沈赏客尚在思忖该以什么名目、何时递帖拜会东宫，却不料，东宫的请柬先一步送到了镇北将军府。
烫金云纹帖子，隐隐透着御用龙涎香的清贵气息，邀她三日后赴皇家别苑“沁芳园”同游。
“游园？”沈赏客指尖抚过请柬上繁复的纹路，眸色微沉。
三日后，沁芳园。
园中景致精巧如绘，一步一景，花木幽深，确不负盛名。
可当她被内侍引至太子设宴的“揽月水榭”时，扑面而来的却不是清雅花香，而是浓腻的脂粉气和靡靡丝竹之声。
水榭临湖而建，本应视野清旷，此刻却弥漫着纸醉金迷的欢宴气息。
席间皆是京中声名显赫的世家子弟，人人锦衣华服、言笑纵情，舞姬身着轻纱随乐翩跹，歌女嗓音甜腻黏人，在湖面上荡开，挥之不去。
美酒佳肴如流水般呈上，侍从殷勤穿梭，满目浮华，与她所熟悉的边塞风沙、军营粗砺，恍如两个世界。
她敛目垂睫，不着痕迹地步入水榭，迅速扫视全场。
太子高坐主位，一身明黄常服，面容虽称得上俊朗，眉目间却浮着一层被酒色浸润的倦意。
此刻他正搂着一名容色艳丽的舞姬调笑，见沈赏客进来，才略略收敛，摆手笑道：
“陆将军！总算到了！快快入座，今日必得尽兴！”
说罢，也不问她意愿，径自挥手召来两名衣衫明媚、姿容出众的侍女，嘱咐：“去，好生伺候陆将军。”
那二人应声翩然而至，甜香袭人，眼波流转间尽是风情，伸手便要挽她臂膀。
沈赏客几不可察地蹙了下眉，脚下稍退半步，执礼淡声道：“末将陆辞潇，参见太子殿下。殿下厚意，末将心领，只是行伍之人，不惯与人相近，恐失礼于佳人，更损殿下雅兴。”
语虽恭谨，拒绝之意却明确。
太子脸色微垮，才要开口，坐于他下首的一位青衫公子却温声接过了话：
“殿下，陆将军乃国之干将，常驻北疆，性情自然磊落耿介，不喜繁华虚礼也是常情，勉强反而不美，倒显得我们不体贴了。”
沈赏客循声望去。
那人一身素雅儒袍，容色清俊，气质澄澈，在这满座喧哗绮罗中，如一支净植青莲，寂然独立。
正是当朝太傅崔阁老的长孙，崔玉泽。
他案前只一盏清茶、两碟细点，并无人陪侍，仿佛周遭一切歌舞酒肉都与他无关。
沈赏客早已留意到，自她进水榭起，这位崔公子的目光就似有若无落在她身上。此刻出言解围，绝非偶然。
太子对这表兄存着两分客气，虽觉扫兴，也只挥挥手遣退侍女，嘟囔道：“罢了，就依表哥所言，陆将军自便罢。”
沈赏客顺势在崔玉泽身旁的空席落座，向他微一颔首：“多谢崔公子。”
“将军不必客气。”
崔玉泽含笑为她斟了杯茶，动作从容优雅，自带世家子弟的清贵风仪。
“将军戍守边疆，劳苦功高，是我辈敬仰之人，今日殿下设宴本是好意，只是喧闹了些，还望勿怪。”
“殿下盛情，末将感激。”
她举杯抿茶，目光再次掠过满场荒唐，容色平淡无波。
二人交谈便由此而起。
崔玉泽显然有备而来，话题并未流连于风花雪月或京中闲闻，反而巧妙引向了北境兵防与朝局动向。
“听闻前日又有北狄残部扰边，被将军麾下击退于雁回谷外？”他语气温和，眼里却带着真切关切。
沈赏客心中微动，面上却不显：“北狄大势已去，眼下不过些散兵游勇，不成气候。”
崔玉泽正色：“将军谦虚，北狄狼子野心，虽暂受重创，却未尝不会死灰复燃，边疆之患，不可不察。”
继而话锋一转，论起边防固守之策。不仅引前朝李牧旧事，更谈及烽燧布置、壕堑深掘、骑兵游弋诸务，虽源于书策，却句句踏实，并非寻常文人空谈。
她放下茶盏，正视他道：“公子所言极是，烽燧为边关之眼，至关重要；纵深防御亦需因地制宜。北境山川交错，虽不能处处掘壕，然扼守要道、依险筑寨、点控局面、辅以精骑策应，确可有效阻遏狄骑南下。”
语中已带赏识之意。
二人遂低声论起边关形势、狄人习性，乃至军饷调拨之利弊。崔玉泽见解多出自典籍与长辈传授，却思路清晰、切中肯綮；沈赏客则以实战经验相印证、点拨，更令对方眼露明悟、频频颔首。
水榭中央依旧歌舞升平，太子与勋贵子弟笑闹不绝。
而这一角茶席之间，却仿佛隔出一方清净天地。
沈赏客面上一贯沉着，心中却雪亮：崔玉泽的出现绝非偶然。他守在此处，既为预防太子言行出格，更是冲她和她身后五十万镇北军而来。
崔家，或说东宫一系，正向她这位手握重兵的边将伸出试探与拉拢之手。
而这位崔玉泽，便是他们选出最合适的那座桥。
只是这桥，渡往何方？是坦途，还是深渊？
她垂目抿茶，水汽氤氲，掩去眼底一瞬闪过的锐光。
宴罢告辞出园时，天色已沉。
沁芳园内依旧笙歌鼎沸，怕是要彻夜不休。
返回将军府的路上，长街清寂，风声飒飒，吹起她肩上披风。
沈赏客勒马回望，只见别苑灯火如星，靡靡之音似有还无，如一场浮华幻梦。
甫一进门，府中暖意扑面而来，顿时驱散了夜路的清冷。
锦带早候着了，知她赴宴必定吃不好，一见她回来便忙前忙后地张罗热饭热菜。
崔知微摇着羽扇晃进来，嘴上说是来询问宴会情形，人却十分自觉地抢了他最爱坐的位置。
苏端墨不知从哪儿冒出来，伸手就要偷菜，被锦带一筷子敲在手背上，“啪”一声脆响，他迅速缩回手，还朝锦带贱兮兮地无声做鬼脸。
程猛早已一手牛肉、一手酒杯地吃上了，柳一诩则安静地帮着锦带布碗筷。