消息是石头托一个过路的脚夫捎回来的。
脚夫是打州府那边往南走的，顺路经过野禾庄，在庄门口歇了歇脚，讨了碗水喝。他本来是受人托个口信，江予问他从哪来、见没见过一个叫石头的人，脚夫才一拍脑门，从包袱里掏出半张叠得皱巴巴的草纸来。
草纸上画着几道圈——石头不识字，把自己要说的话都画成了图。画着三间屋子，门前画了三块整整齐齐的地，地里插着几根苗。又画了一只手，那手从地上往上提，一直提过头顶，边上画了个大大的日头。江予看懂了，是说老家那三户地把看妥了，地整得利落，苗也正在育，让江哥这边别惦记。
"石头让我捎话——"脚夫捧着碗，碗沿上还沾着草纸的灰，"说老家那三户都愿意种药材，地已经看妥了，正整地育苗，说让江哥这边别挂着。"
江予没有急着应声。他低头又把那张草纸看了一遍，目光在那三个圈、三块地、几根苗上多停了一停。
"你什么时候回去？"
"十天半月里吧，得把货送到前面镇上，再绕回去。"
"那你替我捎个话回去。"江予把手里的水碗搁下，"跟他说——别赶工。把苗育好再下地，品质比数量要紧。他要跟着那三户一茬一茬来，教好一户算一户，别急着贪多。"
脚夫不识字，也听不懂这些种地的门道，却点了点头，把那半句话记下了："苗育好再走，品质比数量要紧——是这个理，比啥都强。"
江予送走脚夫，在庄门口立了一会儿。
石头走的时候，也是从这儿出去的。那会儿他背着一包连翘种子、一包天麻籽种，布袋里塞着几贯盘缠，回头撂下一句"那口井就该叫活命井"。如今他到了老家，地看妥了，苗也育了。种子从他手里出去，在别处生了根，往后又会有新的种子，从更远的地方，往更远的地里铺开去。
他弯腰，把那张画满圈的草纸折好，放进贴身衣兜里——和那本用草纸钉的小账本放在一处。
日子一天天地过，野禾庄在缓，府城也在缓。
旱过之后青黄不接，新粮还没下，粮价稳稳压在高位上，半点不肯落。宋晓连日在码头、粮铺、集市之间转。那本"行情账"他随身带着，用裁下的一溜骨白纸订的，封皮上盖了个印——是他自己刻的，一个"宋"字，下面是几个点。
账上的字，一行一行地添着。
码头那页，记着哪家船什么时候进了什么货，粮贱了还是贵了，船上的人说哪个县粮多、哪个县粮紧；粮铺那页，记着几家长铺的价牌，今儿白米多少、明儿黄米多少，涨了两文还是落了一文；集市那页，记着菜价菜名、人多人少，哪样好卖、哪样压了手。
每天晚上关了铺子，他就把账本摊在柜台后面，蘸了墨，一笔一笔地补。江予在旁边收拾锅灶，时不时朝他那边看一眼——宋晓写字的时候，右手小指会微微翘起来，是打小养成的习惯。他写字话少，一双眼睛落在纸上，像是要把每一笔都记在心里。
"码头今儿说，南边那个县，新粮已经开镰了。"宋晓有一天收了笔，合上账本，指尖在封皮上敲了两下，"不过船还到不了这儿——路远，估摸还得些日子。这阵子粮价还得顶着。"
江予嗯了一声："那咱们这儿呢？"
"跟着顶。"宋晓说，"新粮不到，价不会松。这里头是能算出来的一口气——谁先知道风往哪吹，谁就能占个先手。"
除了自己跑，宋晓还让那些回村的种户顺便捎带打听事。
这是那张网头一回真正用起来。
石头走了，老刘头回了靠山村，赵德才回了河滩村，王大有回了靠山村另一头。每个人回村，宋晓都让他们记着几件事：你们村今年的粮价是多少，集市上的药价是多少，天是旱是涝，秋里收成估摸着好是不好。不用写字，记在心里，回来的时候说一声就行。
起初有人不明白："打听这些干啥？又不开粮铺。"
宋晓就笑笑："不用你们明白干什么用。看见了，记住了，回来说一嘴，就当帮我个忙。"
种户们虽丈二和尚摸不着头脑，但宋晓平日待人厚道，赊药、教种、帮衬都是实打实的，这点小事也就不推辞了。于是那些从各村汇到野禾庄、又折回各自村里的脚步，开始替宋晓带回一茬一茬的话——哪个村今年收成几何，哪里的药价悄悄动了，哪片地又旱又渴。
消息还不多，还零碎，还是一句半句不成片段的闲话。但那本行情账上，字却一天比一天多起来。
江予在庄里看地，宋晓在路上跑行情，两人隔几日碰一回面，把两边听到的往一处对。有时候对得上，有时候对不上——对不上的地方就留个记号，等下一趟消息回来再看。
有一回，宋晓坐在柜台后面翻账本，翻着翻着抬起头，若有所思地说了句："你说——咱种药的人，跟打听粮价的人，是不是同一批人？"
江予正挑拣晒好的黄芪，闻言手上没停，只嗯了一声。
"那他们听了药的行事，又听了地的年景。"宋晓把账本合上，指尖在封皮上又敲了两下，"日子久了，不用有人专门教，这网自己就长起来了。"
江予没接话，只把那根把子上一片晒得稍稍过头的黄芪拈出来，搁到另一头。
名，是慢慢地、一点一点传出去的。
旱灾里收药换粮、庄稼没断炊——这种事，起初只在周边几个村子传。后来传得更远些，连更远的县、府都听见了风声。有人不信，有人将信将疑，也有人半信半疑地起意，赶了远路，亲自到野禾庄来看一看。
