卷医典取出来。封皮上的褶子深得发亮，她摩挲了一下，没有翻开，先送到偏殿，搁在当间那张案上。

偏殿不大，收拾过也还是空的。白芷领着人搬来五张小案，几方砚，一摞竹纸，又依吩咐从库房取了一只黑漆匣子，里头分格装着几味药材。沈蘅一样样看过去，当归、川芎、陈皮、苍术，都是常见的药。她拈起一片当归，就着窗光看了一会儿，放回去，合上匣盖。

午后，坐堂女官领人来了。

五名宫女都是十四五岁的年纪，进门先跪下行礼，头压得低低的，没人敢抬眼看她。坐堂女官报过名姓，沈蘅点头，开口要唤她，那名字又在嘴边转了一圈，没转出来。她顿了顿，只说了声：“劳烦女官了。人留下，本宫带她们认字。”

坐堂女官应了，又看了那五名宫女一眼，压低了声音：“娘娘，宫女认字，宫里没这个先例。外头已有闲话，怕有人借它生事。”

“本宫担着。”

坐堂女官行了礼，退出去。

沈蘅看着地上跪着的五个人：“都起来，坐下听。”

五个人你看我，我看你，谁也不敢先动。最末那个两手绞着衣摆，指节捏得发白。沈蘅又说了一遍，春杏才先爬起来，挨着最前头的小案坐了，其余四个跟着落座。

“本宫先问你们，认得多少字？”

春杏的声音还带着抖：“能认三百来个，写还写得不好。”

“认得就好。字是认出来的，也是摸出来的。今日先学第一件事，辨药。”

她把黑漆匣子打开，取出一片当归，托在掌心里：“看色，闻气，摸性，尝味。四样法子，一样样来。先看，这药片是什么色？”

“黄褐色。”桂香的声音低低的。

“对。黄褐色，皮皱，断面不平。这是当归。”她把药片递到桂香手里，“摸一摸。”

桂香接了，捏了捏，说不出话。

“柔韧。”沈蘅把那片药递到下一个人手里，“捏着柔韧，是当归。要是捏着干脆，一折就断，那是川芎。这两味药长得像，性子反着来。”

她让五个人轮流摸过，又把口诀念了一遍：“看色辨新旧，闻气辨炮制，摸性辨干湿，尝味辨真假。”念到第三句，她停住了。摸性辨什么来着。纸上的字在眼前浮了一下，没有接上来。

屋里静下来。五名宫女屏着气，谁也没敢出声。白芷上前，把案上那页讲义往她面前挪了一寸，像替她翻书。沈蘅的目光落在那行字上，读了一遍，才续道：“摸性辨干湿。”

“摸性辨干湿。”五个人跟着念。

“好，念得齐。抄下来，一句一句抄，抄完念给本宫听。”

矮案上响起笔尖的沙沙声。沈蘅挨个看过去，春杏的字歪，桂香的字小，最末那个握笔的手一直抖，纸上的字也跟着抖。沈蘅在她案边站了一会儿：“不急，一笔一笔来。今日抄不完，明日接着抄。”

春杏抬起头：“娘娘，我们明日还来吗？”

话一出口，她自己先红了脸，低下头去。沈蘅看着她：“明日还来。往后也来。”

她环视偏殿。这间屋子光靠三五张小案是不够的。五名宫女，医典只有一本，她一句一句口述，一天教不了几页。要教下去，得有人手，有地方，还有一笔采买纸墨药材的银子。她没往下想，只道：“今日先到这里。回去把口诀抄熟，明日本宫考你们。”

五名宫女行过礼，由坐堂女官接走了。白芷收拾笔墨，沈蘅独自坐了一会儿，把黑漆匣子合上，连那卷医典一起抱回书阁，重新搁回最下层。她合上柜门，站了片刻，听书阁里静下来，窗外的天色一分一分地沉。那格暗格贴着最底下的木板，看不出藏过东西。

那夜她没睡好。梦里是外祖父的字，一页一页翻过去，越翻越快，她想叫停，张不开嘴。醒来时天还没亮，白芷端了温水进来，什么都没问。