来看的人，头一趟到的时候，总要先绕着庄子走一圈。
江予原以为他们会稀罕那口井，稀罕那池活水——旱成这样，庄子里却有一池清凌凌的水，是顶顶稀罕的事。可看的人却少有在井边、池边多停的。他们走到井边，只是探头望一眼，点点头，便又抬脚往地里去了。
池子是他们看了一遍就不再看的。
他们真正看的，是种在地里的东西。
有人蹲在黄芪地头，把那株叶子已经舒展开的黄芪拔起来看了又看，又放回去，用手在土里扒拉，看土是个什么成色；有人拨开天麻宽大的叶片，看那底下冒出来的新芽；有人沿着连翘地走了一趟，蹲下身子，一节一节去看那去年遭过旱又冒了头的枝条。
他们问得多，也问得细。
"这黄芪种了几年？"
"根上有没有串病？"
"天麻是怎么伺候的？湿气够不够？遮不遮荫？"
"连翘去年旱成这样，今年长出来还好不好？"
问这些的，是相药的行家。江予一个个答，答得实在，不藏着掖着。有些行家问到深处，他也索性把育苗、配土的门道一股脑讲出来——反正种地的法子这东西，光靠听是学不走的，得去地里一脚一脚练出来。
比问得更细的，还有人是不声不响地问。他们不找江予，专在庄子里寻那些干活的农户，凑到跟前，压低了声音，问一句：
"大兄弟，跟我说句实在的——你们家这一年，种药材，到手有多少？"
被问的种户，有的爽快，咧着嘴报个数；有的谨慎些，摆摆手说不方便说。可不管说不说，那一句"种药材一年有多少进项"的问法，却是同一个问法——问的都是地里的收成，都是实实在在落到手里的钱。
江予在旁边听见几回，起初没往心里去。日子一久，他悟出一点东西来。
那些远道而来的人，真正想看的不是一口井、一个池子。井和池子，是这一场旱灾的成果——旱灾过去，水救回来了，日子缓过来了，这是本地的事，对远处的人来说，看了也没用。他们的地离这儿几百里，不会因为这里打了口井就来跟你打交道。
他们动心，是因为看见地里的药材活了，看见种药材的人能挣着钱。
一个地方遭了灾，还能把地种活、把日子过下去、还有人靠种这个营生——这才是能传得远的东西。
江予蹲在地头，看着那些远道而来的行家蹲在他黄芪地里的背影，想起自己从前说过的那句话——
不能把鸡蛋都放在一个篮子里。
他原以为，这是为了防天灾——一年旱，全盘亏。所以要把药材种到更多、更远、更散的地方去，让这块地毁了，那块地还有人撑着。
可那些远道而来的人，让他想到更深一层。
种药材不能都挤在一处，不光是防旱灾。
天灾一来，一个区域受灾，就是一同牵连——东边旱了，西边的地要是挨着东边，照样受牵连。要真想扛住风浪，就得把这块地铺到远处去，铺到天灾没法一同波及的地方去。
而要让远处的人动心，靠的不是一口井、一个池子——靠的是种药材实实在在的收益。
他蹲在地头，把这件事从头到尾想了一遍，越想越觉得，那条把他和远方的土连在一起的路，是走得通的。
就那段日子，几个离得很远的外地药材商，先后找上了门。
他们来的时机，巧得让江予吃不太准。
一个是从南边府里来的，说是做连翘、黄芪的，听说了野禾庄的名声，想来看看货、谈谈合作；一个是从西边那个县来的，专收天麻，说想引进这边的天麻种；还有一个，是从更远的地方来的，说是跑药材的行商，一路收药一路走，到这儿听说有地正种着药，便顺路进来瞧瞧。
他们对野禾庄的事，熟得有些过分。
那个南边府里的药材商，头一回见面，连天麻的育苗期、黄芪该蹲几年根、连翘收果不能早了晚了——这些野禾庄这两年摸索出来的门道，他都说得头头是道，像是早就在哪本册子上看过似的。他还说得出庄子里原先那头猪、那口老井，说得出旱灾前野禾庄药材的品相——这些细枝末节，一个头一回上门的外地客，本不该知道得这么清楚。
江予心里犯了嘀咕。
他在宋家做了十五年杂役，见过的人多了，多少能品出一个人话里的真假。这几个药材商来路不同、口音不同、货也不同，可那股"来得太顺、太巧"的劲儿，却是共通的——像是有一只看不见的手，把他们一个一个推到野禾庄门口。
出价也公道——公道得让江予觉得，这价他挑不出毛病来。
他想不出这毛病出在哪。
他没说什么，只把这些药材商的名姓、来历、要什么货、出什么价，一桩一桩记在那本小账的夹层里，又让宋晓也留意着。
宋晓查过几回。
他借着看行情、跑码头、走集市的机会，旁敲侧击打听过那几个药材商的底细——哪家铺子的，在哪儿开的，常走哪条道，收过谁的药。查来查去，每一条都对得上，都干干净净，寻不出半点破绽。
"都查不出毛病来。"宋晓有一晚收了账，跟江予实话实说，"名姓是真的，铺子是实的，走的道也不虚。我也说不上来哪里不对劲——就是总觉得，来得太顺了，像是有人特意把货送到咱们门上。"
"你也这么觉着？"江予问。
"嗯。"宋晓说，"可查不出根子在哪。"
江予没有接话。